ระบบสังหาร: จักรพรรดิไร้พ่ายแห่งสมรภูมิ - บทที่ 464 ผู้ลี้ภัยที่แตกต่าง

หลังจากอ่านจบ พลังสีแดงสายหนึ่งก็แผ่ปกคลุมจดหมายทั้งฉบับ ในชั่วพริบตาจดหมายฉบับนั้นก็กลายเป็นเถ้าถ่านสลายหายไปที่ปลายนิ้วของหลี่เต้า

“ไปที่เมืองหลงสุ่ยก่อนแล้วค่อยว่ากัน”

ไม่ว่าสำนักปราบสวรรค์หรือพวกกบฏจะก่อความวุ่นวายมากเพียงใด แต่สิ่งที่เขาต้องให้ความสนใจเป็นอันดับแรกก็คือชีวิตขององค์ชายทั้งสอง ทั้งสองหายตัวไปจากเมืองหลงสุ่ย ดังนั้นก็ต้องเริ่มสืบสวนจากเมืองหลงสุ่ยเช่นกัน

ไม่นาน อีกวันหนึ่งก็ผ่านไป ในช่วงเส้นทางนี้ ทุกคนพบว่าผู้ลี้ภัยกลุ่มเล็กๆ ที่พวกเขาเจอก่อนหน้านี้ เป็นเพียงอาหารเรียกน้ำย่อยของถังโจวเท่านั้น พวกกบฏต่างหากที่เป็นตัวแสดงหลักของถังโจว ในธรรมชาติของมนุษย์นั้น ความชั่วร้ายมีมากกว่าความดี ตลอดเส้นทางเนื่องจากพวกเขาดูร่ำรวยเกินไป จึงดึงดูดพวกกบฏจำนวนมากที่ต้องการดักปล้นและฆ่าคน แต่ผลลัพธ์สุดท้ายก็คือ พวกกบฏเหล่านี้เปรียบเสมือนแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ พวกมันล้มตายไปทีละคน และจบลงด้วยการส่งตัวเองเข้าสู่ความตาย

ในระหว่างการเดินทางที่ต้องหยุดๆ เพื่อสู้รบนี้ กองกำลังที่นำโดยหลี่เต้าได้เดินทางมาถึงเขตของเมืองหลงสุ่ยในที่สุด

“หัวหน้า อีกยี่สิบหลี่ข้างหน้าน่าจะถึงเขตหลงเหมินแล้ว”

เขตหลงเหมิน เขตแห่งหนึ่งในเมืองหลงสุ่ย และเป็นสถานที่ที่จ้าวคังและจ้าวหย่งหายตัวไป

หลี่เต้าพยักหน้า

“เดินหน้าต่อไปเถอะ”

ต่อมา บนเส้นทางที่มุ่งหน้าไปยังเขตหลงเหมิน คณะเดินทางพบว่ามีบางสิ่งแปลกไป ระหว่างทางที่ไปยังเมืองหลงสุ่ย อาจกล่าวได้ว่าทุกๆ สิบหลี่ พวกเขาจะพบกับกลุ่มผู้ลี้ภัยกลุ่มหนึ่ง และภายในระยะสิบหลี่ก็จะต้องมีกลุ่มคนก่อจลาจลอีกกลุ่ม แต่ผลปรากฏว่าในเมืองหลงสุ่ยที่ควรจะวุ่นวายยิ่งกว่า พวกเขาเดินทางมาสิบกว่าหลี่แล้ว แต่กลับไม่พบร่องรอยของผู้ลี้ภัยและผู้ก่อจลาจลเลย เป็นไปได้หรือไม่ว่าพวกเขาจะหนีไปหมดแล้ว หรือไม่ก็ตกตายกันหมด?

