ข้าหาได้คิดเป็นเซียน - บทที่ 498 แผนปรับปรุงวิถีเทพ

บทที่ 498 แผนปรับปรุงวิถีเทพ

………………..

“ท่านเจ้าตำหนัก…”

“ยามนี้เมืองผีมีเพียงราชาผีองค์เดียวที่คอยปกปักรักษา ซึ่งเป็นผู้ที่ข้าเชิญมาเอง ท่านคือเทพเย่ว์หวังแห่งอี้โจว ท่านเทพเย่ว์หวังผู้นี้มีนิสัยเที่ยงตรงทระนงองอาจ ทว่าโดยเนื้อแท้กลับรักสันโดษและเกียจคร้าน ตำแหน่งราชาผีจึงมิได้เข้ามาแทรกแซงกิจการภายในหรือถือครองอำนาจบริหารจริง นอกจากนี้ ทางฝ่ายพุทธจากแดนตะวันตกยังส่งผู้โปรดสัตว์และขัดเกลาวิญญาณร้ายในเมืองผีมาด้วย เป็นพระเถระผู้มีจริยวัตรสูงส่ง และเพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน ข้ายังได้เชิญจอมมารอีกตนหนึ่งมาคอยเฝ้าดูแลชั่วคราว ทว่าทั้งสองท่านหลังนี้มิได้มียศถาบรรดาศักดิ์หรืออำนาจสั่งการใดๆ” ซ่งโหยวอธิบายให้เขาฟัง “กิจการทั้งหมดในเมืองผีขณะนี้ถูกแบ่งออกเป็นสามตำหนัก และในบรรดาสามตำหนักนั้น ตำหนักที่หนึ่งถือเป็นใหญ่ที่สุด ท่านเจ้าตำหนักก็คือประมุขแห่งตำหนักที่หนึ่งนั่นเอง”

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้”

หากคำนวณดูแล้ว ตำหนักที่หนึ่งย่อมถือเป็นผู้กุมอำนาจสูงสุดในเมืองผีอย่างแท้จริง

จากเทพารักษ์ที่ถูกจำกัดเขตแดนอยู่เพียงนครฉางจิง กลายเป็นผู้นำของเทพารักษ์ทั่วหล้า จากเทพแห่งดินตัวเล็กๆ ในท้องที่หนึ่ง กลายเป็นรองเพียงเจ้าตำหนักแห่งยมโลกเท่านั้น นับเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่เทียมฟ้าโดยแท้

“มิทราบว่าท่านเจ้าตำหนักคือท่านใด…”

“เซียนชราเหอ… อดีตอัครเสนาบดีเหอ”

“ท่านอัครเสนาบดีเหอ!”

เทพารักษ์พลันบังเกิดความเลื่อมใสศรัทธาขึ้นมาทันที

ในยุคสมัยนี้ยังคงเป็นยุคที่เทพเจ้าก่อกำเนิดขึ้นจากการยกย่องสรรเสริญ หากนับดูแล้วเทพหลายองค์ก็เพิ่งล่วงลับไปไม่นานนัก เทพารักษ์ผู้นี้เคยเป็นถึงพ่อตาของฮ่องเต้องค์ก่อน หากองค์รัชทายาทยังมิได้เข้าร่วมพิธีขึ้นครองราชย์อย่างเป็นทางการ เขาก็คือพ่อตาของฮ่องเต้องค์ก่อนของก่อนของก่อนอีกที ช่วงเวลาที่เขามีชีวิตอยู่นั้นคาบเกี่ยวกับยุคสมัยของอัครเสนาบดีเหออยู่ไม่น้อย

ทว่าในยุคนั้น ไม่ว่าจะเป็นฐานันดรศักดิ์ อำนาจวาสนา หรือชื่อเสียงเรียงนาม เขาไม่อาจเทียบเคียงกับอัครเสนาบดีเหอได้แม้เพียงสักนิด

อัครเสนาบดีเหอคือขุนนางผู้ทรงอำนาจแห่งราชสำนัก ทั้งยังเป็นยอดขุนนางผู้ทรงธรรมที่จะถูกจารึกชื่อไว้ชั่วกัลปาวสาน

