ข้านี่แหละขันทีอันดับหนึ่งในใต้หล้า - บทที่ 2114 ไออุ่นครั้งสุดท้าย

จางซวีคุนตรวจชีพจรให้จ้าวอู่เจียงเพื่อสำรวจสภาพภายในร่างกาย พลางคอยเหน็บแนมจ้าวอู่เจียงอยู่เป็นพัก ๆ ว่า หากเขาไม่รู้มาก่อนว่าจ้าวอู่เจียงได้รับแรงบันดาลใจจากหลี่ฉวนจวินจนใช้วิชากระบี่นิทราออกศึกละก็ เขาคงนึกว่าเสาหลักอย่างจ้าวอู่เจียงแอบหนีทัพไปแล้ว

หลังจากหยอกล้อเสร็จ จางซวีคุนก็เอ่ยด้วยความโล่งใจว่าสภาพภายในร่างกายของจ้าวอู่เจียงนั้นยังถือว่าดี นอกจากเรื่องที่นอนนานเกินไปจนเพิ่งฟื้น ทำให้สติสัมปชัญญะยังคงพร่าเลือนอยู่บ้าง

ท่ามกลางสายตาของทุกคนที่เต็มไปด้วยความยินดีและซ่อนความกังวลไว้ลึก ๆ จ้าวอู่เจียงเพียงแต่ยิ้มบาง ๆ โดยไม่ได้เอ่ยคำใดมากนัก

เขาเริ่มจำเหตุการณ์ก่อนหน้าที่ได้พบกับจ้าวกระบี่หลี่ฉวนจวินในวัยชรา และตาเฒ่าสามรวมทั้งสิ้นสี่คนที่บอกว่าเขาหลงทางอยู่ในความฝันได้น้อยลงเรื่อย ๆ

ความทรงจำเกี่ยวกับประสบการณ์ในอาณาเขตพันดาราที่ยังหลงเหลืออยู่ในหัวสมองของเขา บัดนี้ก็เริ่มเลือนรางไปตามคำสนทนาสรวลเสเรของจางซวีคุนและคนอื่น ๆ

หากพูดให้ถูกก็คือ เหมือนมันกำลังถูกเขียนทับลงไป

จางซวีคุนมีหน้าที่เพียงออกคำสั่ง ส่วนคนอื่น ๆ ต้องพิจารณาเรื่องต่าง ๆ มากมาย ดังนั้นจางซวีคุนจึงดูค่อนข้างว่างและได้ชวนจ้าวอู่เจียงคุยหลายเรื่อง

ตั้งแต่เรื่องความโหดร้ายของภัยพิบัติ ไปจนถึงการที่เหล่าปวงประชาผนึกกำลังกันคลี่คลายมันได้สำเร็จ ตั้งแต่ความวุ่นวายในช่วงแรกที่ขุมกำลังต่าง ๆ ร่วมมือกัน ไปจนถึงการจัดการที่เป็นระเบียบเรียบร้อยในภายหลัง…

จนกระทั่งท้องนภาเริ่มมืดสลัว แสงอัสดงสาดส่องเฉียงลงบนแผ่นกระเบื้องของบรรพสถาน เซวียนหยวนจิ้งก็กลับมาถึง

จ้าวอู่เจียงและจิ้งเอ๋อร์สวมกอดกันอย่างลึกซึ้ง

พอตกดึก หลินหลางที่ไปฝึกฝนอยู่ที่สุสานเซวียนหยวนและใช้พลังของเผ่าจิ้งจอกเก้าหางคอยปกป้องราษฎรโดยรอบ ก็ได้ทราบข่าวและรีบบึ่งกลับมา

เมื่อญาติมิตรและคนรักมาอยู่รวมกันพร้อมหน้า จ้าวอู่เจียงก็เผยรอยยิ้มที่มาจากใจจริงซึ่งไม่ได้เห็นมานานแสนนาน

