ข้าหาได้คิดเป็นเซียน - บทที่ 486 บังเอิญพบมือปราบจิ้งจอก

บทที่ 486 บังเอิญพบมือปราบจิ้งจอก

……………

อาหารเช้าคือรังนกตุ๋นน้ำตาลกรวด ยังคงเป็นเครื่องดื่มรสหวานที่แม่นางสามสีโปรดปราน

ดูเหมือนคนในจวนสกุลสวี่จะล่วงรู้ความจริงที่ว่าแม่นางสามสีชมชอบรสหวานเสียแล้ว รังนกชามนี้จึงใส่คนโทน้ำตาลมาให้มากเป็นพิเศษ ทั้งยังประดับประดาด้วยพุทราจีนหนึ่งเม็ด เก๋ากี้สองเมล็ด และเห็ดหูหนูขาวอีกสามกลีบในแต่ละที่ ส่งกลิ่นหอมหวานกรุ่นคล้ายชาสาลี่ แสดงให้เห็นถึงความใส่ใจในการปรุงเป็นอย่างยิ่ง

เด็กหญิงตัวน้อยมีสีหน้าเคร่งขรึม ทว่ากลับก้มหน้าก้มตาละเลียดดื่มไม่ยอมหยุด

“เมื่อคืนกำจัดผีในจวนได้ราบรื่นหรือไม่” ซ่งโหยวถามชายชราอย่างไม่รีบร้อน

“อาศัยบารมีของท่านเซียน ช่วงแรกย่อมมีความหวาดกลัวอยู่บ้าง ทั้งยังเงอะงะยามต้องต่อสู้ แต่ไม่นานก็พบว่ามันมิได้ต่างจากการสู้กับคนเท่าใดนัก” ชายชราประคองชามพลางเอ่ยตอบ “แน่นอนว่าต้องยกความดีความชอบให้ยันต์ของท่านเซียนที่สำแดงฤทธิ์ มิเช่นนั้นเห็นทีจะรับมือไม่ไหว”

“อันที่จริงในหมู่ชาวบ้านมีวิธีพื้นบ้านมากมาย ทั้งการเปิดเนตรมองเห็นผี การคุ้มครองกาย ไปจนถึงการขับไล่ ซึ่งสามารถใช้แทนยันต์ได้ วิชาเหล่านี้มักอยู่ในมือของผู้ทรงศีลหรือผู้มีวิชาตามหัวเมือง หากลองสืบหาดูย่อมพบเจอ”

“เมื่อคืนข้าเองก็ลองใช้ไปหลายวิธี” ชายชรากล่าวด้วยความนอบน้อม “ล้วนแต่เป็นของที่รวบรวมมาจากทั่วสารทิศ ไม่ทราบว่าสิ่งใดได้ผลหรือไม่ได้ผล จึงตระเตรียมไว้ทั้งหมดและลองใช้ดูจนครบ”

“เช่นนั้นตอนนี้คงทราบแล้วว่าสิ่งใดใช้การได้”

“เป็นเช่นนั้น…”

“แล้วหญิงชราผู้นั้นเล่า เป็นอย่างไรบ้าง”

“…”

ชายชรานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “ข้าไม่ได้สั่งให้ทุบตีนางจนตาย”

“หือ”

ซ่งโหยวแสดงความสนใจ พลางครุ่นคิดเล็กน้อย “เพราะนางสามารถรักษาโรคปวดทรวงอกที่เป็นโรคประจำตระกูลของสกุลสวี่ได้ใช่หรือไม่”

“เป็นเช่นนั้นจริงดังท่านว่า” ชายชราทอดถอนใจ “ประการแรก แม้หญิงชราผู้นั้นจะโลภโมโทสันและมีจิตใจอำมหิต แต่ก็ยังมิได้คร่าชีวิตใครในจวน ประการที่สอง โรคปวดทรวงอกของตระกูลสวี่เรื้อรังมานาน มีเพียงนางเท่านั้นที่มีวิธีรักษา ประการที่สาม ข้ามองออกนานแล้วว่าแม้นางจะโหดร้ายและละโมบ แต่แท้จริงแล้วก็แค่พวกข่มเหงผู้อ่อนแอแต่ขลาดกลัวผู้เข้มแข็ง ไม่ได้มีความกล้าหาญอันใด หลังจากสั่งสอนนางไปเมื่อคืน ข้าได้ทำข้อตกลงกับนางแล้วว่าจะตั้งป้ายวิญญาณให้นางใหม่ในจวน และจะเซ่นไหว้ทุกวันขึ้นสิบห้าค่ำ เพื่อให้นางคอยปกป้องมิให้สกุลสวี่ต้องทุกข์ทรมานจากโรคปวดทรวงอกอีก”