ส่วนตัวเขานั้นเป็นเพียงพ่อตาฮ่องเต้ ที่วาสนาดีเพราะมีบุตรสาวสิริโฉมงดงามเท่านั้น

การได้สังกัดกรมยมโลก โดยมีตำแหน่งต่ำกว่าเจ้าตำหนักที่หนึ่งเพียงครึ่งขั้น สำหรับฐานะเทพของเขาแล้วถือเป็นการเลื่อนขั้นอย่างมหาศาล อีกทั้งผู้เป็นนายเหนือหัวยังเป็นท่านอัครเสนาบดีเหอในตำนาน จึงไม่มีสิ่งใดให้ต้องรู้สึกคับแค้นใจแม้แต่น้อย

ในใจเขาจึงยินดีรับข้อเสนออย่างไม่รีรอ

ลำดับต่อมาคือการปรึกษาหารือในรายละเอียด

“ทว่าในแว่นแคว้นต้าเยี่ยนนั้นมีถึงหนึ่งพันแปดร้อยอำเภอ การจะตั้งศาลเทพารักษ์ให้ครบทุกแห่งย่อมต้องคัดเลือกผู้ที่มีคุณธรรมและผลงานโดดเด่น อีกทั้งใต้บังคับบัญชาของเทพารักษ์แต่ละแห่งยังต้องมีเทพสงครามและเทพอักษร นับว่าไม่ใช่เรื่องง่ายเลย” เทพารักษ์ขมวดคิ้วกล่าว

“ลำบากจริงแท้ มิใช่สิ่งที่จะสำเร็จได้ในชั่วข้ามคืน” ซ่งโหยวพยักหน้าเห็นพ้อง “ทว่าไม้ลำต้นหนาจนโอบไม่รอบนั้นย่อมเกิดจากขอนไม้เล็กๆ หอสูงเก้าชั้นก็ย่อมเริ่มจากการก่ออิฐทีละก้อน การเดินทางไกลหมื่นลี้ย่อมเริ่มต้นที่ก้าวแรก แม้ทั่วหล้าจะมีถึงหนึ่งพันแปดร้อยอำเภอ ทว่ามีเพียงไม่กี่สิบแคว้นเท่านั้น แต่ละแคว้นมีเพียงไม่กี่หัวเมือง แต่ละหัวเมืองมีเพียงไม่กี่อำเภอ เราอาจเริ่มจากเมืองใหญ่ก่อน แล้วจึงค่อยขยายลงไปตามลำดับชั้น”

“นั่นสินะ…”

เทพารักษ์พยักหน้าพลางขบคิด “แต่การจะหาผู้มีคุณธรรมและผลงานกระจายอยู่ตามท้องที่ต่างๆ มากมายขนาดนั้น มิใช่เรื่องง่ายที่จะสืบหาได้ครบถ้วน”

เขาเหลียวมองเทพบริวารซ้ายขวาทั้งสอง

“ฝ่ายเทพอักษรยังพอทำเนา ขอเพียงมีคุณธรรมและพละกำลังความสามารถ ต่อให้เป็นวิญญาณใหม่ที่ยังไม่มีตบะบารมีก็พอจะรับตำแหน่งได้ ทว่าเทพสงครามนั้นต้องรับมือกับภูตผีปีศาจร้าย มีหน้าที่สืบสวน ขับไล่ จับกุม ติดตาม และปราบปราม เทพสงครามในสังกัดของข้าเมื่อครั้งยังมีชีวิตล้วนเป็นยอดฝีมือ เมื่อสิ้นใจแล้วแม้จะได้รับการแต่งตั้งเป็นเทพประจำถิ่น แต่ก็ต้องอาศัยการสั่งสมแรงศรัทธาจากเครื่องเซ่นไหว้ในเมืองหลายปี จึงค่อยๆ มีฤทธิ์เดชพอจะต่อกรกับเหล่าภูตผีปีศาจได้ นักรบที่มีทั้งฝีมือและคุณธรรมเช่นนี้เกรงว่าจะหาได้ยากในเวลาอันสั้น ต่อให้หาพบก็เกรงว่าต้องใช้เวลาอีกหลายปีจึงจะใช้งานได้จริง”

