ไท่หวง สูบกลืนสวรรค์ - ตอนที่ 63 สี่สูตรโอสถ

การพูดจาถ้อยทีถ้อยอาศัยกันทำให้ซ่างกวนไฉรู้สึกสบายใจมาก ลูบเครา ได้ที่หนึ่งติดต่อกันสามปี สถานะของเมืองผิงหลิงก็ยิ่งสูงขึ้นเรื่อย ๆ

“ประมุขหอลี่ถ่อมตัวเกินไปแล้ว เมืองฉานของท่านมีแววชนะสูงมาก!”

ต่างคนต่างก็สรรเสริญกันจนเป็นเรื่องปกติแล้ว ผิวเผินดูกลมเกลียวกัน แต่ลับหลังก็ต่อสู้กันเอง

เวลาผ่านไปสองชั่วยาม จนถึงเที่ยงวันแล้ว ลมเย็นพัดโชย อากาศปลอดโปร่ง สดชื่น เป็นช่วงเวลาแห่งการเก็บเกี่ยว

“เหล่าปรมาจารย์หลอมโอสถทั้งห้าอันดับแรกไม่มีใครพลาดเลย เมืองใหญ่แห่งอื่น ๆ ได้ละเลยไปแล้ว การต่อสู้ในปีนี้รุนแรงเป็นพิเศษ ห้าอันดับแรกต่างก็มีความสามารถที่จะคว้าผู้ชนะได้”

สมุนไพรวิญญาณสี่สิบห้าชนิด ปรมาจารย์หลอมโอสถที่อยู่ในอันดับห้าแรก แต่ละคนต่างก็เขียนชื่อของสมุนไพรได้สำเร็จ สำหรับเมืองที่อยู่ในอันดับถัดไป สถานการณ์ไม่ค่อยดีนัก มีสมุนไพรวิญญาณที่ไม่คุ้นเคยหลายชนิด จึงไม่สามารถแยกแยะสรรพคุณและอายุได้ จึงได้แต่ยอมแพ้

ผู้ที่พูดคือประมุขหอที่อยู่ในอันดับที่สิบเมื่อปีที่แล้ว พวกเขาเพียงแค่รักษาผลงานไว้ก็เพียงพอแล้ว หากต้องการได้ตำแหน่งชนะเลิศนั้นยากยิ่งนัก

“ท่านลืมคนผู้หนึ่งไปแล้ว เขาก็ไม่ได้ละเลยแม้แต่ชนิดเดียว”

ประมุขหอเมืองที่อยู่ในอันดับที่เก้าเป็นหญิงสาวอายุประมาณสี่สิบปี สายตาของนางมองไปที่หลิวอู๋เสีย ความเร็วของเขาช้าที่สุดแล้ว ผ่านไปแล้วกว่าครึ่งเวลา เพิ่งจะเสร็จไปเพียงสามสิบชนิดเท่านั้น ส่วนคนอื่น ๆ ใกล้จะเสร็จสิ้นแล้ว

“ยังมีความเป็นไปได้อีกอย่างหนึ่ง นั่นคือเขากำลังเขียนมั่ว ๆ สมุนไพรวิญญาณในปีนี้ผ่านการปลูกแบบพิเศษ จึงยากที่จะแยกแยะ จี้หยางที่อยู่ในอันดับหนึ่ง ใช้เวลาไปถึงครึ่งชั่วยามเต็ม ๆ กับสมุนไพรวิญญาณสองชนิด ลองนึกภาพดูสิว่ามันยากขนาดไหน” ม่อสือเต้าพูดด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ย ขัดจังหวะการสนทนาระหว่างทั้งสองคน เขาคิดว่าหลิวอู๋เสียกำลังเขียนมั่ว ๆ

จี้หยาง อัจฉริยะด้านการหลอมโอสถอันดับหนึ่งแห่งเมืองผิงหลิง อายุเพียงยี่สิบเศษ ๆ ก็ได้เป็นปรมาจารย์หลอมโอสถสามดาวขั้นสูงสุดแล้ว มีคุณสมบัติที่จะก้าวขึ้นเป็นปรมาจารย์หลอมโอสถระดับสี่

