ข้านี่แหละขันทีอันดับหนึ่งในใต้หล้า - บทที่ 2105ภัยธรรมชาติและภัยจากมนุษย์ โลกที่มีมุมมองต่างกัน

สงครามและสันติภาพ

ความวุ่นวายและความเงียบสงบ

ความมืดมิดและแสงสว่าง

โลกใบนี้ มักมีผู้คนยืนอยู่ต่างด้านกันเสมอ

ภายในมรรคาตะวันออกของอาณาเขตพันดารา หมู่ดาวเกือบทั้งหมดล้วนล่มสลายลงแล้ว ผู้รอดชีวิตที่ได้รับการช่วยเหลือต่างได้พบกับที่พำนักอันสงบสุขเพียงชั่วคราว

ขณะที่หมู่ดาวภายในมรรคาตะวันตกก็กำลังล่มสลายลงมากขึ้นเรื่อย ๆ และเห็นได้ชัดว่าการแบ่งชนชั้นอำนาจของสี่สำนักใหญ่นั้นรุนแรงยิ่งกว่า ผู้ที่มีอำนาจมีทรัพยากร ได้เตรียมการป้องกันอย่างเพียบพร้อมตั้งแต่เนิ่น ๆ หลบหนีภัยพิบัติล่วงหน้าไปแล้ว

แต่ก็ยังต้านทานจำนวนผู้เสียชีวิตที่เพิ่มขึ้นทุกวันอย่างบ้าคลั่งไม่ไหว

เพียงแต่ว่าความไม่เท่าเทียม ความไม่ยุติธรรม และความขรุขระทั้งหมดของโลกใบนี้ ล้วนถูกลมร้อนแห่งความตายของจักรวาลที่มาถึงบดขยี้จนราบเรียบอย่างแข็งกร้าว

ลมร้อนไม่เคยเอาใจใคร ดังนั้นสรรพชีวิตทั้งหมด ถูกกัดกร่อนไปพร้อมกัน

และลมนี้ ก็ไม่อาจต้านทานได้ ไม่มีใครสามารถป้องกัน ไม่มีใครอาจป้องกันได้ ไม่ว่าจะเป็นสามัญชนคนธรรมดาผู้ยากไร้ หรือเป็นผู้มีอำนาจราชวงศ์ผู้ทรงพลัง ล้วนถูกลมร้อนกัดกร่อน อายุขัยลดลงอย่างไม่รู้ตัว ทั้งยังลดลงด้วยความเร็วที่มากขึ้นเรื่อย ๆ

ในที่สุด เมื่อคนแรกที่ถูกลมร้อนแห่งความตายกัดกร่อนอายุขัยจนหมดสิ้นล้มลงในบ่ายวันธรรมดาวันหนึ่ง ผู้คนที่คิดว่าตัวเองปลอดภัยก็ทยอยล้มลงมากขึ้นเรื่อย ๆ เงียบงันไร้เสียง และภาพการตายที่เกิดขึ้นพร้อมกันเป็นวงกว้างนั้นก็น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

เหมือนต้นข้าวสาลีที่อ่อนแอในท้องนา ล้มลงเป็นพวกแรกภายใต้แสงแดดอันแผดเผา

ภัยจากน้ำมือมนุษย์ ภัยจากธรรมชาติ กำลังอาละวาดอย่างบ้าคลั่ง ผู้คนที่ทุกข์ทรมานเรียกมันว่ายุคสิ้นโลกของสรรพสัตว์ ส่วนนักบำเพ็ญเรียกมันว่าวิบากกรรมแห่งชะตา

นับตั้งแต่เทพแห่งห้วงอวกาศรุ่นใหม่จ้าวอู่เจียงถือกำเนิดขึ้น ก็ผ่านไปแล้วเกือบครึ่งเดือน

จ้าวอู่เจียงหลอมรวมพลังปราณของตนเองทุกวัน เพื่อทำให้ระดับพลังที่พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วมั่นคงอย่างสมบูรณ์ ส่วนเวลาที่เหลือเขาใช้ไปกับการอยู่ร่วมกับคนรอบข้าง

พูดคุยเรื่องอดีตกับจูกัดเซี่ยวไป๋ระบายความในใจกับซูฮัวอีหรือร่วมกิจกรรมสราญรมย์ในยามค่ำคืน เล่นสนุกแบบสามคนกับเอลิซาและลิลิธหรือนั่งเงียบ ๆ อยู่กับม้าเสี่ยวหงโดยไม่ทำอะไร ไม่พูดอะไรเลย

ส่วนพวกผู้อาวุโสเหล่านั้น กำลังยุ่งกับการสืบข่าวต่าง ๆ

ตอนนี้ลมร้อนแห่งความตายของจักรวาลเกือบจะแผ่กระจายไปทุกมุมแล้ว จะมีสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งออกมาปรากฏตัว เตรียมแย่งชิงตั๋วเรือที่ใต้เท้าจางมอบให้แก่ทุกคนหรือไม่?