“เรื่องนี้ท่านเทพารักษ์มิต้องกังวลใจไป ก่อนที่ข้าจะมาถึงฉางจิง ข้าได้แวะไปที่เมืองผีเฟิงโจวมาแล้ว และได้ขอให้ท่านเจ้าตำหนักเหอช่วยคัดเลือกดวงวิญญาณผู้มีคุณธรรมและสร้างคุณงามความดีแก่โลกจากแคว้นต่างๆ เมื่อคัดเลือกได้แล้ว ก็จะให้พวกเขามาหาท่านที่ศาลเทพารักษ์ฉางจิงเพื่อรายงานตัว” ซ่งโหยวหยุดเล็กน้อย “ส่วนเทพสงครามนั้นหาได้ยากจริงดังท่านว่า ทว่าเมื่อครั้งที่ข้าออกจาริกไปทั่วหล้านั้น ข้าเคยได้ไปเยือนเมืองกุยเฉิง ซึ่งตั้งอยู่ทางตอนเหนือของแคว้นเหยียนโจว วิญญาณในเมืองนั้นล้วนเป็นทหารกล้าที่สละชีพปกป้องชายแดน เดิมทีพวกเขาก็เป็นนักรบอยู่แล้ว ทั้งยังถูกหล่อหลอมด้วยไอโลหิตแห่งสงคราม ประกอบกับนครเต่าแห่งนั้นเป็นแหล่งรวมปราณหยินอันแน่นหนา เป็นสถานที่บ่มเพาะวิญญาณชั้นเลิศมานานหลายปี ทหารและนายกองในเมืองส่วนใหญ่จึงมีตบะแก่กล้าทัดเทียมกับวิญญาณอาวุโส เมื่อครั้งที่ข้าผ่านทางไป ได้ชี้แนะวิถีแห่งเทพดินให้แก่พวกเขา หลังจากนั้นพวกเขาก็ออกตรวจตราในแคว้นเหยียนโจวยามค่ำคืน คอยปราบปรามสิ่งชั่วร้ายเพื่อคุ้มครองความสงบสุขของท้องถิ่น จนชาวบ้านแถบนั้นต่างพากันเซ่นไหว้บูชา ยกย่องพวกเขาให้เป็นดั่งเทพเจ้าประจำถิ่นมานานหลายปีแล้ว”

“ซี๊ด…”

เทพารักษ์อดมิได้ที่จะสูดลมหายใจลึกด้วยความทึ่ง พลันตระหนักได้ว่าบุรุษผู้นี้ได้เตรียมการทุกอย่างไว้ล่วงหน้าตั้งแต่หลายปีก่อนแล้ว

ทหารผีเหล่านั้นมีทั้งฝีมือและคุณงามความดี ทั้งยังคุ้นเคยกับงานตรวจตราปราบปรามเยี่ยงเทพแห่งดินอยู่ก่อนแล้ว จะมีผู้ใดเหมาะสมไปกว่านี้อีกเล่า

แท้จริงแล้วหาได้มีเพียงเทพารักษ์ที่ทึ่ง แม้แต่ซ่งโหยวที่กล่าวเรื่องนี้ออกมาก็ชะงักไปเช่นกัน

เขาเคยได้ยินมาว่า หลังจากเมืองหย่วนอันถูกทหารผียึดครอง ราชครูเป็นผู้สั่งการให้ทิ้งเมืองกุยเฉิงไว้ให้เหล่าภูตผีใช้บำเพ็ญตบะ มิอาจล่วงรู้ได้ว่าในยามนั้นราชครูคิดเห็นเช่นไร เขาเลี้ยงทหารผีเหล่านี้ไว้เพื่อการอื่น หรือว่าเตรียมการไว้สำหรับวันนี้ตั้งแต่แรกกันแน่

“มิทราบว่าทหารกล้าเหล่านี้มีจำนวนเท่าใดหรือ”

