ข้านี่แหละขันทีอันดับหนึ่งในใต้หล้า - บทที่ 2104 สายฝนยามค่ำคืนในยุทธภพ เส้นทางอันสว่างไสวข้างหน้า

พลังส่วนเกินนี้ได้รับมาจากปราณมรณะแห่งดวงดาว มันพิเศษมาก ทั้งที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย แต่กลับสัมผัสได้ถึงประกายไฟที่ยังไม่ดับสูญภายใต้ความตายนั้นอย่างเลือนลาง

หลังจากเทพแห่งห้วงอวกาศตายลง ความรู้สึกถูกพันธนาการทางพลังภายในเรือโนอาห์ก็หายไป จ้าวอู่เจียงเหยียบย่างบนปราณกระบี่ที่ไร้รูปลักษณ์ พุ่งทะยานออกไปจากเรือโนอาห์

เมื่อเขาไปถึงบนดาดฟ้าเรือ เขามองเห็นมิติแห่งนี้กำลังพังทลายลงอย่างรวดเร็ว รอบกายปรากฏรูโหว่ขึ้นเป็นจุด ๆ ราวกับมีใครบางคนมาทุบจิ๊กซอว์ให้กระจายออก แล้วค่อย ๆ แกะชิ้นส่วนจิ๊กซอว์ออกไปทีละชิ้น จนเผยให้เห็นพื้นดินหรือสื่อกลางอื่น ๆ ที่วางจิ๊กซอว์เหล่านั้นไว้

มิติพังทลายลงเร็วขึ้นเรื่อย ๆ เขาพอมองเห็นเงาร่างของเหล่าสัตว์ประหลาดเฒ่าแห่งมรรคาตะวันออก รวมถึงเหล่าทูตสวรรค์และมหาเทพทั้งสี่แห่งมรรคาตะวันตกที่กำลังเฝ้ารออยู่ภายนอกได้อย่างเลือนลาง

เขาเหยียบย่างบนปราณกระบี่พุ่งทะยานออกจากมิตินั้นโดยตรง และปรากฏกายขึ้นอีกครั้งภายในวิหารเทพแห่งห้วงอวกาศ

การปรากฏตัวของเขาทำให้ทุกคน ยกเว้นจูกัดเสี่ยวไป๋ ต่างพากันตกตะลึงด้วยความตกใจ โดยเฉพาะเหล่ามหาเทพและทูตสวรรค์ภายในสิบสองเทวสถาน

“จ้าวอู่เจียง?” เซวียนหยวนซวิ่นร้องออกมาด้วยความดีใจ รอยยิ้มที่มุมปากกดไม่อยู่เลย หัวเราะออกมาดัง ๆ

เซวียนหยวนเฉียนถอนหายใจด้วยความโล่งอก เต็มไปด้วยสีหน้าปลื้มปีติ สิ่งมีชีวิตเก่าแก่ที่เหลือก็เช่นเดียวกัน ต่างตื่นเต้นยินดีอย่างยิ่ง

จูกัดเสี่ยวไป๋ประดับรอยยิ้มจาง ๆ ทว่ากลิ่นอายแห่งความเสื่อมถอยบนตัวเขากลับทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ

เสี่ยวหงเดินวนไปวนมาที่หน้าประตูวิหาร พร้อมกับส่งเสียงร้องฮี้ ๆ ออกมาอีกครั้ง

สายตาของจ้าวอู่เจียงหยุดนิ่งอยู่ที่จูกัดเสี่ยวไป๋และม้าเสี่ยวหงเป็นพิเศษอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยออกมาเรียบ ๆ ว่า

“พวกเขาตายหมดแล้ว”

“ตายหมดแล้วเหรอ…” อัครทูตสวรรค์มิคาเอลอุทานออกมาอย่างไม่อยากจะเชื่อ ผลลัพธ์นี้อยู่นอกเหนือความคาดหมายของเขาโดยสิ้นเชิง แต่การที่จ้าวอู่เจียงปรากฏตัวออกมาเพียงลำพัง ความจริงมันก็บ่งบอกถึงผลลัพธ์นี้อยู่แล้ว เพียงแต่เขาไม่อยากจะยอมรับเท่านั้น

มหาเทพแห่งเขตต้องห้ามห้วงเวหา แฟนนี่ เอ็ดวิก ค่อย ๆ ลุกขึ้นจากบัลลังก์เทพ และจ้องมองจ้าวอู่เจียงเขม็ง

เธอสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเทพแห่งห้วงอวกาศบนตัวจ้าวอู่เจียง หรือจะกล่าวว่า จ้าวอู่เจียงถูกเทพแห่งห้วงอวกาศเลือก และกลายเป็นเทพแห่งห้วงอวกาศองค์ใหม่แล้ว?

ถ้าอย่างนั้น จ้าวอู่เจียงจะเหมือนกับเทพแห่งห้วงอวกาศรุ่นต่อ ๆ มาในภายหลัง ที่ถูกวิญญาณของเทพแห่งห้วงอวกาศดั้งเดิมเข้าครอบงำดวงวิญญาณหรือไม่?

