ไท่หวง สูบกลืนสวรรค์ - ตอนที่ 64 จัดอันดับ
แววตายั่วเย้า ทำเอาในใจเซียวหมิงอี้สะอึก ไม่สงบอยู่บ้าง
“เอาล่ะ การระบุยารอบแรกสิ้นสุด ขอให้ปรมาจารย์หลอมโอสถทุกท่านพักด้านข้าง อีกครึ่งชั่วยามจะประกาศอันดับ”
ผู้ดูแลหัวประกาศคำหนึ่ง มัวกระดาษทั้งหมดจะได้รับการให้คะแนนจากผู้ตัดสินทั้งสาม สูตรโอสถจะวางแยกไว้ ไม่ได้วางรวมกับม้วนกระดาษ
“พี่หลิว สี่สูตรโอสถสุดท้ายของเจ้าคงไม่ใช่ของจริงกระมัง!”
ไม่ว่าจริงหรือไม่ อย่างน้อยก็หลอกทุกคนได้หมดแล้ว จั่วหงเดินเข้ามาพร้อมกับอวิ๋นหลานและหญิงสาวอีกคนหนึ่ง เดินตามหลังจั่วหง นัยน์ตาที่สวยงามของนางสำรวจหลิวอู๋เสียตั้งแต่หัวจรดเท้า
จั่วหงคิดว่าตัวเองทำไม่ได้แน่ ใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีก็เขียนสูตรโอสถได้ถึงสี่แผ่น จึงได้ถามเช่นนั้น
“จริงหรือไม่ก็ช่างเถอะ อย่างน้อยหากเขียนผิดก็ไม่หักคะแนน”
หลิวอู๋เสียยักไหล่ ทำให้อวิ๋นหลานและหญิงสาวอีกคนหัวเราะคิกคัก พวกนางรู้สึกขบขันกับเขา
จั่วหงหน้าซีดเผือด คำพูดของหลิวอู๋เสียทำให้เขาอึ้งไปชั่วขณะ จากนั้นก็ยิ้มออกมา เขาพูดถูก ความจริงหรือไม่สำคัญหรือ?
“ข้าจะแนะนำให้พวกเจ้ารู้จัก ท่านผู้นี้คือกู่หยงซวงปรมาจารย์หลอมโอสถแห่งเมืองอิ๋ง”
หญิงสาวผู้มีอายุมากกว่าเล็กน้อยมาจากเมืองอิ๋ง นางย่อตัวลงเล็กน้อยเพื่อทักทายหลิวอู๋เสีย
หลิวอู๋เสียประสานหมัดคารวะตอบ
“ท่านผู้นี้คือปรมาจารย์หลอมโอสถแห่งเมืองอู๋ เหยียนหรูอวี้ อย่าดูถูกนาง นางอายุมากกว่าเจ้าเพียงไม่กี่ปีเท่านั้น”
หญิงสาวอีกคนหนึ่งมาจากเมืองอู๋ซึ่งอยู่ในอันดับที่ห้า นางมีอายุเพียงยี่สิบปี หญิงสาวที่เป็นปรมาจารย์หลอมโอสถในวัยเยาว์เช่นนี้หายากยิ่งนัก
ทั้งสองฝ่ายพยักหน้า แนะนำตัวซึ่งกันและกัน
“ก่อนหน้านี้ท่านเป็นของไร้ค่าจริง ๆ หรือ”
เหยียนหรูอวี้ทำท่าอยากรู้อยากเห็น เดินไปหาหลิวอู๋เสีย เอียงศีรษะถาม นางดูบริสุทธิ์ไร้เดียงสาจริง ๆ
“แค่ก ๆ…”
จั่วหงไอแห้ง ๆ คุณหนูใหญ่ผู้นี้ไม่คิดว่าตัวเองเป็นคนนอกเลย ถามคำถามขวานผ่าซากเช่นนี้ตั้งแต่แรก
หญิงสาวที่เป็นปรมาจารย์หลอมโอสถทั้งสองคนดึงดูดความสนใจเป็นพิเศษ บทสนทนาของพวกเขาดึงดูดความอิจฉาจากหลายคน สายตาแห่งความเกลียดชังพุ่งมาทางพวกเขา โดยเฉพาะเหยียนหรูอวี้ นางเป็นลูกหลานตระกูลหลักของตระกูลเหยียนในเมืองหลวง
ผู้คนมากมายต่างก็ชื่นชมและต้องการสร้างความสัมพันธ์กับนาง บนใบหน้าของเหยียนหรูอวี้ประดับด้วยรอยยิ้ม แต่ภายในใจของนางกลับมีความรู้สึกเย็นชาที่ผลักไสผู้คนออกไป ผู้ที่หมายปองนางน้อยนักที่จะได้เห็นด้านที่ร่าเริงสดใสเช่นนี้
“แม่นางเหยียนก็ชอบเรื่องซุบซิบนินทาด้วยหรือ?”