“เดิมทีมีประมาณหนึ่งพันสองร้อยตน ต่อมาเกิดศึกใหญ่ทางเหนือจนเลือดนองแผ่นดิน จำนวนจึงเพิ่มขึ้นเป็นหนึ่งพันห้าร้อยตน หลังจากข้าให้เยี่ยนอันส่งจดหมายแจ้งข่าวไป ก็น่าจะมีประมาณหนึ่งพันสามร้อยตนที่เดินทางไปรายงานตัวที่เมืองผี”

“หนึ่งพันสามร้อย… เพียงพอแล้ว!” เทพารักษ์พยักหน้ารัวๆ “ค่อยๆ ทยอยตั้งศาลเทพารักษ์ไปตามแต่ละอำเภอ ดวงวิญญาณผู้กล้าเหล่านี้เพียงพอที่จะใช้งานไปได้อีกนาน ระหว่างนี้ทั่วหล้าย่อมมีผู้กล้าฝ่ายธรรมะปรากฏขึ้น เราสามารถเสาะหามาเพิ่มเติม หรือให้คนและวิญญาณเสนอชื่อแนะนำกันมาได้ เท่านี้ก็พอเพียงแล้ว พอเพียงอย่างยิ่ง”

เห็นได้ชัดว่าเทพารักษ์ท่านนี้พึงพอใจเป็นที่สุด

“ข้าจากเมืองผีเฟิงโจวมานานพอสมควรแล้ว อีกไม่นานนักวิญญาณภายใต้การคุ้มกันของเหล่าทหารกล้าคงจะทยอยมารายงานตัวที่นี่” ซ่งโหยวกล่าวกับเขา “ถึงยามนั้น รบกวนท่านช่วยพิจารณาตัดสินความดีความชอบ ตรวจสอบผลงาน และแบ่งสรรหน้าที่ตามคุณธรรมและความสามารถ รวมถึงคำนึงถึงถิ่นฐานเดิมของพวกเขาเพื่อส่งไปประจำการตามแต่ละที่ด้วย”

“ข้าจะแจ้งไปยังกรมพิธีการของราชสำนัก ให้พวกเขาสร้างศาลเทพารักษ์ไว้ตามที่ต่างๆ พร้อมทั้งจดบันทึกรายนามของเทพารักษ์และเหล่าเทพบริวารลงในทำเนียบ”

เทพารักษ์กล่าวประโยคนี้ด้วยความมั่นใจ

ดูเหมือนเขาจะมั่นใจว่ากรมพิธีการมิอาจปฏิเสธคำขอนี้ได้

เมื่อเทียบกับเมื่อหลายปีก่อนที่เทพารักษ์ฉางจิงยังต้องคอยดูสีหน้าของรองเสนาบดีกรมพิธีการแล้ว ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหวโดยแท้

“อัครเสนาบดีคนปัจจุบันก็เป็นสหายเก่าของข้า ข้าเองก็จะไปชี้แจงเหตุผลและผลดีผลเสียให้เขาทราบ เพื่อให้ทางราชสำนักให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่” ซ่งโหยวกล่าวเสริม “เราต่างฝ่ายต่างช่วยกันคนละแรง”

“ท่านเซียนได้ลงแรงส่วนใหญ่ไปหมดแล้วขอรับ”

“แรงที่ข้าต้องลงนั้นจบลงไปเกินครึ่งแล้ว หลังจากนี้ส่วนใหญ่จะเป็นภาระที่ท่านต้องจัดการ” ซ่งโหยวหยุดเล็กน้อย “นี่น่าจะเป็นครั้งสุดท้ายที่พวกข้าจะมาเยือนฉางจิงแล้ว หลังจากนี้ไม่ว่าจะเดินทางจาริกทั่วหล้า หรือกลับไปยังเฟิงโจวเพื่อดูแลเรื่องนรกภูมิ ข้าคงมิได้ผ่านมาทางฉางจิงอีก ทว่าครั้งนี้ข้ายังมีธุระอื่นต้องจัดการ จึงจะพำนักอยู่จนถึงฤดูใบไม้ผลิหรือฤดูหนาวปีหน้า ระหว่างนี้หากท่านมีเรื่องใดต้องการปรึกษา หรือมีอุปสรรคใดต้องการความช่วยเหลือ สามารถมาหาข้าได้ทุกเมื่อ จะเข้าฝันหรือมาหาด้วยตนเองก็ได้ทั้งสิ้น”

“ข้าเข้าใจแล้ว”

“แล้วภาพวาดและบันทึกการเดินทางของพวกข้า…”

“เกือบลืมไปเสียสนิท! โปรดรอสักครู่!”

