ตำนานจอมยุทธ์ภูตถังซาน ภาคการกลับมาของถังซาน - บทที่ 243
บทที่ 243 การประชุมระดับสูงของนครเจียหลี่
มหาราชันปีศาจนกยูงนั่งตัวตรงบนที่บัลลังก์ อาภรณ์ยาวสีทองอ่อนขับเน้นความสูงส่งผิดสามัญของเขา เพียงแค่นั่งอยู่ตรงนั้น ก็แผ่รัศมีน่าเกรงขามโดยธรรมชาติ
ผู้นำปัจจุบันของสิบสองตระกูลใหญ่ทยอยมากันครบ เมื่อพวกเขาเดินเข้ามาในห้องโถงและเห็นมหาราชันปีศาจนกยูงรออยู่ที่นั่นแล้ว ทุกคนต่างแสดงสีหน้าประหลาดใจ แต่ก็รีบรักษาความสงบไว้
หลังจากผู้นำทั้งสิบสองตระกูลนั่งลงกันหมดแล้ว ทั้งห้องโถงพลันตกอยู่ในความเงียบจนได้ยินเสียงเข็มตก บรรยากาศหนักอึ้งอย่างเห็นได้ชัด
ดวงตาของมหาราชันปีศาจนกยูงดูเหมือนจะกำลังตกอยู่ในภวังค์ความคิด จนกระทั่งชายที่มีเขากวางสีขาวขุ่นเป็นประกายบนศีรษะ ซึ่งนั่งอยู่ทางซ้ายถัดลงมากระซิบบอกอะไรบางอย่าง ความคิดของมหาราชันปีศาจนกยูงจึงถูกดึงกลับมาอีกครั้ง
“ทุกท่าน” มหาราชันปีศาจนกยูงกล่าวเรียบ ๆ
ผู้นำตระกูลใหญ่ทั้งหลายต่างนั่งตัวตรงและมองไปที่เขา
มหาราชันปีศาจนกยูงกล่าวว่า “นับตั้งแต่ข้าสืบทอดตำแหน่งจ้าวนครของนครเจียหลี่จนถึงวันนี้ ก็ผ่านมากว่าเจ็ดสิบปีแล้ว ตลอดเจ็ดสิบกว่าปีนี้ ไม่เคยกล้าประมาทแม้แต่วันเดียว แต่ก็ยังไม่สามารถบรรลุเป็นจักรพรรดิได้ ทำให้ละอายต่อบรรพชนนัก”
“แต่ตลอดมา ข้าก็ถือว่าได้ทุ่มเทปกครองอย่างเต็มที่ แม้นครเจียหลี่ของพวกเราจะอยู่ในมุมเล็ก ๆ แต่ก็สงบสุข นับตั้งแต่ตระกูลของพวกเราไม่มีจักรพรรดิ ก็ได้ตั้งมั่นอยู่ที่นี่มาสามร้อยกว่าปีแล้ว ผ่านราชันปีศาจมาสามรุ่น ทุกคนรู้ดีว่าแม้ไม่มีจักรพรรดิ แต่ด้วยพลังระดับเทพของพวกเรา อายุขัยเกินห้าร้อยปีก็ไม่มีปัญหา แต่เหตุใดตระกูลของพวกเราจนถึงวันนี้ จึงไม่มีราชันปีศาจตนใดมีชีวิตเกินร้อยปี?”