ตอบได้อย่างแยบยล ไม่ยอมรับว่าตัวเองเป็นของไร้ค่า แต่ก็สามารถเลี่ยงไปได้อย่างแนบเนียน
ทำเอาสตรีทั้งสองกลอกตาไปมา ไม่ซักไซ้อะไรต่อ พูดคุยกันเรื่องอื่น ๆ อีกเล็กน้อย กระดาษสี่สิบแผ่นตรวจเสร็จสิ้น สิ่งที่เหลืออยู่คือสูตรโอสถที่กำหนด
“ทุกคนเงียบก่อน ตอนนี้ข้าจะติดประกาศอันดับสิบสุดท้าย!”
ประกาศอันดับยี่สิบหกถึงสามสิบห้าก่อน ป้ายประกาศเขียนเสร็จแล้ว ติดไว้บนแผ่นไม้ที่เตรียมไว้ ทุกคนในที่นั้นสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน
เหล่าปรมาจารย์หลอมโอสถทุกคนลุกขึ้นยืนพร้อมกัน เดินไปที่ป้ายประกาศเพื่อดูผลงานของตน
เหวินซงรู้สึกกังวลมาก ปีที่แล้ว เมืองเฟิงหราวได้อันดับสามสิบสี่ ปีนี้อาจจะได้อันดับสุดท้าย เขาจึงรีบวิ่งออกไปตรงไปที่ป้ายประกาศที่ติดไว้
“พี่หลิว พวกเราไปดูกันเถอะ”
จั่วหงก้าวไปก่อน ตามมาด้วยเหยียนหรูอวี้และกู่หยงซวง หลิวอู๋เสียไม่รีบร้อน คนอื่นได้รวมตัวกันอยู่หน้าป้ายประกาศแล้ว เขายืนอยู่ไกลออกไป สิบกว่าหมี่ด้วยวิชาม่านตาภูต เขาสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน
“เป็นไปไม่ได้!”