ดูเหมือนเขาจะค่อย ๆ ยอมรับเรื่องที่ตนเองต้านทานภัยพิบัติอยู่ในความฝันก่อนหน้านี้ เขาเล่าความฝันเกี่ยวกับอาณาเขตพันดาราที่พอจะจำได้บางส่วนให้จางซวีคุนฟัง

หลังจากจางซวีคุนครุ่นคิดอย่างหนัก ก็ได้ไขข้อสงสัยให้เขาว่า เรื่องราวในอาณาเขตพันดาราเหล่านั้น แท้จริงแล้วล้วนเกิดขึ้นจากการสะท้อนภาพจำในอดีตที่อยู่ลึกเข้าไปในจิตใจของเขาเอง

ยกตัวอย่างเช่น การได้พบกับคนชื่อจ้าวเจียง หรือเหตุการณ์ต่าง ๆ ที่ตามมาหลังจากนั้น จนถึงสิ่งที่เรียกว่าไวรัสลุกลาม แท้จริงแล้วมันคือการปรากฏรูปธรรมที่สะท้อนมาจากความกังวลและความห่วงใยในส่วนลึกของจิตใจจ้าวอู่เจียง ที่มีต่อภัยพิบัติของเหล่าราษฎรนั่นเอง

และหลังจากคืนนั้นเป็นต้นมา จ้าวอู่เจียงก็ได้ไปพบปะมิตรสหายเก่ามากมาย เช่น เด็กสาวนามว่าว่านจื่อจากภูเขาสู่เต๋า ว่านจื่อผ่านพ้นภัยพิบัติมาจนสลัดความไร้เดียงสาในอดีตไปจนสิ้น เมื่อได้พบเขาอีกครั้ง นางไม่มีท่าทีเขินอายจนหน้าแดงเหมือนก่อน ทว่ากลับขอบตาแดงก่ำ นัยน์ตาเต็มไปด้วยม่านหมอกของหยาดน้ำตา

เขาไปที่ตระกูลลู่ พบเจอลู่เสี่ยวจิ่น ทั้งคู่สวมกอดกัน ความแข็งกร้าวเอาแต่ใจของลู่เสี่ยวจิ่นจางหายไปท่ามกลางภัยพิบัติ นางปล่อยโฮออกมาในอ้อมกอดของเขาอย่างไม่อาจกลั้น

เขายังได้พบกับซูฮัวอีที่ยังคงความเย็นเยือกดั่งเดิม เมื่อไม่มีภัยพิบัติมาขวางกั้น ในที่สุดพวกเขาก็ได้อยู่ด้วยกันโดยไม่มีเรื่องให้ต้องกังวลอีกต่อไป

เขายังไปหาผู้คนอีกมากมาย ทั้งตาเฒ่าสาม กู้เหนียนหยวน หลี่ฉานซี อินเถาเอ๋อร์…

เขายังไปที่สำนักเติมฟ้า และได้เห็นจูกัดเซี่ยวไป๋ที่ดูซึมเซาอมทุกข์

เมื่อจูกัดเซี่ยวไป๋เห็นเขา ก็ตื่นเต้นดีใจเป็นอย่างยิ่ง ทั้งสองดื่มสุราด้วยกันใต้แสงจันทร์ ดื่มไปมากมายนัก เมื่อสุราผ่านไปสามขนาน จูกัดเซี่ยวไป๋ก็ปลดพันธนาการในใจและร้องไห้ออกมาขนานใหญ่

เขาเดินทางไปที่ตระกูลหลี่ ไปที่หมู่บ้านตระกูลจ้าว ไปในอีกหลายต่อหลายที่

สุดท้ายเขาไปที่เมืองผีพบเซี่ยปี้อันเพื่อพบกับเซี่ยปี้อันและสหายเก่าคนอื่น ๆ …

โชคดีที่แม้เสี่ยวหงจะวิญญาณแตกสลาย แต่เมิ่งอวี่มีฝีมือเป็นเลิศ ช้อนวิญญาณของเสี่ยวหงขึ้นมาจากริมฝั่งแม่น้ำสามภพรวบรวมขึ้นมาใหม่