“ท่านประมุขช่างมีความกล้าหาญยิ่งนัก”

ซ่งโหยวฟังจบก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมา

เดิมทีเขาเพียงต้องการให้คนสกุลสวี่เลิกหวาดกลัวภูตผีปีศาจ เพราะหากสิ้นความกลัวแล้ว ต่อไปเมื่อมีสิ่งอัปมงคลย่างกรายเข้ามา พวกเขาย่อมรับมือได้ง่ายขึ้น และหากเรื่องนี้แพร่สะพัดไปในอำเภอฝูเหยา อาจช่วยให้ชาวเมืองไปจนถึงชาวบ้านในเขตปกครองใกล้เคียงมีความกล้ามากขึ้น ไม่เอาแต่หวาดกลัวจนเกินเหตุ

ทว่านึกไม่ถึงว่าเพียงวันแรก อีกฝ่ายกลับกล้าเปิดเจรจากับวิญญาณโดยตรง

นับว่ามีขวัญกล้าเยี่ยงวีรชนอยู่หลายส่วน

“อย่างไรเสียผีก็คือผี มีวิถีต่างจากคน จุดนี้ท่านประมุขย่อมทราบดี คำตักเตือนอื่นใดข้าคงมิต้องกล่าวซ้ำ ขอเพียงท่านประมุขพิจารณาให้รอบคอบและระมัดระวังเป็นพอ” ซ่งโหยวนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนกล่าวต่อ “เมื่อครู่ข้าได้แจ้งแก่คุณชายสวี่แล้ว ในเมื่อธุระในจวนเสร็จสิ้นลง พวกข้าก็ต้องเดินทางต่อ ช่วงบ่ายวันนี้คงต้องขอลาท่านประมุข ขอบคุณสำหรับการต้อนรับที่ดียิ่ง”

ชายชราได้ยินดังนั้นก็ตกใจ

เขาพยายามรั้งตัวไว้ด้วยเหตุและผลอย่างสุดความสามารถ วาจาที่เอื้อนเอ่ยช่างไพเราะกินใจยิ่งนัก ทว่าเจตจำนงของนักพรตหนุ่มนั้นแน่วแน่ มิอาจเปลี่ยนแปลงได้

งานเลี้ยงมื้อเที่ยงจัดขึ้นอย่างครึกครื้น

ซ่งโหยวและแม่นางสามสีได้รับเชิญให้นั่งที่โต๊ะหลัก ทางสกุลสวี่ถึงกับจัดหาม้านั่งสูงมาให้แม่นางสามสีโดยเฉพาะ

อาหารบนโต๊ะนั้นเรียกได้ว่าพรั่งพร้อมสมบูรณ์

ทั้งไก่ เป็ด ปลา เนื้อสัตว์ ป่าเขาลำเนาไพร ของล้ำค่าจากท้องทะเล สิ่งที่บินบนฟ้า วิ่งบนดิน ว่ายในน้ำ หรือเติบโตจากดินล้วนรวมอยู่ในโต๊ะนี้ มิเพียงแต่วัตถุดิบจะเลอค่า แต่ฝีมือการปรุงยังพิถีพิถันยิ่ง

ในบรรดานั้นมีอาหารจานพิเศษอยู่หลายอย่าง

ใจกลางโต๊ะมีอาหารจานหลักสามอย่าง คือหัวหมูนึ่งทั้งหัวและหัวแพะต้มทั้งหัว สื่อความหมายว่าสกุลสวี่เป็นตระกูลที่มีหน้ามีตา อีกทั้งราคาของแพะในอวี๋โจวนั้นสูงลิ่ว ยิ่งแสดงถึงฐานะของตระกูลได้เป็นอย่างดี นอกจากนี้ยังมีหม้อดินเคลือบทองใบใหญ่ ภายในบรรจุแม่ไก่ชั้นเลิศตุ๋นร่วมกับงูเห่า เสริมด้วยสมุนไพรและเห็ดล้ำค่านานาชนิด กลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่ว