เหวินซงทรุดตัวลงนั่งบนพื้นทันที ร้องเสียงหลง ปีนี้ด่านแรกทดสอบการแยกแยะสมุนไพร เมืองเฟิงหราวได้เพียงยี่สิบหกคะแนน อยู่ท้ายสุดของป้ายประกาศ
ไม่มีใครเห็นใจเขา ทุกคนต่างก็รีบหานามของตัวเองว่าจะปรากฏอยู่ในป้ายประกาศหรือไม่
“แปลกนัก เมืองชางหลันหายไปไหน”
ทุกคนงงงัน เมืองชางหลันดิ้นรนอยู่ก้นตารางมาหลายปีแล้ว ปีนี้แปลกมาก ตั้งแต่ยี่สิบหกถึงสามสิบห้า ไม่มีชื่อเมืองชางหลันปรากฏอยู่เลย
บริเวณที่ผู้คนเฝ้าดู เหล่าบุคคลสำคัญต่างก็เดินลงมา มองดูป้ายประกาศ ครุ่นคิด บางคนก็มีความสุข บางคนก็โศกเศร้า
ประมุขหอทั้งสามสิบห้าเมือง ลุกขึ้นพร้อมกัน มองไปที่ป้ายประกาศ บางคนก็มีความสุข บางคนก็โศกเศร้า
“เมืองเฟิงหราวกลายเป็นอันดับสุดท้ายเสียอย่างนั้น ปีนี้งานชุมนุมโอสถน่าสนใจแล้วล่ะ” เคอเหวินลูบเครา เมืองใหญ่ที่อยู่ในอันดับท้าย ๆ รายนามก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงมากนัก บางเมืองก็ขึ้นมาหนึ่งอันดับ บางเมืองก็ลงไปหนึ่งหรือสองอันดับ
“เมืองเหมยกลายเป็นอันดับสามสิบสี่อย่างนั้นหรือ คาดไม่ถึงจริง ๆ ปีนี้เซวียโฉวทำได้แย่ไปหน่อย” ม่อสือเต้าขมวดคิ้ว เมืองเหมยปีที่แล้วอยู่ในอันดับสามสิบสอง ปีนี้ดันลงไปสองอันดับ แปลกจริง ๆ
มีเพียงคนเดียวที่ตื่นเต้นสุด ๆ เพราะในบัญชีรายนามไม่มีชื่อเมืองชางหลันเลย นั่นหมายความว่าปีนี้เมืองชางหลันได้ขึ้นมาอยู่ในยี่สิบห้าอันดับแรก
“ดูสิ เมืองอู๋เปียนลงไปอยู่ที่สามสิบสาม ตกลงไปสามอันดับ”
ฝูงชนต่างพากันร้องอุทานด้วยความตกใจ ทุกคนต่างก็จับตามองเมืองอู๋เปียน เพราะเซียวหมิงอี้กับหลิวอู๋เสียยังมีการประลองกันอยู่ ใครแพ้ต้องคุกเข่าก้มหัว
ผลลัพธ์นี้ทำให้อวิ๋นหลานเกือบจะล้มคว่ำลงไปตรงนั้นเลย ผลงานที่ต่ำที่สุดในประวัติศาสตร์ นับตั้งแต่ที่เขารับตำแหน่งประมุขหอมา เขายังไม่เคยได้ผลงานที่ต่ำขนาดนี้มาก่อน น่าอับอายขายหน้าสิ้นดี
แต่ถ้าดูอันดับที่สูงขึ้นไป เมืองตงตูกลับพุ่งขึ้นมาอยู่ที่อันดับสามสิบ แทนที่เมืองอู๋เปียนได้สำเร็จ สร้างความประหลาดใจให้กับผู้คนจำนวนมาก
อันดับที่ยี่สิบหกถึงยี่สิบเก้าไม่ได้มีการเปลี่ยนแปลงมากนัก เมื่อเทียบกับอันดับของปีที่แล้ว ที่มีการเปลี่ยนแปลงมากที่สุดทุกปีก็คือห้าอันดับสุดท้าย ไม่มีใครอยากอยู่ท้ายสุด
“โกงแน่ ๆ ทำไมเมืองชางหลันถึงไม่มีนามอยู่ในบัญชีรายนาม”
เหวินซงโกรธจนตาขวางลุกขึ้นมาจากพื้น ผมเผ้ากระเซอะกระเซิง การอยู่อันดับท้ายสุดหมายความว่าสถานะของเมืองเฟิงหราวจะตกต่ำลงอย่างรวดเร็ว ยอดขายโอสถของพวกเขาก็จะลดลงอย่างมาก
ทุกคนมองเหวินซงราวกับว่าเขาเป็นคนโง่งม การตั้งคำถามกับคณะผู้ตัดสินตัดสินหลักทั้งสาม ต่อไปนี้เมืองเฟิงหราวคงจะต้องเจอกับช่วงเวลาที่ยากลำบาก
“บังอาจ!”
