ข้านี่แหละขันทีอันดับหนึ่งในใต้หล้า - บทที่ 2107 ในที่สุดก็ได้พักผ่อนอย่างแท้จริง

พลังของจ้าวอู่เจียงยิ่งทวีความแข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ และเขาก็ยิ่งเศร้าโศกมากขึ้นเรื่อย ๆ

เสี่ยวหงที่เดิมทีเคยกระโดดโลดเต้นอย่างมีชีวิตชีวา ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้กลับซึมเซาลงไป แม้แต่หญ้าศักดิ์สิทธิ์รสหวานที่ถอนมาจากเกาะศักดิ์สิทธิ์ มันก็ไม่มีความอยากอาหารเอาเสียเลย

จ้าวอู่เจียงรู้ดีว่าภายใต้การพัดกระหน่ำของลมร้อนแห่งความตาย เสี่ยวหงจะถูกกัดเซาะรวดเร็วกว่าคนปกติทั่วไป

เขารู้ดีว่าเสี่ยวหงเองก็ต้องจากไป เพียงแต่ทุกอย่างมันรวดเร็วเกินไป รวดเร็วเสียจนเขาเริ่มจะทำใจยอมรับไม่ได้

ร่างนี้อาศัยอยู่ในเตาทุกข์แห่งโลกมนุษย์ กินลมนอนน้ำค่ำเช้า โลกอันหรูหราไม่อยากใส่ใจ เพียงหวังว่าวันข้างหน้าจะดีขึ้นสักหน่อย

แล้วก็มาถึงอีกหนึ่งยามเย็น เตาทุกข์แห่งโลกมนุษย์นี้ก็ไม่ได้ดีขึ้นสักหน่อย เสี่ยวหงที่เดิมทีเคยเคี้ยวหญ้าดังฟืดฟาดพลันเสียหลักล้มตัวลงไปด้านหนึ่ง

จ้าวอู๋เจียงตาไวและมือไว เขารีบทะยานเข้าไปประคองร่างของเสี่ยวหงที่กำลังจะล้มลงเอาไว้ได้ทัน

เสี่ยวหงส่งเสียงร้องฮี้ออกมาเบา ๆ มันเองก็รู้สึกงุนงงอยู่บ้างว่าตัวเองเป็นอะไรไป? ทำไมจู่ ๆ ถึงไม่มีแรงขึ้นมาเสียดื้อ ๆ ความรู้สึกนี้เหมือนกับตอนที่มันกำลังจะตายในคราวนั้นไม่มีผิด?

จ้าวอู่เจียงประคองเสี่ยวหงให้นอนลง เสี่ยวหงเงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยความแปลกใจ ราวกับกำลังจะบอกว่า ‘มัวยืนบื้ออยู่ทำไมล่ะ พยุงข้าขึ้นไปเร็ว!’

แต่เมื่อเสี่ยวหงลองขยับกีบเท้าดู ทั่วทั้งร่างกลับไร้เรี่ยวแรงจะขัดขืน มันถึงเพิ่งได้สติและรู้ตัวว่า… แย่แล้ว มันกำลังจะจากไปอีกครั้ง

ทว่ามันกลับไม่ได้มีความรู้สึกโศกเศร้าอะไรนัก มันขยับปากเล็กน้อยแล้วส่งเสียงร้องออกมาอีกครั้ง

มันบอกว่า ‘ข้าอยากกินหญ้า’

จ้าวอู่เจียงหยิบหญ้าศักดิ์สิทธ์ขึ้นมากำหนึ่งจากถุงเฉียนคุน แล้ววางไว้ข้างปากของเสี่ยวหง

เสี่ยวหงเคี้ยวได้สองสามคำอย่างพึงพอใจ ก่อนที่เรี่ยวแรงจะเหือดหายไปในพริบตา มันเริ่มเคี้ยวช้าลง ช้าลงเรื่อย ๆ