เมื่อปีที่แล้ว เขาผู้นี้ได้คว้าตำแหน่งชนะเลิศ สร้างชื่อเสียงไปทั่วราชวงศ์ต้าเยี่ยน เป็นผู้ที่มีโอกาสมากที่สุดที่จะกลายเป็นปรมาจารย์หลอมโอสถระดับสี่ก่อนอายุยี่สิบห้าปี เหนือกว่าอัจฉริยะนับไม่ถ้วน

“ประมุขหอม่อจะตัดสินได้อย่างไรว่าเขากำลังเขียนมั่ว ๆ ไม่ได้มีความรู้ความสามารถที่แท้จริง เมื่อครู่คำถามสองข้อ ประมุขหอม่อก็ดูเหมือนจะไม่รู้คำตอบเช่นกัน”

เชอเจียจวิ้นพูดแทรกขึ้นมาทันใด ขัดจังหวะม่อสือเต้า ทั้งสองคนน่าจะมีเรื่องบาดหมางกันอยู่บ้าง อันดับก็ใกล้เคียงกัน เมื่อปีที่แล้ว เชอเจียจวิ้นได้อันดับสี่ ส่วนเมืองหนิงได้เพียงอันดับหก

“หึ บังเอิญล้วน ๆ การประลองยุทธ์แห่งโอสถต้องการความรู้ความสามารถที่แท้จริง ไม่ใช่การเสี่ยงโชค”

ม่อสือเต้ากัดฟันยืนกรานว่าสองคำถามของหลิวอู๋เสียมีเจตนาแฝงไว้ โดยเฉพาะคำถามแรก จงใจพูดถึงหลังจากที่ได้อ่านบันทึกแล้ว

ส่วนคำถามเกี่ยวกับการหลอมโอสถเป็นเรื่องบังเอิญ พวกเขาก็หลอมโอสถแบบนี้มาตั้งแต่โบราณ

“ประมุขหอทั้งสองไม่จำเป็นต้องโต้เถียงกันเรื่องนี้ เพราะอีกครึ่งชั่วยามก็จะถึงด่านแรกคือการแยกแยะสมุนไพร ความจริงก็จะเปิดเผยในเร็ว ๆ นี้”

เคอเหวิน ประมุขหอเมืองอู๋ ขัดจังหวะพวกเขา เขายืนอยู่ตรงกลางและรู้สึกอึดอัดใจ จึงขอร้องให้ทั้งสองหยุดโต้เถียง

“หึ!”

ม่อสือเต้าส่งเสียงเย็นชาแล้วก็ปิดปากเงียบ ตู้หมิงเจ๋อถือเป็นศิษย์กึ่งอาจารย์ของเขา เวลาปกติเรียกเขาว่าอาจารย์อยู่เสมอ เมื่อวานนี้หลิวอู๋เสียตบหน้าเขาต่อหน้าธารกำนัล ในฐานะอาจารย์ก็รู้สึกอับอายขายหน้า

ในพื้นที่แยกแยะสมุนไพร มีคนจบการแข่งขันล่วงหน้า สมุนไพรสี่สิบห้าชนิดได้รับการแยกแยะเสร็จสิ้นแล้ว เขียนนามของตัวเองลงไป ผู้ช่วยผู้ดูแลหัวเก็บม้วนกระดาษแล้วส่งให้ผู้ตัดสินตัดสินทั้งสามตรวจสอบ

เซียวหมิงอี้วางสมุนไพรชนิดสุดท้ายลงแล้วถอนหายใจยาว ๆ แววตาของเขาฉายแววโหดเหี้ยม

สมุนไพรสี่สิบห้าชนิด มีชนิดหนึ่งที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน จึงเขียนว่ายอมแพ้ ส่วนอีกชนิดหนึ่งเขียนชื่อลงไปแต่ไม่แน่ใจเรื่องปี จึงได้อย่างน้อยสี่สิบสามคะแนน การหลอมโอสถตามสูตรตรงนั้นยากเกินไปสำหรับความสามารถของเขา