ในที่สุด บนเส้นทางที่ห่างจากเขตหลงเหมินมาประมาณสามสิบหลี่ พวกเขาก็ได้บังเอิญพบกับกลุ่มผู้ลี้ภัยกลุ่มหนึ่ง ทว่าสิ่งที่แปลกคือ ผู้ลี้ภัยกลุ่มนี้ไม่ได้มุ่งหน้าไปยังเขตชายแดนของเมืองหลงสุ่ย แต่กลับเดินตรงไปยังเขตหลงเหมิน

ด้วยการอนุญาตจากหลี่เต้า หยางเหยียนจึงลงมือจับชายผู้ลี้ภัยคนหนึ่งเอาไว้ แล้วพาเขามาที่หน้ารถม้า เมื่อผู้ลี้ภัยที่เหลือเห็นเหตุการณ์นั้น ก็พากันแตกฮือกระเจิดกระเจิงไป

“ขอร้องท่าน อย่าฆ่าข้า อย่าฆ่าข้า!” เมื่อเห็นหลี่เต้า ผู้ลี้ภัยคนนั้นก็รีบคุกเข่าวิงวอนทันที

“ไม่ฆ่าเจ้าหรอก เจ้าเพียงแค่ตอบคำถามของข้าตามความจริงก็พอ”

“ท่านถามมาเถิด ตราบใดที่รู้ ข้าจะบอกท่านทั้งหมด”

“คำถามง่ายๆ ทำไมผู้ลี้ภัยที่เหลือต่างวิ่งออกไปข้างนอก แต่พวกเจ้ากลับมุ่งหน้าไปยังเขตหลงเหมิน พวกเจ้าก็น่าจะรู้มิใช่หรือว่าเขตหลงเหมินเป็นที่แรกที่พวกกบฏปรากฏตัวในเมืองหลงสุ่ย”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้ลี้ภัยก็ทำหน้าเศร้าพลางกล่าวว่า “ท่านขอรับ อันที่จริงพวกข้าก็อยากจะวิ่งออกไปข้างนอก แต่ได้ยินมาว่าตอนนี้ทั่วทั้งถังโจวมีกบฏออกอาละวาดไปทั่ว ส่วนเหตุผลที่มุ่งหน้าไปยังเขตหลงเหมินนั้น เพราะพวกข้าได้ยินว่ามีคนจากสำนักปราบสวรรค์อยู่ในเขตหลงเหมิน คอยทำการช่วยเหลือผู้ลี้ภัย พวกข้าเลยจะไปที่นั่น”

“สำนักปราบสวรรค์? ช่วยเหลือผู้ลี้ภัย?” เมื่อได้ยินคำตอบของผู้ลี้ภัย หลี่เต้าก็พลันขมวดคิ้วเล็กน้อย “พวกเจ้าไม่รู้หรือว่าพวกกบฏเป็นฝีมือของสำนักปราบสวรรค์นั่นแหละ”

“ข้าน้อยทราบดีแล้ว…”

“ทราบแล้วยังกล้าไปอีกหรือ?”

“แต่ข้าน้อยเองก็ทราบว่า ถึงแม้พวกกบฏจะเกิดจากการปลุกปั่นของสำนักปราบสวรรค์ แต่ความจริงแล้วพวกเขาไม่ได้เกี่ยวข้องกับสำนักปราบสวรรค์มากนัก กระทั่งสำนักปราบสวรรค์เองก็น่าจะเป็นผู้เคราะห์ร้ายด้วยซ้ำ”

ผู้ลี้ภัยพูดต่อไปโดยไม่สนใจสิ่งรอบข้าง

“ว่ากันว่าตอนแรกสำนักปราบสวรรค์เพียงแค่ต้องการช่วยเหลือประชาชนและบรรเทาภัยพิบัติเท่านั้น แต่ขุนนางถังโจวไม่เพียงไม่สนับสนุน ยังกลับขัดขวางการช่วยเหลือของพวกเขา สุดท้ายผู้ลี้ภัยเหล่านั้นจึงอยู่ไม่ได้และกลายเป็นกบฏ แน่นอนว่าอาจเป็นเพราะข้าน้อยมองเพียงด้านเดียว แต่ข้าน้อยแทบไม่เคยได้ยินใครพูดถึงสำนักปราบสวรรค์ในแง่ร้ายเลย หากท่านต้องการรู้ความจริง ก็ไม่เสียหายที่จะไปเยือนเขตหลงเหมินสักครั้งเพื่อดูด้วยตาตนเอง”