ตามหลักแล้วก็ควรจะเป็นเช่นนั้น แต่เมื่อเธอค่อย ๆ สัมผัสลมหายใจของจ้าวอู่เจียง ถึงแม้จะรับรู้ได้ถึงกลิ่นอายอันบริสุทธิ์ของเทพแห่งห้วงอวกาศ แต่เธอก็ยังรู้สึกถึงความแปลกประหลาดบางอย่างที่อธิบายไม่ถูกอยู่ดี

จ้าวอู่เจียงรับรู้ได้ถึงสายตาที่จับจ้องมาของเจ้าแห่งเขตต้องห้ามห้วงเวหา แฟนนี่ เอ็ดวิก

น้ำเสียงของเขาราบเรียบ แต่แฝงไว้ด้วยความหนักแน่นที่ไม่อาจโต้แย้ง

“ทุกอย่างจบลงแล้ว”

เขาไม่ได้พูดว่าต่อจากนี้เขาจะเป็นเทพแห่งห้วงอวกาศของเทวสถานเทพแห่งห้วงอวกาศ เขาได้รับพลังมาแล้ว เพียงแต่เทวสถานเทพแห่งห้วงอวกาศไม่ได้อยู่ในแผนการของเขา

พลังนั้นสามารถยืมใช้ได้ แต่ตำแหน่งนี้เขาไม่ได้อยากจะนั่งลงไปเลยแม้แต่น้อย

อัครทูตสวรรค์มิคาเอลเป็นคนแรกที่ได้สติ เขารีบคุกเข่าลงข้างหนึ่ง โน้มกายประสานมือทำความเคารพอย่างนอบน้อม

“ขอนอบน้อมต่อเทพแห่งห้วงอวกาศ”

เหล่าทูตสวรรค์คนอื่น ๆ ต่างพากันปฏิบัติตาม ตามธรรมเนียมที่ปฏิบัติสืบต่อกันมา ผู้ที่เดินออกมาจากเรือโนอาห์แห่งบททดสอบได้ ย่อมคือเทพแห่งห้วงอวกาศรุ่นใหม่

ในยามนี้ คนผู้นี้จะเป็นชาวตะวันออกหรือไม่นั้นไม่ใช่เรื่องสำคัญอีกต่อไป สิ่งที่สำคัญคือ หลังจากผ่านพ้นมานานหลายปี ในที่สุดเทวสถานเทพแห่งห้วงอวกาศก็มีมหาเทพของตนเองมาประทับปกปักษ์เสียที

และในฐานะที่เทพแห่งห้วงอวกาศคือเทพแห่งมวลเทพ ย่อมจะสามารถนำพาเทวสถานเทพแห่งห้วงอวกาศ รวมถึงเทวสถานทั้งสิบสองแห่ง กลับคืนสู่จุดสูงสุดดั่งในอดีตได้อย่างแน่นอน

จูกัดเสี่ยวไป๋มองดูจ้าวอู่เจียงที่ถูกห้อมล้อมด้วยเหล่าทูตสวรรค์ ในดวงตาอันแก่ชราของเขากลับปรากฏภาพเนื้อหาจากตำราโบราณม้วนแล้วม้วนเล่าผุดขึ้นมา

ในโลกนี้มีสามประเภท คือผู้ทรยศและผู้ประนีประนอม ผู้หลงทาง และผู้ต่อต้าน

ในบรรดานั้น ผู้ทรยศและผู้ประนีประนอมสามารถจัดอยู่ในกลุ่มเดียวกันได้ คนพวกนี้ก็คือกลุ่มคนที่ยอมแพ้ไปแล้ว

ผู้หลงทางนั้น เพราะเหตุผลต่าง ๆ นานา จึงอยู่ในสภาวะแมวของชโรดิงเจอร์ มองไม่ออกว่าแพ้หรือชนะ หลงหายอยู่ในโลกของตัวเอง

และผู้ต่อต้านนั้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่าย่อมเป็นคนที่ไม่ยอมก้มหัวยอมจำนน

และจ้าวอู่เจียงในยามนี้ เขาได้มองออกอย่างทะลุปรุโปร่งแล้วว่า เขาคือผู้หลงทางตัวจริงเสียงจริง! หลงทางอยู่ในโลกของตนเอง สำหรับจ้าวอู่เจียงแล้ว มันเปรียบเสมือนฝันตื่นหนึ่งที่ยังไม่อาจฟื้นคืนมาได้

ในความฝัน และเป็นความฝันที่ยังมีสติรู้อยู่ในความสลัวราง จ้าวอู่เจียงย่อมไม่มีทางพ่ายแพ้ เช่นนั้นแล้วอย่าว่าแต่กลายเป็นเทพแห่งห้วงอวกาศเลย ต่อให้ต้องกลายเป็นใครก็ตาม จ้าวอู่เจียงก็สามารถทำได้ทั้งสิ้น