มันยิ่งรู้สึกสับสนมากขึ้นไปอีก จึงเงยหน้ามองจ้าวอู๋เจียงคล้ายจะถามเจ้านายของมันว่า ทำไมถึงไม่พยุงมันขึ้นมาล่ะ มันยังวิ่งไหวอยู่นะ

จ้าวอู่เจียงลูบหัวของเสี่ยวหงพูดเบา ๆ ด้วยถ้อยคำปลอบโยน

เสี่ยวหงส่งเสียงร้องตอบโต้ไปมา มันไม่ได้รู้สึกเจ็บปวด เพียงแต่รู้สึกใจหายอยู่บ้าง มันล่วงรู้ถึงความตายที่กำลังคืบคลานเข้ามา เสียงร้องของมันจึงดังขึ้นบ่อยครั้งราวกับพยายามบอกว่า ตราบใดที่มันยังส่งเสียงอยู่ มันก็จะไม่หลับไหลไป

ทว่าดวงตาของมันกลับอ่อนล้าลงทุกที ไม่เหลือเวลาให้ฝืนอีกต่อไปแล้ว

ก่อนจะหลับตาลง มันยังคงพยายามขยับกีบเท้าก้าวเดินไปบนความว่างเปล่า ส่งผลให้กระดิ่งม้าสั่นไหวมีเสียงดังกรุ๊งกริ๊งไม่ขาดสาย

การได้เหยียบลงบนพื้นดินที่มั่นคงเท่านั้นถึงจะทำให้มันสบายใจ ทว่าการก้าวเดินไปบนอากาศเช่นนี้กลับทำให้มันรู้สึกวูบโหวง ขาทั้งสี่ข้างของมันกระตุกเล็กน้อย ในที่สุดดวงตาก็ปิดสนิทลง

แม้ดวงตาจะปิดลงไปแล้ว แต่ขาของมันยังคงก้าวเดินต่อไปไม่หยุด ราวกับว่ามันยังคงแบกจ้าวอู๋เจียงผู้เป็นเจ้านาย ท่องเที่ยวไปทั่วสารทิศเหมือนเช่นเคย

ฝีเท้าที่ก้าวเดินของมันค่อยๆ ช้าลง ช้าลง จนกระทั่งนิ่งสงบไปในที่สุด

น่าสงสารเสี่ยวหงที่ไม่เคยได้พักผ่อนอย่างสบาย ตลอดวันคืนอันยาวนานนับไม่ถ้วน จ้าวอู๋เจียงมักจะเอนกายพิงมันเสมอ ทว่าในวันนี้ วินาทีนี้ มันกลับเป็นฝ่ายได้เอนพิงจ้าวอู๋เจียง ได้อยู่อย่างสงบและผ่อนคลาย ท่ามกลางความอาลัยอาวรณ์ที่ยังหลงเหลืออยู่

“หลับเถอะ… หลับเถอะ…” จ้าวอู่เจียงเงยหน้ามองท้องฟ้า แต่น้ำตากลับไม่อาจไหลกลับคืนสู่เบ้าตาของเขาได้

……

หมู่ดาวที่ล่มสลายมีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ปราณมรณะจากดวงดาวและลมร้อนแห่งความตายในจักรวาลแผ่ซ่านไปทั่วอาณาเขตพันดารา

จ้าวอู่เจียงมีพลังแข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ เมื่อซ้อมมือกับเซวียนหยวนซวิ่นรวมถึงเฉินหัวและคนอื่น ๆ เขาสามารถกดดันพวกปีศาจเก่าเหล่านี้ได้อย่างมั่นคง

ในช่วงหลายวันนี้ มรรคาตะวันตกนอกเหนือจากอิทธิพลใหญ่อย่างสิบสองเทวสถานแล้ว ดวงดาวเกือบทั้งหมดล่มสลายหมดสิ้น กลายเป็นดินแดนมรณะไปทั้งหมด

