ข้านี่แหละขันทีอันดับหนึ่งในใต้หล้า - บทที่ 2108 ผมมารับคุณกลับบ้าน

จักรวาลมืดมิดลง ลมร้อนแห่งความตายแท้จริงแล้วมิได้ร้อนระอุ แต่มันคือความปั่นป่วนวุ่นวายที่ไร้ระเบียบ ซึ่งเข้าจู่โจมไปทุกหัวระแหงของจักรวาล แผ่ซ่านไปตามหมู่ดาว และกัดเซาะทุกสรรพชีวิต

จ้าวอู๋เจียงย่างก้าวไปในห้วงอวกาศ ผ่านหมู่ดาวที่เงียบงันไร้ชีพดวงแล้วดวงเล่า

รอบกายของเขาคล้ายถูกห่อหุ้มด้วยรัศมีแสงอันลึกลับซับซ้อน คอยกลืนกินปราณมรณะที่ล่องลอยมาจากหมู่ดาวเหล่านั้นอย่างต่อเนื่อง

พลังของเขาแกร่งกล้าขึ้นเรื่อย ๆ จนเริ่มสัมผัสได้อย่างรางเลือนว่าภายในปราณมรณะเหล่านี้ยังแฝงไว้ด้วยสิ่งอื่น

เช่น เสียง แสงเงา ภาพเหตุการณ์ และอารมณ์ความรู้สึก…

สิ่งเหล่านี้คือเสียงร้องไห้โหยหวน คำอ้อนวอน การสวดภาวนา คำสาปแช่ง และเสียงทอดถอนใจของสิ่งมีชีวิตบนดวงดาวก่อนจะสิ้นใจ หรือแม้กระทั่งเสียงหัวเราะแห่งความสุข การพบเจอและพรากจาก ในยามที่อารยธรรมบนดวงดาวเหล่านั้นยังคงรุ่งเรือง

เขาเริ่มตระหนักรู้ได้อย่างช้า ๆ ว่า บางทีปราณมรณะจากดวงดาวแท้จริงแล้วอาจไม่ใช่ความตาย แต่มันคือพลังชีวิตอันมหาศาลที่หาอะไรเปรียบมิได้ มันคือร่องรอยของสรรพชีวิต และคือซากปรักหักพังของอารยธรรม

ความตายคือปลายทางของสรรพชีวิต แต่ก่อนที่จะถึงซึ่งความตาย สรรพชีวิตล้วนเคยครอบครองพลังอันยิ่งใหญ่ไพศาลหาที่สิ้นสุดมิได้

และสิ่งที่เขาดูดซับอยู่ในยามนี้ ก็คือพลังแห่งชีวิตอันกว้างใหญ่ไพศาลชนิดนั้นนั่นเอง

ในระหว่างกระบวนการที่จ้าวอู๋เจียงดูดซับพลังเหล่านี้จากปราณมรณะของดวงดาวอย่างต่อเนื่อง อาจเป็นเพราะเขาได้ผ่านพบความตายมามากเกินไป หรืออาจเป็นเพราะเนื้อแท้ของเขาเป็นคนเมตตา ภายในใจจึงค่อย ๆ บังเกิดความสงสารและความโศกเศร้าเพิ่มพูนขึ้นเรื่อย ๆ

เขาคล้ายกับได้ยินเสียงของสรรพชีวิตอีกครั้ง

ท่ามกลางห้วงอวกาศอันเวิ้งว้าง หมู่ดาวมิได้โคจรหมุนวนอีกต่อไป บนฉากหลังที่มืดมิดของจักรวาล ทางช้างเผือกอันตระการตาที่เคยเป็นสัญลักษณ์ของแสงไฟจากนับหมื่นหลังคาเรือน บัดนี้ได้เหือดแห้งไปสิ้นท่ามกลางภัยพิบัติและน้ำมือมนุษย์

จ้าวอู่เจียงค่อย ๆ ลอยผ่านไปอย่างช้า ๆ ลอยมาจนถึงขอบอาณาเขตพันดารา

เขายืนตระหง่านอยู่กลางห้วงอวกาศ ณ สุดเขตแดน พลางทอดสายตามองออกไปด้านนอก ดวงตาอันลุ่มลึกของเขาสามารถมองเห็นข่ายใยแห่งกฎเกณฑ์ที่ไร้รูปซึ่งปกคลุมชายขอบอาณาเขตพันดาราเอาไว้

ตาข่ายกฎเกณฑ์นี้ ถูกสร้างขึ้นอย่างทุ่มเทโดยฝ่ายปกครองทั้งสามฝ่ายของอาณาเขตพันดาราดูเผิน ๆ เหมือนเป็นการจำกัดไม่ให้ผู้แข็งแกร่งอย่างผู้บำเพ็ญโบราณในอาณาเขตพันดาราทำอะไรตามอำเภอใจ แต่ที่จริงแล้วคือเพื่อปกป้องอาณาเขตพันดาราไม่ให้ถูกผู้แข็งแกร่งจากภายนอกค้นพบ

เพราะในจักรวาลอันกว้างใหญ่ มีเพียงอาณาเขตดวงดาวไม่กี่แห่งเท่านั้นที่ยังคงอยู่ อาณาเขตดวงดาวส่วนใหญ่ได้กลายเป็นดินแดนแห่งความตายไปนานแล้ว หากถูกค้นพบโดยผู้แข็งแกร่งระดับสุดยอดที่หมดหนทาง เคยผ่านการสูญเสียบ้านเกิดเมืองนอนมาแล้ว แล้วบุกเข้ามาในอาณาเขตพันดาราอาจก่อให้เกิดหายนะครั้งใหญ่ก็เป็นได้