เทพารักษ์ตบหน้าผากตนเองเบาๆ ก่อนจะรีบไปนำของมาให้

เพียงครู่เดียวเขาก็กลับออกมา ในอ้อมแขนมีห่อกระดาษไขทรงสี่เหลี่ยม ด้านบนมีภาพวาดสองม้วนวางทับอยู่

“ท่านเซียนโปรดตรวจสอบดูเถิด”

ท่านเทพารักษ์วางสิ่งของเหล่านั้นลงบนโต๊ะม้านั่งที่อยู่ข้างเคียง

ซ่งโหยวหาได้เปิดดูห่อกระดาษไขเหล่านั้นในทันทีไม่ เขาเพียงคลี่ม้วนภาพทั้งสองออกตรวจดู ภาพหนึ่งมีฉากหลังเป็นทิวเขาสลับซับซ้อนเขียวขจี ทุ่งพงอ้อแผ่กว้างดุจผืนพรม ลู่เอนไปตามแรงลมในทิศทางเดียวกัน บนเส้นทางสายเล็กในภาพปรากฏเงาร่างของนักพรตหนุ่ม แมวสามสี และม้าขนแดงก้าวเดินเคียงกันไป ส่วนอีกภาพหนึ่งเป็นยามดอกซิ่งบนเขาฉางซานบานสะพรั่ง จิตรกรจับภาพนี้ได้จากมุมหนึ่งของทางเดินทอดยาว นักพรตกับแมวนั่งเคียงข้างกัน โดยเจ้าแมวนั้นเป็นฝ่ายเอียงกายซบนักพรตอย่างเงียบเชียบ

ซ่งโหยวคลี่ภาพออกดูอย่างละเมียดละไม ส่วนแม่นางสามสีก็เขย่งเท้าชะเง้อคอมองตามด้วย

ทว่ามุมที่นางยืนอยู่นั้นดูไม่ใคร่สะดวกนัก

“ฝากไว้ที่ท่านเทพารักษ์นับว่าถูกต้องแล้ว สีสันไม่ซีดจางลงเลย หากนำติดตัวไปรอนแรมในยุทธภพ เกรงว่าคงแปดเปื้อนไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลาและการเดินทางไปเสียแล้ว” ซ่งโหยวส่ายหน้าพลางทอดถอนใจ ก่อนจะม้วนเก็บภาพไว้ให้ดี แล้วประสานมือขอบคุณเทพารักษ์ด้วยความนอบน้อม “ขอบคุณท่านเทพารักษ์มาก”

“ขอบคุณเทพารักษ์!”

“มิเป็นไร มิเป็นไร ภาพวาดไม่เสียหายก็ดีแล้ว”

“ในเมื่อท่านมีกิจธุระต้องจัดการ ข้าขอตัวลาเพียงเท่านี้ ไม่ต้องลำบากออกมาส่ง”

“ท่านเซียนโปรดเดินโดยสวัสดิภาพ” เทพารักษ์และเทพบริวารทั้งสองต่างโน้มกายคารวะ “แม่นางสามสีก็เดินโดยสวัสดิภาพเช่นกันนะ”

“เมี๊ยว…”

หนึ่งคนหนึ่งแมวเดินกลับมาหยุดยืน ณ ตำแหน่งเดิม

เบื้องหน้ายังคงเป็นเทพบริวารทั้งห้าองค์ องค์หนึ่งสดับฟังคำอธิษฐานที่ฟังดูเข้าท่าพร้อมกับจดบันทึกอย่างขมักเขม้น ส่วนที่เหลือบ้างก็นั่งเหม่อลอย บ้างก็นิ่งงันไม่พูดไม่จา โดยมีอีกสององค์กำลังมองมาทางพวกเขาด้วยความฉงน