ส่วนมรรคาตะวันออกก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันสักเท่าไร นอกจากหมู่ดาวชั้นเลิศอันดับหนึ่งจำนวนน้อยนิดแล้ว ดวงดาวอื่น ๆ ไม่มีดวงใดรอดพ้น ล่มสลายทั้งหมด กลายเป็นดินแดนมรณะเช่นกัน

ทั่วทั้งอาณาเขตพันดาราลมหายใจแห่งความตายแผ่กระจายไปทั่ว

จ้าวอู่เจียงได้รับความหยั่งรู้บางอย่าง เดินท่องไปในห้วงดวงดาวที่กลายเป็นดินแดนมรณะไปแล้วทีละดวง

ปราณมรณะจากดวงดาวและลมร้อนแห่งความตายในจักรวาลคอยกัดเซาะเขาอย่างต่อเนื่อง ทว่าปราณมรณะเหล่านั้นกลับช่วยเพิ่มพลังให้เขาได้อย่างน่าประหลาด เขาซึมซับถึงความแข็งแกร่งที่ยากจะอธิบายได้ในยามนี้

มันคือความแข็งแกร่งที่มิอาจคาดเดา เขาพอมองเห็นร่องรอยของพลังชนิดนี้เลือนรางจากตัวของท่านจาง

นี่คือเส้นทางสายไหนกัน?

จ้าวอู่เจียงยังไม่ทันได้ครุ่นคิดอย่างถี่ถ้วน เซวียนหยวนซวิ่นและคนอื่น ๆ ก็นำข่าวล่าสุดที่สืบได้มาบอกเขาแล้ว

สิ่งที่คาดว่าเป็นตั๋วเรือของใต้เท้าจางหนึ่งใบ ลอยเคว้งคว้างมาถึงตำแหน่งชายขอบของอาณาเขตพันดาราจำนวนผู้แข็งแกร่งที่ติดตามตั๋วเรือนั้นไม่ทราบแน่ชัด พลังก็ไม่ทราบแน่ชัด แต่ที่แน่นอนคือต้องเหนือกว่าขอบเขตดาราจักรใหญ่สามผลแห่งมรรคา

จ้าวอู่เจียงไม่ได้ลังเลมากนัก เมื่อมีตั๋วเรือหนึ่งใบลอยมาถึงบริเวณใกล้เคียงนี้ เขาย่อมต้องไปแย่งชิงอย่างแน่นอน

แย่งชิงตั๋วเรือมาได้ เขาถึงจะสามารถส่งคนที่เหลือออกไปได้อย่างราบรื่น

มาถึงจุดนี้แล้ว พลังที่ไม่รู้จักจะอยู่ที่ไหนกัน? จะแข็งแกร่งกว่าใต้เท้าจางได้หรือ?

อีกทั้งพลังของเขาในตอนนี้ ก็ก้าวข้ามขอบเขตดาราจักรใหญ่ที่มีผลแห่งมรรคาสามผลไปอย่างชัดเจนแล้ว เมื่ออยู่ต่อหน้าตั๋วเรือและท่ามกลางวันสิ้นโลกเช่นนี้ ทั้งเขาและพวกคนแก่อย่างเซวียนหยวนซวิ่นย่อมไม่มีเหตุผลใดให้ต้องถอยหลังกลับ

แน่นอน สิ่งที่ทำให้เขามุ่งไปข้างหน้าอย่างไม่หวั่นเกรงเพื่อแย่งชิงตั๋วเรือยังมีการจากไปของซูฮัวอีเสี่ยวหงและจูกัดเซี่ยวไป๋อีกด้วย

หากนี่คือความฝันอันแสนเศร้า เขาก็ไม่ปรารถนาจะมัวเมาหลับใหลไม่ตื่นฟื้น เขาจะไปเผชิญหน้ากับความจริงของเขา

ดังนั้นในวันนี้ จ้าวอู่เจียงจึงเดินไปตามพิกัดที่แสดงบนพิกัดดวงดาวมุ่งหน้าไปยังขอบของอาณาเขตพันดารา