พูดถึงตรงนี้ เขาลุกขึ้นยืน จิตสังหารแผ่ซ่านออกมาจากร่างของเขา
“พวกเจ้าทุกตระกูล ล้วนได้รับการคุ้มครองจากนครเจียหลี่ และได้รับการคุ้มครองจากเผ่านกยูงของข้า ช่วงนี้ นครของพวกเราถูกคนชั่วจ้องตาเป็นมัน ทั้งโจมตีอย่างเปิดเผยและลอบทำร้าย ล้วนมุ่งมาที่นครเจียหลี่ ทำให้ราษฎรเกิดความหวาดระแวง พวกมันไม่เพียงต้องการปล้นชิงทรัพย์สมบัติของพวกเรา แต่ยังต้องการแย่งชิงดินแดนแห่งการดำรงชีวิตของพวกเราด้วย”
“เมื่อเดือนกว่า ๆ ที่ผ่านมา ข้าได้รับสารจากวิหารบรรพชนว่า มหาราชันปีศาจมังกรน้ำแข็งเคยนำแก่นโลหิตของจักรพรรดิปีศาจกวางเจ็ดสมบัติมาร่วมงานประมูลที่นครเจียหลี่ของพวกเรา หลังจากงานประมูลสิ้นสุด มหาราชันปีศาจมังกรน้ำแข็งก็หายตัวไป ไม่ได้กลับไปที่วิหารบรรพชนเป็นเวลาหลายเดือน พวกเขาสั่งให้ข้าสืบสวนเรื่องนี้อย่างละเอียด ให้เวลาเพียงหนึ่งเดือน และต้องมีคำอธิบาย
แต่มหาราชันปีศาจมังกรน้ำแข็งมีพลังบ่มเพาะระดับมหาราชันปีศาจ และยังมีสายเลือดมังกรน้ำแข็งระดับสูงสุด แม้ไม่ใช่ชั้นหนึ่ง แต่ก็เป็นชั้นสองขั้นสูงสุด ข้าจะไปตามหาที่ใด?
เมื่อครบกำหนดหนึ่งเดือน ข้าก็ได้รายงานตามความจริง แต่วิหารบรรพชนกลับเห็นว่าพวกเราทำงานไม่ดี จึงส่งคณะทูตมาตรวจสอบในวันนี้ คณะทูตจะมาถึงในไม่ช้า วันนี้ข้าเชิญทุกท่านมา ก็เพื่อแจ้งเรื่องนี้ให้ทราบ เมื่อคณะทูตมาถึง พวกเราควรรับมืออย่างไร วันนี้ขอให้ทุกคนช่วยกันคิดหาทางออก”
หลังจากฟังคำพูดของมหาราชันปีศาจนกยูง ผู้นำตระกูลต่าง ๆ ที่อยู่ในที่นั้นต่างมองหน้ากัน บางคนสีหน้าปกติ บางคนแสดงความประหลาดใจ แต่จากน้ำเสียงของมหาราชันปีศาจนกยูง พวกเขาย่อมแยกแยะได้ว่าคณะทูตนี้ไม่ได้มาดี!
ชายร่างสูงกำยำที่นั่งอยู่ทางขวามือตำแหน่งที่สอง มีเขาเป็นเกลียวตั้งขึ้นบนศีรษะ กล่าวเสียงทุ้มว่า “ขออนุญาตถามท่านเจ้าเมือง คณะทูตครั้งนี้มีใครเป็นผู้นำหรือ?”
มหาราชันปีศาจนกยูงมองเขาอย่างมีนัยสำคัญแล้วกล่าวว่า “ประมุขตระกูลมกรทอง ผู้นำคณะทูตครั้งนี้คือสังฆราชตระกูลหงส์แก้ว”
เมื่อได้ยินวาทะนี้ ผู้นำตระกูลต่าง ๆ ที่อยู่ในที่นั้นต่างเปลี่ยนสีหน้า
ประมุขตระกูลมกรทองถึงกับตกใจกล่าวว่า “ทำไมถึงเป็นเขา? เขาบรรลุขั้นจักรพรรดิแล้ว แต่กลับมาเป็นทูตหรือ?”
มหาราชันปีศาจนกยูงยังคงสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง กล่าวว่า “นี่แสดงให้เห็นว่าวิหารบรรพชนให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มากเพียงใด”
ทั้งห้องเงียบกริบ โดยเฉพาะผู้นำตระกูลที่มีอายุมาก ในขณะนี้ สีหน้าล้วนหนักอึ้งอย่างยิ่ง พวกเขาส่วนใหญ่รู้ถึงความสัมพันธ์ระหว่างปีศาจนกยูงและปีศาจหงส์แก้ว
ราชันปีศาจกวางหลิงซีที่นั่งอยู่ทางซ้ายมือตำแหน่งแรกขมวดคิ้วแน่น กล่าวว่า “ท่านจ้าวนคร ท่านผู้นี้คงไม่ได้มาดีแน่ พวกเราควรระมัดระวังในการรับมือจะดีกว่า”
มหาราชันปีศาจนกยูงกล่าวอย่างสงบว่า “ข้าย่อมรู้ว่าเขาไม่ได้มาดี ทั้งหมดนี้ ไม่ใช่จุดประสงค์ของเขาหรอกหรือ? พวกท่านมีวิธีดี ๆ บ้างหรือไม่?”