“พี่เซียว เป็นอย่างไร ยกนี้ชนะเขาได้หรือไม่?” เหวินซงเดินเข้ามาถามเบา ๆ ใบหน้าซ้ายของเขายังคงรู้สึกเจ็บแปลบ ๆ จากฝ่ามือเมื่อวานนี้ หลิวอู๋เสียเกือบจะทำให้เขาหัวแตก

“วางใจได้เลย ไอ้หนูนั่นตายแน่” แววตาฆ่าฟันปรากฏขึ้นแวบหนึ่ง

ว่านอีชุนและเซวียโฉวยังทำการแยกแยะสมุนไพรไม่เสร็จ พวกเขามองมาที่หลิวอู๋เสียด้วยสายตาอาฆาต

เมื่อนึกถึงเหตุการณ์เมื่อวานก็อดไม่ได้ที่จะกัดฟันด้วยความแค้น พวกเขามีฐานะสูงส่ง หากเรื่องนี้แพร่กระจายออกไปก็จะทำให้ชื่อเสียงของพวกเขาเสียหาย

กลุ่มปรมาจารย์หลอมโอสถอัจฉริยะที่ได้อันดับต้น ๆ วางม้วนกระดาษลง แล้วรวมตัวกันเป็นกลุ่มเล็ก ๆ หลายกลุ่ม

นั่นเป็นเพราะคนประเภทเดียวกันย่อมชอบอยู่ด้วยกัน

อัจฉริยะทั้งห้าอันดับแรกไม่ยินดีที่จะยืนอยู่ร่วมกับคนไร้ความสามารถที่ได้อันดับต่ำกว่า

“จั่วหง เจ้ารู้จักเขาหรือไม่?”

ฉินเล่อเทียนเท้าคาง ใบหน้าหล่อเหลา อายุไล่เลี่ยกับจี้หยาง ปีที่แล้วเขาแพ้จี้หยางในการต่อสู้ครั้งสุดท้ายและได้อันดับสอง

มีเพียงสองคนที่ทำให้จั่วหงรู้สึกเคารพ คนแรกคือจี้หยาง คนที่สองคือฉินเล่อเทียน หากจะพูดว่าเขาเป็นอัจฉริยะด้านการหลอมโอสถ คนทั้งสองนี้ก็เป็นอัจฉริยะที่ไร้เทียมทานด้านการหลอมโอสถอย่างแน่นอน

จั่วหงเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นเมื่อวานอย่างย่อ ๆ ฉินเล่อเทียนแสดงสีหน้าแปลกใจเล็กน้อย การตบเหวินซงจนกระเด็นไปไม่ใช่เรื่องที่ใครก็ทำได้

“พี่จั่วหง ท่านพูดจริง ๆ หรือว่าเขาตบเหวินซงจนกระเด็นไป เหวินซงถึงจะไร้ความสามารถอย่างไร เขาก็มีพลังกำเนิดฟ้าขั้นสี่ คนทั่วไปไม่สามารถตบเขาจนกระเด็นได้หรอก”

กู่หยงซวงเดินเข้ามา ปีที่แล้วเขาเป็นตัวแทนของเมืองอิ๋ง ได้อันดับที่สี่ รองจากจั่วหงเท่านั้น จึงเรียกจั่วหงว่าพี่ชาย

ทุกคนต่างก็รู้สึกอยากรู้อยากเห็น หลิวอู๋เสียดูเหมือนจะอายุเพียงสิบเจ็ดหรือสิบแปดปีเท่านั้น ข้อมูลพื้นฐานของเขาถูกสืบหาจนหมดสิ้นไปนานแล้ว เขาเป็นบุตรเขยตระกูลสวีแห่งเมืองชางหลัน เป็นคนไร้ค่ามาตั้งแต่เด็ก

“หากข้าบอกว่านั่นยังเป็นการปรานีของเขา พวกเจ้าจะเชื่อหรือไม่?”