ริมแม่น้ำสามภพ กระแสน้ำไหลผ่านอย่างเงียบสงบ หมอกเทาของเมืองผีพัดมาไม่ถึงที่แห่งนี้

เสี่ยวหงยืนอยู่ริมแม่น้ำด้วยท่าทางเหม่อลอย แต่เมื่อเห็นจ้าวอู่เจียงก็พลันได้สติอย่างรวดเร็ว มันส่งเสียงร้องเบา ๆ และใช้หัวคลอเคลียที่มือของจ้าวอู่เจียง

วิญญาณของเสี่ยวหงเพิ่งจะรวมตัวกันใหม่ จำเป็นต้องพักฟื้น ไม่อาจเดินทางไกลได้ จึงยังไม่อาจออกจากเมืองผีในตอนนี้ ในยามที่ต้องจากลา จ้าวอู่เจียงได้กล่าวคำอำลากับทุกคน และบอกลาเสี่ยวหง

เสี่ยวหงเดินวนรอบตัวเขา เสียงกีบเท้าดังกระทบพื้นตึก ๆ ๆ ๆ เสียงกระดิ่งม้าดังกรุ๋งกริ๋งไม่ขาดสาย ราวกับว่ามันกำลังทำพิธีขับไล่ปีศาจอยู่

เสี่ยวหงส่งเสียงร้อง

“ฮี้…”

ดวงตาของจ้าวอู่เจียงลึกล้ำ

“ข้าเข้าใจแล้ว…”

หนึ่งคนหนึ่งม้าจำต้องจากลากันสั้น ๆ อีกครั้ง

จ้าวอู่เจียงออกท่องเที่ยวไปทั่วหล้า จนสุดท้ายก็กลับมาสู่ชีวิตปกติ และได้ใช้ชีวิตอย่างมีความสุขร่วมกับกลุ่มคนรักอย่างเซวียนหยวนจิ้งและคนอื่น ๆ

หนึ่งปี… สองปี… สองปีครึ่ง… สามปี…

เวลาผ่านไปสิบกว่าปี จ้าวอู่เจียงเฝ้ามองเสี่ยวเนี่ยนเซี่ยค่อย ๆ เติบโตขึ้น จนกลายเป็นหญิงสาวที่สะสวยและสดใส

ภาพเงาตอนโตของเสี่ยวเนี่ยนเซี่ย ซ้อนทับกับภาพในความทรงจำอันเลือนลางของเขา ตอนที่เสี่ยวเนี่ยนเซี่ยเคยกลับมาช่วยชีวิตเขาในช่วงเวลาสั้น ๆ

สิบกว่าปีแล้ว…

ในที่สุดจ้าวอู่เจียงก็หลั่งน้ำตาออกมา

เขารู้อยู่ตั้งนานแล้วว่า ทั้งหมดนี้คือเรื่องหลอกลวง!

เพียงแต่เขาแค่อยากจะเห็นหน้าสหายเก่าเหล่านี้อีกครั้ง อยากจะเห็นลูกสาวของตนเติบโตขึ้นด้วยตาตนเอง…

เขาร้องไห้อย่างหนักท่ามกลางค่ำคืนอันยาวนานที่เหน็บหนาวด้วยหิมะ และตื่นขึ้นมาอีกครั้งท่ามกลางเสียงสะอื้นนั้น

เขาได้ยินเสียงลมหนาวและหิมะนอกบ้านยังคงหวีดหวิว ราวกับเสียงร้องไห้ของเขา

และแล้ว ชายชราสวมชุดคลุมยาวผู้มีม่านตาซ้อนอย่างตาเฒ่าสามก็ผลักประตูเข้ามา ลมและหิมะพัดโถมเข้ามาเต็มกระท่อมไม้ แช่แข็งเสียงสะอื้นไห้ของเขาให้เงียบงันลง