ผู้ดูแลหัวตะโกนเสียงเย็นขัดจังหวะเหวินซง ปรมาจารย์หลอมโอสถที่ทรงเกียรติ กลับทำตัวเหมือนอันธพาลข้างถนน ช่างไม่รู้จักกาลเทศะเสียเลย
ประมุขหอเมืองเฟิงหราว นามว่าหนานกงฉี รีบออกมาพร้อมรอยยิ้ม “ผู้ดูแลหัวอย่าเพิ่งโกรธเลยขอรับ แม้ว่าเหวินซงจะตั้งคำถามกับผู้ตัดสินตัดสิน แต่เรื่องนี้ก็ยังมีบางอย่างที่น่าสงสัยอยู่ ผมคิดว่าเราควรจะตรวจสอบอย่างละเอียดเสียก่อน เพื่อป้องกันไม่ให้บางคนโกงและชนะการแข่งชันหลอมโอสถ”
เขาได้ดึงเหวินซงไว้ข้างหลัง เพราะเมื่อคนเราโกรธ ก็มักจะทำอะไรที่ไม่ฉลาดลงไปได้ จึงรีบออกมาห้ามปราม
“เจ้ากำลังแคลงใจพวกเราหรือ?”
สีหน้าของซางเหยียนมืดครึ้ม พลังระดับพลังชำระไขกระดูกอันน่าสะพรึงกลัวแผ่ปกคลุมไปทั่วทั้งสนามประลอง ทุกคนต่างเงียบกริบ ไม่กล้าพูดอะไร
“ไม่กล้าขอรับ ไม่กล้า!”
หนานกงฉีซื่อตรงขึ้น เหล่าประมุขสมาคมคนอื่น ๆ มองมาด้วยสายตาเห็นใจ นับตั้งแต่มีการจัดงานชุมนุมโอสถขึ้นมา ยังไม่เคยมีใครกล้าตั้งคำถามกับผู้ตัดสินตัดสินมาก่อน เขาถือว่าเป็นคนแรกเลยก็ว่าได้
บริเวณที่ผู้คนรับชมการแข่งขันต่างก็พูดคุยกันอย่างอื้ออึง งานชุมนุมโอสถในปีนี้ดูเหมือนจะเรียบง่าย แต่กลับมีอะไรแอบแฝงอยู่ ใครจะรู้ว่าอันดับที่แท้จริงจะเป็นอย่างไรจนกว่าจะถึงวินาทีสุดท้าย
“ประมุขหนานกงไม่ต้องเสียใจไปหรอก การจำแนกสมุนไพรเป็นเพียงด่านแรกเท่านั้น สุดท้ายแล้วจะต้องมีการจัดอันดับโดยพิจารณาจากคะแนนรวม เรายังมีโอกาส”
อวิ๋นหลานพูดปลอบ เพราะทั้งสองคนก็ถือว่าเป็นพี่น้องที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขกัน อันดับของทั้งคู่ต่างก็ลดลงไม่น้อย
เหิงเจิ้งประมุขสมาคมเมืองเหมยเดินเข้ามา “ประมุขอวิ๋นพูดถูกแล้ว เรายังมีโอกาส พรุ่งนี้เป็นการแข่งขันหลอมโอสถ เราจะต้องไล่ตามให้ทันและลดช่องว่างให้ได้”
พวกเขาต่างก็รู้สึกเหมือนเป็นพวกเดียวกัน ศิษย์ของพวกเขาถูกหลิวอู๋เสียเยาะเย้ย ในฐานะประมุขสมาคมและอาจารย์ พวกเขาไม่สามารถกลืนคำพูดนี้ลงไปได้
“เซียวหมิงอี้ ถึงเวลาที่จะต้องทำตามคำสัญญาแล้วหรือไม่”
จู่ ๆ ก็มีเสียงเสียดสีดังขึ้นจากที่ไกล ๆ ทุกคนจึงนึกขึ้นได้ว่าระหว่างหลิวอู๋เสียกับเซียวหมิงอี้มีการตกลงกันไว้ว่าใครแพ้ต้องคุกเข่าก้มหัว