จั่วหงเกาจมูก เขาไม่อยากยอมรับเลย แต่ก็ต้องพูดออกมา ทำให้ฉินเล่อเทียนเบิกตากว้าง ชายหนุ่มผู้นี้เป็นคู่แข่งที่แข็งแกร่งจริง ๆ อายุยังน้อยแต่พรสวรรค์ด้านการต่อสู้กลับสูงส่งเช่นนี้

“เหอะ อาศัยการโจมตีลอบกัดเท่านั้น ในการประลองแย่งชิงโอสถอายุวัฒนะไม่ใช่การแข่งขันชกต่อย แต่เป็นการทดสอบความรู้ที่หลากหลาย พรสวรรค์ในการหลอมโอสถ ต่อให้พละกำลังแข็งแกร่งเพียงใด สุดท้ายก็เป็นเพียงคนป่าเถื่อน”

ตู้หมิงเจ๋อเดินเข้ามาอย่างไม่เต็มใจ พูดจาจนทำให้จั่วหงและกู่หยงซวงขมวดคิ้ว ทุกคนเงียบเสียงลงทันที ทำให้ตู้หมิงเจ๋อรู้สึกอับอายเล็กน้อย

กลุ่มคนสามห้าคนกำลังนั่งพักผ่อนอยู่ที่เดิมเพื่อพูดคุยแลกเปลี่ยนความคิดเห็นเกี่ยวกับการจำแนกยา

“การจำแนกยาในปีนี้ยากเกินไปแล้ว!”

“ก็ใช่สิ ข้ายอมแพ้ไปสามกอแล้ว”

“…”

เสียงพูดคุยกันต่าง ๆ นานาเต็มไปหมดในสนามประลอง

เหล่าปรมาจารย์หลอมโอสถทั้งสามสิบเก้าคนได้ทำการจำแนกยาเสร็จสิ้นแล้ว มีเพียงหลิวอู๋เสียคนเดียวเท่านั้นที่ไม่รีบไม่ร้อน หยิบสมุนไพรวิญญาณต้นสุดท้ายขึ้นมาดมที่ปลายจมูก เคล็ดลับม่านตาภูตสามารถมองทะลุเปลือกของสมุนไพรเข้าไปยังส่วนลึกได้

รากที่เล็กละเอียดทุกเส้นสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน

“เสแสร้งทำเป็นสำรวมท่าทีดูสิว่าจะแสร้งทำได้ถึงเมื่อใด”

เซียวหมิงอี้พูดอย่างโหดเหี้ยม เขาอดกลั้นไม่ไหว อยากจะบังคับให้หลิวอู๋เสียคุกเข่าลงเดี๋ยวนี้

“เขากำลังซื้อเวลาอยู่เท่านั้นล่ะ”

เหวินซงหัวเราะเย็น ๆ ตอนที่เขาเข้าร่วมงานชุมนุมโอสถครั้งแรก ในรอบการจำแนกยาเขาได้เพียงยี่สิบคะแนน

แทบไม่มีใครได้คะแนนดี ๆ ในปีแรกที่เข้าร่วม ประการแรกก็คือความตื่นเต้น ประการที่สองก็คือความไม่คุ้นชิน นี่เป็นเรื่องปกติธรรมดาของมนุษย์

หลิวอู๋เสียหยิบสมุนไพรต้นสุดท้ายใส่ลงในกล่อง เป็นอันเสร็จสิ้นขั้นตอนการจำแนกยา ขั้นตอนต่อไปคือดัดแปลงสูตรโอสถ

เขาเข้าใจสมุนไพรแต่ละชนิดเป็นอย่างดี ทันใดนั้นก็หลับตาลง สัมผัสอย่างละเอียดอ่อน

“เจ้าหนูนี่เป็นบ้าแล้วหรือไร จะดัดแปลงสูตรโอสถจริงหรือ?”