แม่นางสามสีอดมิได้ที่จะจ้องมองกลับไป

เบื้องหน้าพลันเกิดระลอกคลื่นกระเพื่อมไหว

กว่าแมวน้อยจะรู้ตัว นางและนักพรตหนุ่มก็กลับมายืนอยู่กลางโถงวิหารศาลเทพารักษ์เสียแล้ว เทพบริวารทั้งห้าค่อยๆ เลือนหายไป กลายเป็นแท่นบูชาดังเดิม ตรงกลางคือรูปเคารพเทพารักษ์ฉางจิง ขนาบข้างด้วยเทพสงครามและเทพอักษรคู่กาย เบาะรองกราบทั้งห้ายังมีผู้คนคุกเข่าจุดธูปอธิษฐานด้วยใจศรัทธา เพียงแต่คนเหล่านั้นผลัดเปลี่ยนเป็นอีกกลุ่มหนึ่งไปเสียแล้ว

ในอ้อมแขนของนักพรตหนุ่มมีห่อของเพิ่มขึ้นมาพร้อมม้วนภาพสองม้วน

ผู้คนยังคงเดินเข้าออกวิหารมิขาดสาย ยามที่พวกเขาเดินผ่านไปต่างก็พากันเหลียวมองนักพรตหนุ่มด้วยสายตาประหลาดใจ

บ้างก็สงสัยว่าเหตุใดนักพรตผู้นี้จึงพาแมวมาศาลเจ้าด้วย บ้างก็นึกฉงนว่าเหตุใดพวกเขาจึงยืนนิ่งอยู่ตรงนี้นานนัก หรือบางคนอาจจะนึกรำคาญที่พวกเขาขวางทางเดิน

“ไปกันเถิด”

นักพรตหนุ่มกล่าวเสียงเบา ก่อนจะอุ้มข้าวของเดินจากไป

เจ้าแมวน้อยเหลียวหลังกลับไปมองซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความใคร่รู้ ในใจรู้สึกคันยิบๆ ราวกับถูกกรงเล็บแมวเกา ทว่าก็ไร้ซึ่งหนทาง ในเมื่อนักพรตเดินไปแล้ว ต่อให้นางจะข้องใจเพียงใดก็ทำได้เพียงเดินตามไปเท่านั้น

นางเดินไปพลาง กระโดดตะปบกอดขานักพรตไปพลาง หวังจะฉุดรั้งเขาให้ล้มลงกับพื้น

ทว่าแรงอันน้อยนิดนั้นกลับไม่สะทกสะท้านเขาเลย

“แม่นางสามสีมิต้องอิจฉาไปหรอก เมื่อก่อนวิถีเทพของแม่นางสามสีก็เคยหงุดชะงักไปทั้งที่เพิ่งเริ่ม หากเจ้าปฏิบัติสืบเนื่องต่อไป ย่อมมีอนาคตไกลไร้ขีดจำกัด เทพเจ้าล้วนบรรลุอิทธิฤทธิ์เช่นนี้ได้ด้วยตนเอง อย่างไรเสียสักวันก็ต้องมีเทพบริวาร” ซ่งโหยวกล่าวไปเดินไป “แม้ตอนนี้จะไม่ได้เดินอยู่บนวิถีเทพแล้ว แต่กลับได้ท่องโลกอันอิสรเสรีและยิ่งใหญ่กว่าเดิม เช่นนี้ก็นับว่ามีอนาคตไกลเหมือนกัน”

“เมี๊ยว…”

ครั้นเดินพ้นประตูใหญ่ของศาลเทพารักษ์ ซ่งโหยวก็อดมิได้ที่จะหยุดฝีเท้าลง เขาอาศัยความสูงจากเนินเขาที่ตั้งศาล ทอดสายตามองลงไปยังนครฉางจิงเบื้องล่าง

ช่างเป็นเมืองที่ยิ่งใหญ่อลังการจริงแท้

………………..