ในจุดที่ใกล้กับซ่งโหยวและเด็กหญิง มีการจัดวางอาหารพื้นเมืองจานเล็กไว้สามอย่าง

จานแรกคือหนูต้มขาว ที่วางมาในจานแทบจะครบทุกส่วน สับเป็นชิ้นเล็กๆ หัวท้ายอยู่ครบถ้วน เรียงรายอย่างเป็นระเบียบ เคียงมาด้วยถ้วยซีอิ๊วเล็กๆ สำหรับจิ้ม

จานที่สองคือหนูรมควัน ผิวดำเกรียมคล้ายเนื้อเค็ม

จานที่สามคือหนูย่างสุก ดูจากภายนอกคงมีรสสัมผัสกรอบนอกนุ่มใน

“…”

ซ่งโหยวหันไปจ้องเด็กหญิงอย่างเงียบงัน

เด็กหญิงก็นิ่งเงียบ หันมาสบตาเขาเช่นกัน

“ขอบคุณคุณชายซ่ง! ในนามตัวแทนของทุกคนในสกุลสวี่ ขอคารวะท่านหนึ่งจอก!”

“…”

ซ่งโหยวถึงได้ละสายตากลับมา

เด็กหญิงก็เลียนแบบเขา ละสายตากลับมาเช่นกัน

งานเลี้ยงเริ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

มิต้องสงสัยเลยว่า แม่นางสามสีขยับตะเกียบครั้งแรกก็มุ่งตรงไปยังอาหารหลักของนางทันที พร้อมกับเบือนหน้ากลับมาจ้องมองนักพรตหนุ่มเขม็ง

ซ่งโหยวหาได้สนใจนางไม่ ทั้งยังไม่ชายตาแล

ชาวอวี๋โจวนิยมชมชอบงูและหนู การทานเนื้อหนูที่นี่ถือเป็นเรื่องปกติธรรมดา แม้โดยปกติเนื้อหนูจะมิได้อยู่ในเมนูรับรองแขกของสกุลสวี่ แต่ในเมื่อวันนี้ยกขึ้นโต๊ะแล้ว คนสกุลสวี่จึงพากันคีบทานเป็นระยะไม่ต่างจากเนื้อสัตว์ชนิดอื่น

ทุกครั้งที่เห็นเช่นนั้น แม่นางสามสีจะหันมาจ้องมองนักพรตของนาง ราวกับจะสื่อความหมายบางอย่างผ่านสายตา

ซ่งโหยวก็ยังคงทำเป็นมองไม่เห็น

แน่นอนว่าด้วยฐานะของเขาในใจคนสกุลสวี่ตอนนี้ ในเมื่อเขาไม่เริ่มคีบเนื้อหนู ก็ไม่มีใครกล้าคะยั้นคะยอหรือทูลถามว่าเหตุใดเขาจึงไม่ทาน

แม่นางสามสีจึงได้แต่ผิดหวังและทอดอาลัยยิ่งนัก

ซ่งโหยวเก็บสัมภาระเรียบร้อยแล้ว จึงจูงม้าสีแดงเข้มมาถึงหน้าประตูใหญ่สกุลสวี่

ฝ่ายชายชราลงมือช่วยยกของขึ้นหลังม้าด้วยตนเอง

เริ่มจากข้าวสารถุงเล็ก เป็นข้าวสารคัดชั้นเลิศที่ใช้คนคัดแยกทีละเมล็ด ตามด้วยแป้งหมี่อีกถุงเล็ก จากนั้นยังมีแผ่นแป้งทอดและแป้งย่างห่อด้วยกระดาษน้ำมัน ขนมรสประณีต และท้ายสุดคือถาดใส่ก้อนเงิน ทว่าซ่งโหยวหยิบไปเพียงสองก้อนอย่างไม่ใส่ใจนัก โดยกล่าวว่าเป็นค่าตอบแทนสำหรับยันต์ เพราะลำพังเงินที่เขาพกติดตัวในตอนนี้ก็ใช้ไม่หมดไปอีกนาน ทั้งยังไม่มีเรื่องต้องใช้จ่ายเงินก้อนใหญ่ หากพกไปมากเกินจะกลายเป็นภาระหนักเปล่าๆ