ดัดแปลงสูตรโอสถไม่ใช่เรื่องเล่น ๆ หากเกิดข้อผิดพลาด เตาจะระเบิดทันที สมุนไพรวิญญาณสูญเสียไปก็เป็นเรื่องเล็ก อาจจะทำให้เตาหลอมโอสถพังไปด้วยได้ ทำร้ายทั้งตัวเองและผู้อื่น

เหล่าปรมาจารย์หลอมโอสถที่นั่งพักอยู่บนพื้นต่างก็ผุดลุกขึ้นพร้อมกับร้องเสียงหลง

“บ้าไปแล้ว เขาต้องบ้าไปแน่ ๆ ทุกปีจะมีเพียงอัจฉริยะที่ได้อันดับหนึ่งถึงห้าเท่านั้นที่กล้าทำแบบนี้ แถมยังไม่แน่ว่าจะทำได้สำเร็จด้วย”

เซวียโฉวราวกับโดนเหยียบหาง กระโดดขึ้นมาทันที เสียงดังมาก แพร่กระจายไปทั่วทุกมุม

ในขณะที่เสียงเยาะเย้ยถากถางดังมาจากทุกทิศทาง หลิวอู๋เสียก็ไม่ได้ยินสักนิด ไม่ตอบโต้ ไม่เถียงกลับ ยังคงทำในสิ่งที่ตัวเองคิด ทะเลวิญญาณสีทองหมุนเวียนอย่างรวดเร็ว สมุนไพรสี่สิบห้าชนิดเคลื่อนที่ไปมาในทะเลวิญญาณของเขา ก่อตัวเป็นภาพแปลก ๆ

“พี่จี้ ท่านคิดว่าอย่างไร?”

ฉินเล่อเทียนเริ่มสับสน เมื่อปีที่แล้ว จี้หยางอาศัยสูตรโอสถครึ่งหนึ่ง ทำคะแนนแซงหน้าพวกเขาสองคน จึงคว้าอันดับหนึ่งไปได้อย่างเฉียดฉิว

สูตรโอสถครึ่งหนึ่งเท่านั้น จี้หยางยังไม่ได้ทำให้สมบูรณ์ หลังจากงานชุมนุมโอสถสิ้นสุดลงหนึ่งเดือน สูตรโอสถนี้ก็เผยแพร่ออกมาอย่างเป็นทางการ ยิ่งทำให้ชื่อเสียงของจี้หยางโด่งดัง

มีเพียงจี้หยางเท่านั้นที่มีสิทธิ์ออกความเห็น ฉินเล่อเทียนเคยหลอมโอสถตามสูตร ล้วนล้มเหลวเกือบทั้งหมด สำเร็จเพียงไม่กี่ครั้ง

สูตรโอสถแต่ละตำรับ ล้วนเป็นสิ่งที่บรรพบุรุษนับไม่ถ้วนใช้เวลาอันยาวนานในการพิสูจน์ทีละเล็กทีละน้อย ค้นคว้าสูตรโอสถใหม่ ๆ จากความล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่า ดัดแปลงสูตรโอสถใหม่ภายในเวลาเพียงสามชั่วยามนั้นยากยิ่งกว่าขึ้นสวรรค์

“ยาก!”

จี้หยางพูดน้อยมาก พูดคำเดียว แต่ก็ไม่ได้ตัดความเป็นไปได้ทิ้ง

ความเป็นไปได้เช่นนี้ ต้องอาศัยโอกาสอันยิ่งใหญ่ ความรู้ในการหลอมโอสถที่มากมาย และการควบคุมสมุนไพรอย่างสมบูรณ์แบบ เช่นเดียวกับแพทย์ ก่อนที่จะรักษาโรค ก่อนอื่นต้องวินิจฉัยอาการให้ถูกต้อง อันที่จริงก็เป็นเหตุผลเดียวกัน