ผู้แข็งแกร่งเหล่านี้ไปอยู่ที่ไหน? แล้วตั๋วเรือกระจัดกระจายอยู่ที่ใด?

พลังปราณของจ้าวอู่เจียงในตอนนี้เพียงพอไหม?

จะต้องทุ่มทรัพยากรเพิ่มเติมไปยกระดับพลังของจ้าวอู่เจียงแบบฝืนบังคับหรือไม่?

ปัญหาเหล่านี้ ล้วนเป็นสิ่งที่พวกผู้อาวุโสต้องพิจารณา

จนกระทั่งวันนี้ พวกเขาได้รับข่าวล่าสุด ตั๋วเรือของใต้เท้าจางถูกแจกจ่ายออกไปแล้ว!

บริเวณนอกอาณาเขตพันดาราไม่ว่าจะเป็นดินแดนดาวที่พังทลายหรือชายขอบจักรวาล มีผู้แข็งแกร่งระดับสูงสุดปรากฏตัวแล้ว กำลังค้นหาตั๋วเรือสงครามครั้งใหม่กำลังจะปะทุขึ้น!

พลังของผู้แข็งแกร่งระดับสูงสุดเหล่านี้ ตามการประเมินของพวกผู้อาวุโสอย่างเซวียนหยวนเฉียนเกือบทั้งหมด ล้วนเทียบเท่าระดับพลังของชื่อมู่จื่อหรือหั่วอวิ๋นจื่อโดยประมาณ

พลังของพวกเขาอยู่เหนือพวกแก่ ๆ เหล่านี้ เลือนลางเกินกว่าขอบเขตจุดสูงสุดแห่งจักรวาล อยู่ระหว่างพลังของขอบเขตดาราจักรใหญ่ ที่มีผลแห่งมรรคาสามผลกับพลังของใต้เท้าจาง

และจำนวนของผู้แข็งแกร่งระดับนี้ แม้จะสะสมมาตลอดช่วงเวลาหนึ่งยุคสมัยมองไปทั่วทั้งจักรวาลก็หาได้ยากยิ่งนัก และผู้ที่สามารถผ่านพ้นภัยพิบัติของยุคสมัยได้อย่างปลอดภัยนั้น ยิ่งน้อยลงไปอีก

เช่นอย่างยุคสมัยที่เจ็ด พวกเขาค้นพบเพียงร่างของชื่อมู่จื่อเท่านั้น ส่วนผู้รอดชีวิตคนอื่นจากยุคสมัยที่เจ็ด ตามหลักแล้วควรจะมีเจ็ดคน แต่พวกเขากลับไม่ได้รับข่าวสารใด ๆ เกี่ยวกับผู้แข็งแกร่งทั้งเจ็ดคนนี้เลย

เช่นนั้นแล้ว ความเป็นไปได้สูงสุดก็คือ ผู้แข็งแกร่งทั้งเจ็ดคนนี้ซ่อนตัวอยู่ตลอดมา เตรียมตัวแย่งชิงตั๋วเรือแปดใบของยุคสมัยที่แปด

บางทีในบรรดาผู้แข็งแกร่งทั้งเจ็ดคนนี้ อาจมีบางคนที่อาศัยตั๋วเรือของใต้เท้าจางข้ามผ่านมาตั้งแต่ยุคสมัยที่สอง ผ่านมาทีละยุคสมัยทีละยุคสมัย

นึกภาพออกเลยว่า พลังที่แข็งแกร่งขนาดนั้น ไม่ใช่สิ่งที่จ้าวอู่เจียงในตอนนี้จะสามารถแตะต้องได้เลย

แต่ไม่เป็นไร ตั๋วเรือมีแปดใบ!

พวกเขาอาณาเขตพันดาราแย่งมาแค่ใบเดียวก็พอแล้ว!