……

ไม่จำเป็นต้องหยุดรอนานเกินไป ก่อนที่บทสรุปจะมาถึงตัวอย่างสมบูรณ์ เรื่องราวต้องดำเนินต่อไป และหนทางยังต้องก้าวเดิน

หลังจากมีการหารือสั้น ๆ กับสิบสองเทวสถานแล้ว จ้าวอู่เจียงก็ได้ออกเดินทางกลับ

เซวียนหยวนซวิ่นมีรอยยิ้มเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เขาพูดคุยกับเฟิงฉางอี้และคนอื่น ๆ อย่างร่าเริง เพราะพวกเขาสัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งของจ้าวอู่เจียงในตอนนี้อย่างชัดเจน นั่นย่อมหมายความว่า จ้าวอู่เจียงได้ก้าวเข้าใกล้ตั๋วเรือของท่านจางไปอีกขั้นหนึ่งแล้ว

เซวียนหยวนเฉียนเองก็มีรอยยิ้มประดับอยู่เช่นกัน แต่ในขณะเดียวกันก็มีความกังวลแฝงอยู่ เมื่อเขาออกมาจากเกาะเทพที่เป็นที่ตั้งของสิบสองเทวสถาน เขาก็ยิ่งสัมผัสได้ว่าสายลมร้อนแห่งความตายในจักรวาลกำลังทวีความรุนแรงขึ้น

ขนาดตัวเขาเองยังรู้สึกได้ว่าความตายกำลังกัดกร่อนร่างกาย ไม่ต้องจินตนาการเลยว่าสำหรับคนที่มีพลังอ่อนด้อยกว่า ความตายย่อมติดตามไปเป็นเงาตามตัว และอายุขัยกำลังลดถอยลงอย่างรวดเร็ว

จูกัดเสี่ยวไป๋อยู่ในสภาพที่ผ่อนคลายอย่างมาก แต่ท่ามกลางความผ่อนคลายนั้นกลับแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าอันลึกซึ้ง เขามองดูจ้าวอู่เจียงที่อยู่บนหลังม้าและกำลังกระซิบกระซาบกับม้าเสี่ยวหงไม่หยุด ในหัวของเขาหวนคำนึงถึงเพียงภาพของเด็กหนุ่มในกาลก่อน

จ้าวอู่เจียงไม่ได้เข้าไปร่วมวงกับพวกสัตว์ประหลาดเฒ่าเหล่านี้ แต่กลับลูบหัวเสี่ยวหงเบา ๆ แล้วกระซิบถามขึ้นมาประโยคหนึ่งว่า ตอนที่เขาอยู่ในเรืออาร์คของเทพแห่งห้วงอวกาศทำไมถึงได้ยินเสียงร้องของเสี่ยวหง?

เสี่ยวหงร้องเสียงแหลมอีกครั้ง คร่าว ๆ ก็คือมันรู้สึกได้ว่าเจ้านายดูเหมือนจะหาทางไม่เจอ จึงลองส่งเสียงร้องเรียกดู มีเสี่ยวหงอยู่ เจ้านายจ้าวอู่เจียงก็จะไม่มีวันหลงทาง

“แค่สงสารเสี่ยวหงไม่ได้พักผ่อนดี ๆ เลย…” จ้าวอู่เจียงยิ้มเล็กน้อย

เขาเคยเดินทางไปทั่วทุกสารทิศกับเสี่ยวหงทั้งกลางวันและกลางคืน เสี่ยวหงเคี้ยวหญ้าแห้งอย่างเรื่อยเปื่อย เขาพิงตัวเสี่ยวหงด้านข้าง จิบเหล้าอย่างสบายอารมณ์ ทั้งคู่ต่างมีท่าทีผ่อนคลาย ต่างมีเส้นทางข้างหน้าที่สว่างไสว

เขามักเปรยว่าน่าสงสารเสี่ยวหงนักที่ไม่ได้พักผ่อนให้ดี เพราะมันต้องรอนแรมตรากตรำร่วมกับเขามามากเกินไป ทั้งยังต้องนอนกลางดินกินกลางทราย ในขณะที่เขามีเสื้อคลุมหญ้าและงอบช่วยกำบัง แต่เสี่ยวหงกลับไม่มีสิ่งใดป้องกันหยาดฝนเลย

เสี่ยวหงเอียงหัวคลอเคลียมือของจ้าวอู่เจียง ลมร้อนแห่งความตายของจักรวาลที่พัดร่างของมัน ก็ไม่ต่างจากสายฝนยามค่ำคืนในยุทธภพที่เคยผ่านมาเมื่อครั้งก่อน น้ำฝนที่เย็นเยือกและสายลมที่เหน็บหนาว ดูเหมือนไม่เป็นอะไร แต่แท้จริงแล้วความเย็นได้แทรกซึมเข้าไปในร่างกายของมันจนเย็นเฉียบแล้ว