ผู้นำตระกูลต่าง ๆ ต่างพากันเงียบไป
สังฆราชตระกูลหงส์แก้วเป็นจักรพรรดิปีศาจนะ!
ในหมู่เผ่าปีศาจ ผู้แข็งแกร่งขั้นสิบสองเท่านั้นที่จะได้รับการขนานนามว่าจักรพรรดิปีศาจ ถัดมาคือมหาราชันปีศาจขั้นสิบเอ็ด และราชันปีศาจขั้นสิบ สิ่งเหล่านี้คือการดำรงอยู่ของตัวตนระดับเทพขึ้นไป
ในโลกของเผ่าปีศาจทั้งหมด ผู้แข็งแกร่งระดับจักรพรรดิปีศาจผู้ยิ่งใหญ่มีจำนวนน้อยมาก หากเผ่านกยูงมีจักรพรรดิปีศาจหนึ่งตน ด้วยรากฐานของเผ่านกยูง พวกเขาคงไม่ต้องคอยเฝ้าระวังอยู่ที่นี่อย่างห่าง ๆ
ในตอนที่มีการประมูลครั้งใหญ่ เหม่ยกงจื่อเคยกล่าวไว้ว่า ‘ตระกูลของข้าไร้ซึ่งจักรพรรดิ จักรพรรดิองค์ใหม่ไร้ซึ่งนคร’
แม้ว่าไม่ใช่จักรพรรดิปีศาจทุกตนจะมีนครที่ตนปกครอง แต่นี่ก็ขึ้นอยู่กับความคิดของจักรพรรดิปีศาจผู้ของแต่ละตระกูล โดยทั่วไปแล้ว มีเพียงจักรพรรดิปีศาจเท่านั้น ที่มีคุณสมบัติในการปกครองนคร
เผ่านกยูงไม่มีจักรพรรดิมาสามรุ่นแล้ว และจักรพรรดิปีศาจหงส์แก้วผู้เพิ่งได้รับตำแหน่ง ก็ไม่มีนครที่อยู่ภายใต้การควบคุมของตน คำพูดของเหม่ยกงจื่อในตอนนั้นหมายถึงบุคคลผู้นี้ ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลหงส์แก้วและเผ่านกยูงยังมีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งมาก
ตั้งแต่ที่จักรพรรดิปีศาจหงส์แก้วได้ก้าวขึ้นสู่ระดับจักรพรรดิปีศาจ ฝั่งเผ่านกยูงก็เริ่มหวาดระแวงแล้ว และแน่นอน โดยไม่ต้องรอนาน แรงกดดันนี้ก็กำลังจะมาถึง นี่เป็นเหตุผลว่าเหตุใดเผ่านกยูงถึงได้มีแนวคิดในการเลือกทายาทก่อนหน้านี้
จักรพรรดิปีศาจและมหาราชันปีศาจไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกัน ตระกูลหงส์แก้วก็ไม่มีจักรพรรดิปีศาจปรากฏมาหลายรุ่นแล้ว สาเหตุหลักก็คือความขัดแย้งระหว่างตระกูลหงส์แก้วและเผ่านกยูง การต่อสู้ระหว่างสองฝ่ายได้กลายเป็นธรรมเนียมปฏิบัติ ประมุขตระกูลทั้งสองฝ่ายต่างก็มีการบาดเจ็บและเสียชีวิต นี่เป็นเหตุผลสำคัญว่าทำไมมหาราชันปีศาจของเผ่านกยูงสามรุ่นติดต่อกันถึงไม่มีใครมีชีวิตเกินร้อยปี
ทุก ๆ สิบปี เผ่านกยูงและตระกูลหงส์แก้วจะมีการต่อสู้ที่ดุเดือด และตอนนี้เหลือเวลาอีกสามปีก่อนถึงการต่อสู้ครั้งต่อไป ในการต่อสู้ครั้งล่าสุด ประมุขของเผ่านกยูงและตระกูลหงส์แก้วต่างก็บาดเจ็บสาหัสและเสียชีวิตทั้งคู่ ตอนนี้ มหาราชันปีศาจนกยูงเป็นผู้แข็งแกร่งที่สุดในตระกูล ดังนั้นแม้ว่าจะไม่มีการมาเยือนของจักรพรรดิปีศาจหงส์แก้วในครั้งนี้ อีกสามปีข้างหน้า เขาก็ต้องเผชิญกับการต่อสู้ที่ดุเดือดระหว่างตระกูลนี้ และจักรพรรดิปีศาจหงส์แก้วได้กลายเป็นจักรพรรดิแล้ว ผลลัพธ์ก็พอจะคาดเดาได้
แต่สิ่งที่ทำให้ผู้แข็งแกร่งจากตระกูลต่าง ๆ ที่อยู่ในที่นี้ไม่คาดคิดก็คือ จักรพรรดิปีศาจหงส์แก้วดูเหมือนจะรอไม่ไหวแม้เพียงสามปี ถึงกับฉวยโอกาสมาเยือน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าผู้มาเยือนไม่มีความปรารถนาดี!