“มีคำกล่าวหนึ่งว่าไว้ ‘ชกหมัดเดียวเปิดทาง เลี่ยงหมัดร้อยทางที่จะตามมา’ บัดนี้สกุลสวี่มิได้หวาดเกรงอาถรรพ์แล้วก็จริง แต่หากมัวแต่รออยู่เฉยๆ จนเหล่าปีศาจในเมืองมารวมตัวกันที่นี่ สุดท้ายย่อมเหนื่อยล้ากับการตั้งรับ” ซ่งโหยวก่อนจากไปได้กำชับชายชราอีกประโยค “อย่างไรเสียพวกปีศาจและผีร้ายต่างก็มีสติปัญญา หากคนสกุลสวี่คุ้นชินกับวิธีรับมือแล้ว ก็ลองเผยแพร่ออกไปด้านนอกดูเถิด อำเภอฝูเหยาสงบสุขเท่าใด สกุลสวี่ก็สงบสุขเท่านั้น หากพอมีกำลังเหลือก็ช่วยปัดกวาดหน้าบ้านตนเองบ้าง เมื่อสกุลสวี่มีชื่อเสียงขจรไกล ปีศาจและผีร้ายจำนวนมากย่อมมิกล้ามากล้ำกราย”

“ไอหยา! มิปิดบังท่านเซียน ผู้น้อยก็กำลังคิดเรื่องนี้อยู่พอดี!” ชายชราตกใจระคนยินดี “ในเมื่อท่านเซียนก็กล่าวเช่นนี้ ผู้น้อยก็ไม่มีอันใดต้องลังเลแล้ว!”

“ลาก่อน”

ซ่งโหยวมีสีหน้าสงบ สายตากวาดผ่านชายชราและบัณฑิตแซ่สวี่ที่อยู่ด้านหลัง ก่อนจะประสานมือคารวะ “ในจวนยังมีงานอวมงคล โปรดอย่าลำบากออกมาส่งไกลเลย”

“ลาก่อน! อย่าได้ออกมาส่งไกลเลย!”

เด็กหญิงตัวน้อยเลียนแบบท่าทางคารวะของนักพรตของนาง สายตากวาดมองชายชราและบัณฑิตแซ่สวี่เช่นกัน ส่วนคนอื่นๆ นั้นนางมองข้ามไปสิ้น

แม้แต่ม้าตัวนั้นยังหันกลับมามองพวกเขาแวบหนึ่ง

“ท่านเซียนโปรดเดินทางโดยสวัสดิภาพ…”

เบื้องหน้ายังคงเป็นตรอกเล็กๆ ที่เงียบสงัดและยาวสุดสายตา

เมื่อกลุ่มของซ่งโหยวเดินไปจนถึงสุดปลายตรอก จึงได้ยินเสียงประทัดดังระรัวมาจากทางจวนสกุลสวี่ เวลานี้มิใช่ยามเช้าหรือยามโพล้เพล้ ทั้งมิใช่เทศกาลใด ตามธรรมเนียมท้องถิ่น นี่ดูเหมือนจะเป็นการแจ้งแก่เพื่อนบ้านในละแวกนั้นว่ามีคนในบ้านล่วงลับไปแล้ว

ศพที่ถูกดึงขึ้นมาตั้งแต่คืนก่อนหน้า สกุลสวี่เพิ่งจะกล้าเปิดเผยและจัดงานศพเอาป่านนี้

นี่สินะ ภาพคนผมเผ้าขาวโพลนส่งคนผมดำขลับ

“…”

ซ่งโหยวส่ายหน้าเบาๆ ฝีเท้ายังคงก้าวเดินไม่หยุด

เดินออกจากตรอก มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก

เมืองฉางจิงอยู่ทางทิศตะวันตก ย่อมต้องออกทางประตูเมืองทิศนั้น

เมื่อเข้าสู่ถนนใหญ่ ผ่านย่านชุมชนที่พลุกพล่าน สถานการณ์ยังคงเหมือนเมื่อวาน มีผู้คนจำนวนมากกำลังไล่จับและขับไล่จิ้งจอก ทั้งยังเห็นเจ้าหน้าที่จากทางการมากมาย ดูแล้วช่างวุ่นวายโกลาหล

ยิ่งเข้าใกล้ประตูเมืองทิศตะวันตก จำนวนจิ้งจอกก็ยิ่งหนาตา

กระทั่งถึงเขตเมืองตะวันตก บนถนนก็แทบไม่เห็นคนเดินเท้า ร้านรวงต่างปิดประตูเงียบ มีเพียงหน้าต่างชั้นสองของอาคารบางแห่งที่เปิดแง้มไว้ ให้คนชะโงกหน้าลงมามองดู

เมื่อเห็นนักพรตกับเด็กหญิงจูงม้าเดินผ่านมา ชาวบ้านผู้มีจิตศรัทธาก็รีบเอ่ยเตือนด้วยความเป็นห่วง