เรื่องเหล่านี้ล้วนเป็นข่าวสารที่จ้าวอู่เจียงได้รับจากเซวียนหยวนซวิ่น เซวียนหยวนเฉียน และคนอื่น ๆ

เขาไม่รับรองว่าจะเป็นเรื่องจริง

เขายังคิดไปถึงว่า หากนี่เป็นเพียงความฝันจริง วิธีที่จะตื่นจากฝันก็คือการก้าวออกไปจากอาณาเขตพันดาราแห่งนี้

เหมือนกับภาพยนตร์ที่เขาเคยดู เรื่อง ‘ชีวิตมหัศจรรย์ ทรูแมน โชว์’ พระเอกสำรวจจนถึงขอบเขต แล้วค้นพบว่าสถานที่ที่เคยใช้ชีวิตอยู่ เป็นเพียงฉากถ่ายทำขนาดยักษ์…

จ้าวอู่เจียงยืนนิ่งอยู่เงียบ ๆ ภายใต้ตาข่ายกฎเกณฑ์อันมโหฬาร เขาเล็กจ้อยราวกับมดตัวน้อย เขาหรี่ตาเล็กน้อย เหลือบมองไปยังมุมหนึ่งของห้วงดวงดาวอันมืดมิด ที่นั่นมีคลื่นพลังงานอันโหดร้าย มีสิ่งมีชีวิตทรงพลังกำลังเข้ามาใกล้

“ตำราโบราณเคยกล่าวไว้ว่า มีอาณาเขตดวงดาวแห่งหนึ่ง ชื่ออาณาเขตพันดารา สงบสุขมานับหมื่นยุค ซ่อนตัวอยู่ในห้วงดวงดาว วันนี้ได้มาเห็นด้วยตาตัวเอง ก็เป็นจริงดังว่า!”

ผู้มาใหม่น้ำเสียงแหบพร่าและหนักแน่น กลิ่นอายแห่งความดุร้ายพุ่งเข้าจู่โจมอย่างรุนแรง

จ้าวอู๋เจียงเหลือบมอง ชายผู้นี้สวมชุดผ้าไหมยาว ในมือถือดาบใหญ่ที่ทำจากกระดูกขาว มือที่ถือดาบถูกปกคลุมด้วยเกล็ดสีเขียว เกล็ดนั้นลามไปจนถึงบริเวณลำคอแล้วจึงค่อยเบาบางลง ใบหน้าเป็นมนุษย์ ทว่านัยน์ตาเป็นรูม่านตาแนวตั้ง

“เจ้าเป็นผู้พิทักษ์อาณาเขตของดินแดนดวงดาวแห่งนี้หรือ?” ชายถือดาบยืนอยู่ไม่ไกลจากจ้าวอู่เจียงลมหายใจอันดุร้ายถูกปลดปล่อยออกมาอย่างไม่ปิดบัง ถือดาบชี้เฉียงไปที่จ้าวอู่เจียง

“ให้ข้าเข้าไป ข้ามีสิ่งของชิ้นหนึ่งตกลงมาในที่แห่งนี้”

“ตั๋วเรือ?” ฝ่ามือซ้ายของจ้าวอู๋เจียงถูกปกคลุมด้วยปราณกระบี่เรียบร้อยแล้ว

ชายถือดาบใหญ่ตะลึงไปชั่วขณะ เขาเข้าใจว่าความคิดถูกมองทะลุแล้ว จึงเลิกแกล้งทำเป็น

“หลีกทางไปเดี๋ยวนี้!”

จ้าวอู๋เจียงสะบัดมือซ้ายเพียงครั้งเดียว ปราณกระบี่กวาดออกไปเป็นระลอกคลื่น พาดผ่านห้วงอวกาศ จุดที่ปราณกระบี่พาดผ่านปรากฏรอยแยกของมิติขึ้นมา

ฝ่ายชายดาบใหญ่แค่นเสียงเย็นชา ยกมือขึ้นหมายจะต้านทาน ทว่ากลับถูกปราณกระบี่กวาดล้างจนกลายเป็นผุยผง ดับสูญไปในพริบตา

ผู้แข็งแกร่งระดับดาราจักรใหญ่ที่มีผลแห่งมรรคาสามดวงบริบูรณ์ ก็ถูกจ้าวอู่เจียงสังหารด้วยกระบี่เพียงครั้งเดียวเช่นนี้ จึงพอจะจินตนาการได้ว่าพลังของเขาในตอนนี้ ได้ก้าวข้ามเทพแห่งขอบเขตดาราจักรไปแล้ว ก้าวเข้าสู่ระดับพลังที่เทียบเท่ากับชื่อมู่จื่อหรือหั่วอวิ๋นจื่อในครั้งก่อน

จ้าวอู่เจียงสีหน้าสงบนิ่ง มือซ้ายค่อย ๆ ลดลง เขาพูดอย่างเรียบ ๆ ว่า

“พวกคุณก็มาตามหาตั๋วเรือเหมือนกันหรือ?”

เขามองไปยังอีกสองทิศทาง ที่นั่นมีคนซ่อนตัวอยู่

คำถามของเขาได้รับคำตอบอย่างรวดเร็ว เสียงแก่ชราเปี่ยมเมตตาดังขึ้นพร้อมกับผู้อาวุโสคนหนึ่งปรากฏกายออกมา

ดวงตาของผู้อาวุโสมีรูม่านตาซ้อนสองชั้น ภายในรูม่านตามีดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ และดวงดาวเกิดดับสลับไป น้ำเสียงเปี่ยมเมตตาและเปี่ยมความรู้สึก

“อาอู่ ปู่มารับเจ้ากลับบ้าน…”