“ถ้าเขาดัดแปลงสูตรโอสถได้ ข้าจะคุกเข่าคารวะเขาเลย”

ตู้หมิงเจ๋อหัวเราะเบา ๆ ประกาศต่อหน้าสาธารณชนว่า หากหลิวอู๋เสียหลอมโอสถได้สำเร็จ แม้จะเป็นยาชั้นเลิศ เขาก็จะคุกเข่าลง

คำพูดดังกล่าวได้รับการยอมรับจากผู้คนจำนวนมาก ตู้หมิงเจ๋อได้อันดับหกเมื่อปีที่แล้ว ถือว่าเก่งกาจมาก แม้แต่เขาเองก็ยังทำไม่ได้ แล้วมือใหม่จะดัดแปลงสูตรโอสถได้อย่างไร เป็นเรื่องเพ้อฝันโดยแท้

เหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่นาทีก่อนการแข่งขันจะสิ้นสุด หลิวอู๋เสียก็ลืมตาขึ้นอย่างฉับพลัน หยิบกระดาษที่เตรียมไว้ พู่กันมีอักษรจำนวนมากปรากฏอยู่บนกระดาษ

หลังจากเขียนเสร็จหนึ่งแผ่น หลิวอู๋เสียก็หยิบกระดาษอีกแผ่นขึ้นมา แล้วลงมือเขียนชื่อสมุนไพรต่าง ๆ ลงไป

“เขาทำอะไรอยู่ แค่การคิดค้นสูตรโอสถใหม่ก็ถือว่าสุดยอดแล้ว เขาจะคิดจะหลอมโอสถหลาย ๆ สูตรเลยหรือ”

คราวนี้แม้แต่ในบริเวณที่ผู้คนเฝ้าดูก็เกิดความฮือฮาอย่างมาก การคิดค้นสูตรโอสถใหม่เพียงสูตรเดียวก็ถือว่าสุดยอดแล้ว

ดูจากท่าทีของหลิวอู๋เสียแล้ว เห็นได้ชัดว่าไม่หยุดอยู่แค่นั้น สูตรโอสถแรกเขียนเสร็จแล้ว สูตรที่สองก็ใกล้จะเสร็จแล้ว

“รายงานผู้ดูแลหัว กระดาษหมดแล้ว ข้าขอเพิ่มอีกสองแผ่นได้หรือไม่?”

ทุกคนเตรียมกระดาษไว้ให้เพียงสองแผ่น เพื่อให้พวกเขาเขียนสูตรโอสถใหม่ที่คิดค้นขึ้น แต่หลิวอู๋เสียกลับใช้หมด

ผู้ดูแลหัวหน้าเจื่อนไปชั่วขณะ จึงต้องหยิบกระดาษจากโต๊ะอื่นมาสองแผ่นแล้ววางไว้ตรงหน้าหลิวอู๋เสีย คนเก้าในสิบในที่นี้ยังไม่ได้ใช้กระดาษสำหรับเขียนสูตรโอสถเลย

ต่อหน้าสายตาของทุกคน เขาก็เขียนสูตรโอสถต่ออีกสองสูตร ทุกคนที่อยู่ในนั้นต่างก็ตกใจจนหน้าถอดสี เขียนสูตรโอสถไปแล้วสี่สูตร ตลอดประวัติศาสตร์งานชุมนุมของหอตันเป่าไม่เคยมีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้น

คราวนี้แม้แต่จี้หยางและฉินเล่อเทียนก็ยังอ้าปากค้าง มองหลิวอู๋เสียด้วยความเหลือเชื่อ เขียนสูตรโอสถไปแล้วสี่สูตร ในที่สุดก็วางพู่กันลง การจำแนกยาสิ้นสุดลง

ทันทีที่วางพู่กันลง หลิวอู๋เสียก็ยืดเส้นยืดสาย สายตาจึงหันไปทางเซียวหมิงอี้ เต็มไปด้วยความยั่วเย้าดูแคลนเล็กน้อย

– โปรดติดตามตอนต่อไป –