ราชันปีศาจกวางหลิงซีสูดลมหายใจลึก ค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน “ตระกูลหลิงซีของข้าได้รับการช่วยเหลือจากเผ่านกยูงมาหลายชั่วอายุคน นกยูงอยู่ หลิงซีอยู่ นกยูงล่มสลาย หลิงซีก็ล่มสลาย หากจ้าวนครมีคำสั่ง ข้าขอสาบานว่าจะติดตามไปด้วยชีวิต!”
เมื่อคำพูดนี้ถูกเอ่ยออกมา ทุกตระกูลในที่นี้ต่างรู้สึกสะเทือนใจอย่างรุนแรง ราชันปีศาจกวางหลิงซีถึงกับแสดงจุดยืนอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้ และยังเป็นในสถานการณ์ที่นครเจียหลี่กำลังจะเผชิญหน้ากับการมาเยือนของจักรพรรดิปีศาจ
มหาราชันปีศาจนกยูงมองราชันปีศาจกวางหลิงซีอย่างลึกซึ้ง พยักหน้าให้อย่างช้า ๆ “พี่อิงเจี๋ยพูดเกินไปแล้ว”
เมื่อราชันปีศาจกวางหลิงซีพูดเช่นนี้ ทำให้ผู้นำตระกูลอื่น ๆ ที่อยู่ในที่นี้ตกอยู่ในสถานการณ์อึดอัดใจ
ผู้ที่อยู่ในตำแหน่งแรกทางด้านขวามือคือราชันปีศาจกวางทอง มันก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน กล่าวอย่างสงบว่า “ตระกูลปีศาจกวางทองของข้าพร้อมยืนหยัดสู้โดยไม่มีข้อแม้!”
เผ่าปีศาจกวางไม่ใช่เผ่าปีศาจที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ แต่เป็นที่รู้จักในด้านปัญญารองจากเผ่าจิ้งจอกเท่านั้น ในอดีตยังเคยมีจักรพรรดิปีศาจกวางเจ็ดสมบัติ ซึ่งเป็นจุดสูงสุดของสายพันธุ์ปีศาจกวาง แต่หลังจากที่จักรพรรดิปีศาจกวางเจ็ดสมบัติล่มสลาย เผ่าปีศาจกวางก็ตกต่ำลงเป็นเผ่าพันธุ์ระดับล่าง แต่ด้วยการสนับสนุนของเผ่านกยูง พวกมันจึงมีโอกาสแสดงตัวตน ใช้ปัญญาของตนเอง และประสบความสำเร็จอย่างมากในด้านการค้า ดังนั้นปีศาจกวางทั้งสองตระกูลจึงเป็นผู้สนับสนุนที่แข็งแกร่งที่สุดของเผ่านกยูงมาโดยตลอด
แม้แต่จากมุมมองด้านผลประโยชน์ หากไม่มีการปกป้องจากเผ่านกยูง พวกมันแทบจะถูกเผ่าที่แข็งแกร่งทั้งหมดจ้องตาเป็นมัน การติดตามเผ่านกยูงสำหรับพวกมันแล้วไม่มีทางถอยให้พูดถึง
“หากไม่มีการช่วยเหลือจากจักรพรรดิปีศาจนกยูงในอดีต ตระกูลของข้าคงล่มสลายไปนานแล้ว รุ่งเรืองด้วยกัน ล่มสลายด้วยกัน ตระกูลของข้าขอสนับสนุน” ราชันปีศาจมกรทองลุกขึ้นกล่าว