หลี่เต้ามองดูผู้ลี้ภัยตรงหน้าที่พูดพล่ามไม่หยุด แล้วจึงตระหนักได้ว่าสำนักปราบสวรรค์นี้ซับซ้อนกว่าที่เขาคิดไว้มากนัก ภายนอกล้วนเล่าลือกันว่าสำนักปราบสวรรค์เป็นกลุ่มกบฏ แต่ชาวถังโจวกลับมีความรู้สึกที่ดีต่อสำนักปราบสวรรค์ ช่างเป็นเรื่องน่าขบขันอย่างยิ่ง

ได้ยินผ่านหูอาจไม่จริง ตาเห็นจึงจะเชื่อได้ หลี่เต้าไม่เข้าใจว่าสำนักปราบสวรรค์เป็นอย่างไรกันแน่ ดังนั้นวิธีที่ดีที่สุดคือการไปดูให้เห็นกับตา เขาต้องไปดูว่าสำนักปราบสวรรค์นี้เป็นผู้เสียสละเพื่อส่วนรวมอย่างที่ว่ากันจริงหรือไม่

หลังจากนั้น หลี่เต้าก็โยนถุงน้ำและอาหารให้ผู้ลี้ภัยตรงหน้า แล้วสั่งให้หยางเหยียนนำขบวนเดินทางต่อไป เนื่องจากระยะทางถึงเขตหลงเหมินเหลือเพียงแค่สามสิบหลี่เท่านั้น ดังนั้นเวลาไม่ถึงหนึ่งก้านธูป คณะเดินทางของหลี่เตาก็มาถึงหน้าเขตหลงเหมินแล้ว

พอมองไปด้วยตาเปล่า ประตูเขตหลงเหมินในตอนนี้มันเปิดกว้างอย่างเต็มที่ และมีกลุ่มผู้ลี้ภัยกระจัดกระจายจำนวนไม่น้อยกำลังมุ่งหน้ามาที่นี่ เห็นแต่คนเข้าไป ไม่มีคนออกมาเลย ดูเหมือนสถานการณ์จะเป็นจริงตามที่ผู้ลี้ภัยคนนั้นได้กล่าวไว้ก่อนหน้านี้ ท้ายที่สุดแล้ว หากสำนักปราบสวรรค์มีปัญหาจริง ก็คงจะมีคนหนีออกมานานแล้ว

“เข้าไปกันเถอะ”

หลังจากหยุดชั่วครู่ ขบวนรถก็เคลื่อนตัวต่อไป แม้ว่าหลี่เต้าและคนอื่นๆ จะดูแปลกแยกจากคนรอบข้าง แต่ก็ไม่มีคนตาไร้แววมาขวางทางพวกเขา เข้าไปในเขตหลงเหมินอย่างราบรื่น

เมื่อมาถึงในเขตหลงเหมินเรียบร้อยแล้ว หลี่เต้าก็กวาดสายตามองไปรอบๆ แม้จะไม่มีฝูงชนที่ก่อความวุ่นวาย แต่ทั่วทั้งถนนสายยาวกลับเต็มไปด้วยร่องรอยของการปล้นสะดมและเผาทำลาย นอกจากนี้ยังมีผู้ลี้ภัยที่นั่งอยู่ริมถนนอย่างไร้ระเบียบ

“หัวหน้า ผู้ลี้ภัยพวกนี้ดูเหมือนจะมีอะไรไม่ชอบมาพากล” หยางเหยียนหยุดรถม้าแล้วหันกลับมากระซิบเบาๆ

“อืม ข้ารู้”