“ท่านนักพรต เหตุใดจึงยังเดินอยู่บนถนนเล่า”

“เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ”

“ท่านมิทราบหรือว่า ช่วงนี้จิ้งจอกในเมืองตะวันตกกลายเป็นภัยพิบัติ พวกมันชอบแอบซ่อนตัวตามตรอกซอกซอยแถวนี้ ท่านเจ้าเมืองเห็นว่าพวกมันเป็นตัวอัปมงคล วันนี้จึงสั่งให้ทหารเข้ามาในเมืองเพื่อกวาดล้างครั้งใหญ่ สั่งให้ทุกครัวเรือนในละแวกนี้เข้าบ้านห้ามออกมา เมื่อครู่ยังมีทหารมายิงธนูแถวนี้อยู่เลย” ชาวบ้านบนตึกรีบเตือน “ตรงเสานั่นเพิ่งจะมีลูกธนูสองดอกปักอยู่ ทหารเพิ่งจะมาถอนไปตอนเดินจากไป ตอนนี้ยังเหลือรอยรูโหว่อยู่สองรูเลยนั่น”

“ข้าเป็นคนต่างถิ่น ย่อมมิทราบเรื่องนี้จริงๆ”

“คำสั่งเพิ่งลงมาเมื่อตอนเที่ยงนี้เอง มิได้ติดประกาศบอกกล่าวล่วงหน้าเลย” ชาวบ้านกล่าว “เอาเป็นว่า ท่านจะหันหลังกลับไปเดินอ้อมทางอื่น หรือจะรีบหาที่หลบเสียก่อนเถิด ประเดี๋ยวทหารไล่ตามจิ้งจอกมา ลูกธนูพวกนั้นมิมีตาสุ่มสี่สุ่มห้า ถึงไม่โดนยิง ก็คงโดนทหารตะคอกด่าเอาได้”

“ก็ได้…”

ซ่งโหยวเพิ่งจะรับคำ ทันใดนั้นก็มีเสียงอื้ออึงดังใกล้เข้ามา

เริ่มจากเสียงกรีดร้องแหลมสูงของฝูงจิ้งจอกจำนวนมากที่ถูกต้อนมา ทางด้านหลังมีสุนัขล่ายิงตามติด ตามด้วยทหารบนหลังม้าที่ถือธนูพาดสายอยู่ในมือทุกคน

ซ่งโหยวรีบจูงม้าหลบเข้าข้างกำแพงทันที

ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ!

ลูกธนูแหวกอากาศ พุ่งเข้าใส่ฝูงจิ้งจอก

จิ้งจอกหลายตัวถูกลูกธนูพุ่งทะลุร่าง ล้มลงครวญครางหรือสิ้นใจคาที่ บางตัวหลบเข้ามุมอับคิดว่าจะรอดพ้น แต่สุดท้ายก็ถูกสุนัขล่าเนื้อและทหารรื้อค้นจนเจอ ที่แย่ไปกว่านั้นคือตรงทางแยกข้างหน้าก็มีทหารกลุ่มใหญ่ปรากฏตัวขึ้น คราวนี้ทหารมิได้ใช้ธนูแล้ว แต่กระจายกำลังปิดล้อมฝูงจิ้งจอกไว้ตรงกลาง

จากนั้นทหารจึงปล่อยสุนัขล่าเนื้อ พร้อมกับชักดาบและกระบี่ออกมา ล้อมกรอบเข้าหาฝูงจิ้งจอกเหล่านั้น

ต้าเยี่ยนยึดถือแนวทางการสร้างกองทัพที่เข้มแข็ง ในกองทัพส่วนใหญ่จึงเป็นผู้ฝึกยุทธ์

ต่อให้จิ้งจอกกลุ่มนี้จะมีจำนวนมากเพียงใด ยามปกติจะใจกล้าสักแค่ไหน หรือตอนนี้จะดุร้ายเพียงใด เมื่ออยู่ต่อหน้าเหล่าทหารหาญพวกนี้ พวกมันก็ทำได้เพียงวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนโดยไร้กำลังขัดขืน

ซ่งโหยวมองภาพนั้นเงียบๆ มิได้กล่าวอันใด

แม่นางสามสียืนอยู่ข้างกายเขา ดวงตากลมโตดำขลับจ้องมองไปทางนั้นโดยไม่กะพริบ ใบหน้าไร้ความรู้สึก ราวกับว่านางเองก็ชินชาต่อภาพเหตุการณ์เช่นนี้ไปเสียแล้ว