ตั๋วเรือกระจัดกระจายอยู่ทั่วทุกแห่งในจักรวาล ผู้แข็งแกร่งนับไม่ถ้วนออกค้นหา แต่ยังไม่มีใครพบร่องรอย

พลังของจ้าวอู่เจียงเพิ่มขึ้นทุกวัน แต่ขอบเขตภายนอกเพิ่มขึ้นช้า ยังคงเป็นขอบเขตดาราจักรใหญ่ระดับสามผลแห่งมรรคา

การเพิ่มขึ้นของพลังส่วนใหญ่มาจากปราณมรณะของดวงดาวที่แผ่กระจายอยู่ในจักรวาล ปราณมรณะเหล่านี้สามารถถูกนำมาใช้โดยเขา มีพลังลึกลับอย่างหนึ่ง

เขาไม่ได้ปิดบังการค้นพบนี้ไว้ แต่บอกให้เซวียนหยวนเฉียน เซวียนหยวนซวิ่น และคนอื่น ๆ ทราบ

แต่ว่าพี่น้องตระกูลเซวียนหยวนทั้งสอง รวมถึงปีศาจเฒ่าคนอื่น ๆ ต่างพบว่าไม่สามารถดูดซับปราณมรณะเหล่านี้ได้ หากฝืนนำปราณมรณะเข้าร่างกาย กลับจะทำให้พลังชีวิตและอายุขัยของตนเองเสื่อมสลายเร็วขึ้น

ในเรื่องนี้ จ้าวอู่เจียงยิ่งไม่หวงแหน มอบวิธีฝึกวิชากลืนนภาให้ด้วย เพียงแต่ถึงปีศาจเฒ่าเหล่านี้จะเรียนรู้วิชากลืนนภาได้แล้ว ก็ยังไม่สามารถนำปราณมรณะเข้าร่างกายได้

สำหรับความแปลกประหลาดในเรื่องนี้ ทั้งจ้าวอู่เจียงและพวกเขาต่างไม่อาจเข้าใจ หาต้นตอไม่พบ

เซวียนหยวนเฉียนและคนอื่น ๆ ก็ใจกว้าง กลับปลอบใจจ้าวอู่เจียงว่า ขอแค่จ้าวอู่เจียงดูดซับได้ พลังเพิ่มขึ้นก็เป็นเรื่องดีแล้ว พวกเขาแก่แล้ว เส้นทางเดินถึงจุดสิ้นสุดนานแล้ว หากจะฝ่าด่านได้ ก็ฝ่าไปตั้งแต่นานแล้ว

จ้าวอู่เจียงถอนใจ ทำได้เพียงนั่งมองเมฆลอยในแต่ละวัน รอคอยจังหวะเวลา

ทว่า ‘วันใดวันหนึ่งที่มาถึงอย่างกะทันหัน’ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาหวาดกลัวอยู่ลึก ๆ ภายในใจนั้น ก็มาถึงในเวลาอันรวดเร็ว

……

นี่คือค่ำคืนหนึ่ง ที่ท้องฟ้าเต็มไปด้วยดวงดาวอันกว้างใหญ่ไพศาล ราวกับผู้จากไปกลายเป็นดาว มองลงมาจากท้องฟ้าด้วยความคิดถึงผู้ที่ยังอาศัยอยู่ในโลกนี้

ภายในห้องเล็ก ๆ

ซูฮัวอีมีฝีมือเย็บปักถักร้อยดีเยี่ยม เธอลงมือเย็บเสื้อผ้าที่ตนเองเคยสวมใส่สมัยเป็นธิดาเทพแห่งสำนักกลิ่นบุปผาด้วยตัวเองทุกเข็มทุกฝีเข็ม

เมื่อสวมชุดเข้ากับตัว นางดูสดใสเปล่งประกาย แม้แต่เส้นผมสีขาวดั่งหิมะที่เกาะแซมอยู่บนเรือนผมสีดำ ก็ยิ่งเพิ่มเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ให้นาง

นางดูเย็นชาขึ้นกว่าเดิมอีกเล็กน้อย ลดความยั่วเย้าลงไปบ้าง

บนใบหน้าอันงดงามวิจิตร เมื่อแต่งแต้มด้วยสีหน้าท้าทายเล็ก ๆ เธอช่างเหมือนกับตอนที่พบกับจ้าวอู่เจียงครั้งแรกราวกับแกะออกมาจากพิมพ์เดียวกัน

“เป็นยังไง? สวยไหม?”