เซียวหมิงอี้รู้สึกตัวสั่นราวกับถูกไฟฟ้าผ่านร่าง ร่างกายสั่นเทาเหมือนร่อนแกลบ สายตาของเขาหันไปมองอวิ๋นหลาน ก้มลงคุกเข่าต่อหน้าสาธารณชน หลังจากนี้เขาจะไม่มีวันที่จะสามารถเงยหน้าขึ้นมาได้อีก กลายเป็นหนูที่วิ่งผ่านถนนและถูกทุกคนตะโกนด่า
“เจ้าหนู อย่าได้ได้ใจเกินไปนัก ตอนนี้ยังเร็วเกินไปที่จะพูดถึงเรื่องแพ้ชนะ อาจเป็นเพราะเจ้ามีคะแนนเป็นศูนย์ จึงไม่ได้ขึ้นอันดับรายนาม”
อวิ๋นหลานตะโกนเสียงดัง กดดันหลิวอู๋เสียด้วยพลังอันแข็งแกร่ง ตั้งใจจะข่มขวัญ
“อวิ๋นหลาน เจ้ารังแกคนของเมืองชางหลันเราหรือ!”
ปี้กงอวี่ก้าวไปข้างหน้า ขวางหน้าหลิวอู๋เสีย พลังของเขาไม่ด้อยไปกว่าอีกฝ่าย สร้างคลื่นกระแทกอันน่ากลัวในอากาศ พุ่งออกไปทั่วทุกทิศทาง โต๊ะและเก้าอี้ที่วางอยู่บนพื้นระเบิดออกเป็นเสี่ยง ๆ
ประมุขหอทั้งสองเผชิญหน้ากันทันที เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นได้ยากมากในช่วงการทดสอบแยกแยะสมุนไพร
“เจ้าคิดว่าข้ากลัวเจ้าหรือ!”
อวิ๋นหลานเผยพลังออกมาอย่างเต็มที่ หนานกงฉีและเหิงเจิ้งที่อยู่ข้างหลังส่งเสียงหัวเราะเยาะหยันราวกับพร้อมจะช่วยเหลือ
กระแสกระบี่พลุ่งพล่าน!
พื้นที่โดยรอบยังคงถูกบีบอัด โต๊ะและเก้าอี้บนพื้นกลายเป็นเศษซาก ปลิวขึ้นไปในอากาศราวกับผีเสื้อ ก่อนจะกลายเป็นผงธุลีตกลงมา
มีพายุหมุนขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นกลางอากาศ ดูดซับพลังปราณในบริเวณใกล้เคียง พลังชำระไขกระดูกยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น
“พอได้แล้ว!” ปรมาจารย์เม่าตะโกนเสียงเย็น พลังลมอันแข็งแกร่งยิ่งกว่าพุ่งเข้าหาทั้งสองคน ปี้กงอวี่และอวิ๋นหลานต่างก็ถอยหลังอย่างรวดเร็ว หน้าอกของพวกเขากระเพื่อมอย่างรุนแรง “พวกเจ้าต่างก็เป็นประมุขหอของเมืองทั้งคู่ ต่อสู้กันต่อหน้าผู้คนมากมายเช่นนี้ สมควรแล้วหรือ?”
หอตันเป่าเสื่อมเกียรติในวันนี้ งานชุมนุมโอสถครั้งนี้กลับกลายเป็นเรื่องตลกที่น่าขบขัน ซึ่งทั้งหมดนี้เกิดขึ้นเพราะคนคนเดียว นั่นก็คือหลิวอู๋เสีย
ความเงียบเข้าปกคลุมทั่วทั้งสนามเป็นเวลาครู่หนึ่ง ผู้ดูแลหัวรับรายนามอันดับที่สอง อันดับที่สิบหกถึงยี่สิบห้า
สิบอันดับ ชัดเจนในพริบตา!