ใครก็ตามที่มาถึงเขตหลงเหมินก็ย่อมมองเห็นความผิดปกติตรงหน้าได้อย่างชัดเจน ในความเข้าใจของคนทั่วไป ผู้ลี้ภัยควรจะดูหมดอาลัยตายอยาก ไร้ซึ่งความมีชีวิตชีวา แต่ผู้ลี้ภัยตรงหน้าเหล่านี้เล่า? พวกเขาแต่ละคนสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง เนื้อตัวสกปรก ผิวเหลืองซีดผอมโซจนแทบไม่เหลือสภาพคน แต่กลับเป็นกลุ่มคนที่มีความชีวิตชีวา พูดคุยหัวเราะหยอกเล่นกัน บางคนถึงกับมีเรี่ยวแรงวิ่งไปวิ่งมา

ในขณะที่หลี่เต้ากำลังครุ่นคิดอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเสียงฆ้องกลองดังขึ้นมา และหลังจากที่เสียงฆ้องกลองนั้นดังขึ้น หลี่เต้าก็รู้สึกได้ทันทีว่าบรรกาศรอบข้างพลันเปลี่ยนไป เมื่อมองไปรอบๆ ผู้ลี้ภัยทั้งหมดก็ราวกับหยุดนิ่งไปชั่วขณะ สายตาของทุกคนจ้องมองไปยังทิศทางที่มีเสียงฆ้องกลองดังขึ้น สถานการณ์เช่นนี้ดำเนินไปเพียงช่วงเวลาสั้นๆ

และต่อจากนั้น…

“รอมานานแล้ว รีบเข้า! ให้ข้าเถอะ!”

“น้ำมนต์ น้ำมนต์! ดื่มแล้วข้าจะไม่หิวไปอีกสามวัน”

“อย่ามาขวางข้า! ข้าต้องการดื่มน้ำมนต์!”

ท่ามกลางเสียงตะโกนเอ็ดตะโรที่ดังขึ้นทีละเสียง เห็นได้ชัดว่าผู้ลี้ภัยทั้งหมดได้เริ่มวิ่งเข้าไปในเขตหลงเหมิน ผู้คนเหล่านี้ขณะที่วิ่งไปก็ละเลยทุกสิ่งรอบข้างโดยสิ้นเชิง พุ่งตรงไปข้างหน้าอย่างไม่คิดชีวิต แม้กระทั่งหลี่เต้าและคณะเองก็ยังเห็นคนจำนวนไม่น้อยสะดุดล้มลงบนพื้น แต่ไม่มีใครสนใจเลย พวกเขาเหยียบย่ำร่างคนเหล่านั้นไป รู้สึกเหมือนกลุ่มผู้ลี้ภัยพวกนี้กลายเป็นฝูงชนที่บ้าคลั่งขึ้นมา

ไม่นานนัก ผู้ลี้ภัยทั้งหมดที่อยู่รอบๆ หลี่เต้าก็ต่างวิ่งกันไปหมดแล้ว พวกเขามุ่งหน้าไปยังประตูเมือง

“หัวหน้า…”

“ตามไปดูซิ”

หยางเหยียนพาขบวนรถเคลื่อนลึกเข้าไปในเมืองต่อ โดยไม่สนใจซากศพที่เละเทะบนพื้นรอบๆ เลย หลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาก็มาถึงสถานที่ที่ผู้ลี้ภัยมารวมตัวกัน เห็นเพียงผู้ลี้ภัยทั้งหมดต่างเข้าแถวล้อมรอบเพิงสิบกว่าแห่ง ในขณะที่อีกด้านหนึ่ง มีผู้ลี้ภัยถือชามน้ำเดินออกมาเป็นระยะ

หมายเหตุท้ายบท
[1] ไม้แบน (板子) : หรือ ‘ปั่นจื่อ’ อุปกรณ์ลงทัณฑ์โบราณของจีน มีลักษณะเป็นไม้กระดานแบนยาว มักใช้ตีโบยที่สะโพกหรือต้นขา