คราวนี้ ไม่เพียงแต่อวิ๋นหลานและคนอื่น ๆ เท่านั้นที่ตกใจ แม้แต่ปี้กงอวี่ก็ยังแสดงสีหน้าตกใจออกมา
“แปลกแท้ แปลกแท้ เมืองชางหลันยังไม่ปรากฏ ได้อันดับไม่เกินสิบห้าหรือ?”
บรรยากาศในสนามประลองที่เงียบสงบกลับมาคึกคักอีกครั้ง ลำดับสิบอันดับแรกแทบไม่มีการเปลี่ยนแปลงใด ๆ เมื่อเทียบกับปีที่แล้ว
“พวกท่านคิดว่าปีนี้เมืองชางหลันจะเป็นม้ามืดหรือไม่ อาจจะไต่ขึ้นมาอยู่ในสิบอันดับแรกก็ได้”
ผู้คนในพื้นที่ชมการแข่งขันต่างก็โกลาหลและตื่นเต้นเป็นอย่างมาก เดิมทีหลายคนไม่เต็มใจจะมาเพราะขั้นตอนการจำแนกยาเป็นขั้นตอนที่น่าเบื่อที่สุด ซึ่งจะทดสอบความอดทนของผู้เข้าแข่งขัน
“โอกาสเก้าในสิบที่เด็กคนนี้จะสามารถค้นพบวิธีปลูกสมุนไพรเจ็ดวิญญาณได้ คุณภาพของโอสถเสริมพื้นฐานดีขึ้นอย่างน่าประหลาด ไม่ธรรมดาเลย ไม่น่าจะมั่ว น่าจะมีความรู้ความสามารถจริง ๆ”
ทุกคนต่างก็อยากรู้ว่าเมืองชางหลันจะได้อันดับที่เท่าไหร่ ส่วนห้าอันดับแรก กลับไม่มีใครให้ความสนใจมากนัก
จากนั้นก็มีการติดประกาศอันดับที่หกถึงสิบห้า หัวใจของทุกคนต่างก็เต้นระรัว โดยเฉพาะเมืองใหญ่ที่ได้อันดับที่ห้าและหก ซึ่งคะแนนของพวกเขาสูสีกันมาก อาจมีการสลับตำแหน่งกันได้
“ซู้ด!”
ในขณะที่ประกาศติดออกมา เสียงสูดลมหายใจดังเฮือกก็ดังขึ้นทั่วบริเวณ ปี้กงอวี่ร่างกายเซไปข้างหนึ่ง
“โอ้โห! เมืองอู๋ได้อันดับหก เมืองหนิงได้อันดับเจ็ด”
ปีที่แล้วเมืองอู๋ได้อันดับห้า เมืองหนิงได้อันดับหก ปีนี้ตกลงมาคนละอันดับ
“พวกท่าน… พวกท่านเห็นหรือไม่ เมืองชางหลันยังไม่ปรากฏ”
ปรมาจารย์หลอมโอสถคนหนึ่งร้องกรี๊ดขึ้นมา ชี้ไปที่รายนามแล้วพูดไม่ออก
ตู้หมิงเจ๋อเบิกตากว้าง เมืองชางหลันยังไม่ปรากฏ แสดงว่าเขาได้เข้ารอบห้าคนสุดท้ายแล้ว แววตาของเขาก็ยิ่งเต็มไปด้วยความกระหายฆ่า
ส่วนฉินเล่อเทียนและจี้หยางต่างก็หันกลับมามองหลิวอู๋เสีย แววตาของพวกเขาเผยให้เห็นถึงความรู้สึกที่ซับซ้อน
เหงื่อเย็นหยดลงมาจากหน้าผากของเซียวหมิงอี้ ร่างกายสั่นเทิ้มอย่างรุนแรง ขณะนี้ไม่มีใครสังเกตเห็นเขา ทุกคนต่างก็ถูกดึงดูดไปที่รายนาม
– โปรดติดตามตอนต่อไป –