ระบบสังหาร: จักรพรรดิไร้พ่ายแห่งสมรภูมิ - บทที่ 458 รางวัลตอบแทน เหตุการณ์ผันผวนที่ทั่งโจว

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตาครึ่งเดือนก็ผ่านไปแล้ว

จาวคังและจาวหยงได้เตรียมพร้อมออกเดินทางไปยังทั่งโจวเมื่อสิบวันก่อน

และในวันนี้ คนสืบสวนที่ฮ่องเต้ทรงส่งไปยังดินแดนทางใต้ก็ได้กลับมายังเมืองหลวงเพื่อรายงานผล ณ พระที่นั่งไท่เหอ

“ประกาศ อู่อันกงหลีเต้าขอเข้าเฝ้า”

ไม่นานหลังจากที่จาวจงประกาศจบ หลีเต้าที่สวมชุดเกราะเบาก็ค่อยๆ เดินเข้ามาจากด้านนอกพระที่นั่ง

เขาประสานมือคำนับและกล่าวว่า “ขอถวายบังคมฝ่าบาท”

หลังจากที่หลีเต้ายืนตรงแล้ว สายตาของขุนนางทั้งฝ่ายปกครองและฝ่ายทหารก็ต่างจ้องมองมาพร้อมกัน

ในขณะนี้ฮ่องเต้ยังคงถือฎีกาฉบับหนึ่งอยู่ในมือและกำลังอ่านอย่างช้าๆ

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ฮ่องเต้ก็พับฎีกาในมือปิดลงอย่างกะทันหัน

“ดีมาก!”

เสียงกล่าวชมเชยดังขึ้น ใบหน้าของพระองค์ปรากฏรอยยิ้มแห่งความยินดี

ฮ่องเต้เงยหน้าขึ้นแล้วกล่าวว่า “เดิมทีเรายังคิดว่า เนื้อหาในฎีกาที่เจ้าเขียนรายงานมาก่อนหน้านี้อาจมีสิ่งเกินจริงอยู่บ้าง”

“แต่ไม่คาดคิดเลยว่า เจ้าไม่เพียงไม่ได้เขียนเกินจริง แต่กลับยังเป็นการรายงานอย่างถ่อมตนอีกด้วย”

“สามปีก่อนดินแดนทางใต้ตกอยู่ในสภาพเช่นนั้น แต่เพียงแค่สามปีเท่านั้น เจ้ากลับสามารถฟื้นฟูมันขึ้นมาใหม่ได้ทั้งหมด”

“ทุกคนต่างรู้ว่าเจ้ามีความกล้าหาญเหนือผู้อื่น”

“แต่ดูเหมือนว่าอู่อันกง เจ้าไม่ได้มีความกล้าหาญเหนือกว่าใครเท่านั้น แม้แต่ในด้านการปกครองก็ยังเหนือกว่าผู้อื่นอย่างมากเช่นกัน”

หลีเต้ากล่าวเสียงเบาว่า “กระหม่อมไม่กล้ารับเอาความดีความชอบไว้แต่เพียงผู้เดียวพะยะค่ะ ผลงานที่ดินแดนทางใต้มิได้เป็นความดีความชอบของกระหม่อมเพียงผู้เดียวเท่านั้น”

“ยังมีความดีความชอบของบรรดาแม่ทัพและทหารใต้บังคับบัญชา รวมถึงความดีความชอบของผู้คนจากสำนักเหวินหัว และที่สำคัญยิ่งคือการสนับสนุนจากประชาชนทั้งหมดในดินแดนทางใต้”

ฮ่องเต้ส่ายหน้าพลางยิ้ม “อู่อันกงอย่าได้ถ่อมตัวไปเลย การพระราชทานรางวัลของเจ้าจะไม่ส่งผลกระทบต่อผู้ใต้บังคับบัญชาของเจ้าแต่อย่างใด”

“ความดีความชอบและความผิดพลาดนั้นเราย่อมรู้ดีอยู่แล้ว ทุกคนจะได้รับในสิ่งที่สมควรได้รับ”

หลีเต้าประสานมือคำนับ “เช่นนั้นกระหม่อมขอขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณแทนพวกเขาด้วยพะยะค่ะ”

ฮ่องเต้พยักหน้า จากนั้นจึงเอยว่า “บัดนี้เมื่อความดีความชอบของเจ้าได้รับการยืนยัน รางวัลที่เราสัญญาไว้กับเจ้าก็สมควรมอบให้เจ้าอย่างเป็นทางการได้แล้ว”

ในชั่วขณะถัดมา ฮ่องเต้พลันทำสีหน้าจริงจังกล่าวว่า “อู่อันกงจงรับพระบัญชา”

“พะยะค่ะ”

“เนื่องด้วยความดีความชอบวันนี้ เราขอแต่งตั้งเจ้าเป็นอู่อันกงขั้นสาม”

“พร้อมกันนี้เราจะขอถามเจ้าอีกครั้ง”

“เจ้าเต็มใจรับตำแหน่งผู้บัญชาการสูงสุดแห่งหน่วยราชองครักษ์ประจำเมืองหลวงหรือไม่?”

เมื่อคำพูดนี้ดังขึ้น ทุกคนในท้องพระโรงก็ต่างหันมามองพร้อมกัน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งบรรดาผู้ที่ได้เลือกฝั่งอย่างชัดเจนแล้ว ต่างรู้สึกตึงเครียดขึ้นมา

หากหลีเต้าได้เป็นผู้บัญชาการสูงสุดแห่งหน่วยราชองครักษ์จริง พวกเขาคงจะได้รับผลกระทบอย่างมาก

หากกล่าวว่าหลีเต้าที่อาศัยเพียงตำแหน่งอู่อันกงและผู้ว่าการดินแดนทางใต้ มีอิทธิพลในการแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาทเพียงหนึ่งส่วน

แต่ถ้าหลีเต้าได้รับตำแหน่งผู้บัญชาการสูงสุดแห่งหน่วยราชองครักษ์ อิทธิพลของเขาก็จะพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว อิทธิพลนั้นจะเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสิบเท่า ความแตกต่างนี้ชัดเจนอย่างยิ่ง

ในท้องพระโรงองค์ชายห้ามีสีหน้าเลวร้ายที่สุด เขากำมือแน่นจนเห็นได้ชัด

เพราะหากว่าหลีเต้าขึ้นรับตำแหน่งนั้น เขาจะต้องเป็นคนที่ถูกเพ่งเล็งมากที่สุดอย่างแน่นอน

อันที่จริงแล้วก่อนหน้านี้ทั้งสองคนก็เรียกได้ว่าทะเลาะกันจนเปิดหน้ากันไปแล้ว ไม่ต่างอะไรกับการฉีกหน้ากันต่อหน้าธารกำนัล

ท่ามกลางบรรยากาศที่ตึงเครียดนั้น หลีเต้ายังคงมีสีหน้าสงบนิ่งเหมือนกับที่ผ่านมา เขาตอบเสียงเบาว่า

“ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงชื่นชม แต่กระหม่อมยังคงยืนยันเหมือนเดิม ต้องการจะรับตำแหน่งผู้ว่าการดินแดนทางใต้ต่อไป”

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ก็มีผู้คนมากมายทั่วทั้งท้องพระโรงที่ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

โดยเฉพาะองค์ชายห้า หลังจากความตึงเครียดผ่านไป เขาก็มองไปที่หลีเต้าด้วยสายตาดูแคลน ในความคิดของเขา หลีเต้านี้เป็นเหมือนโคลนเหลวที่ไม่สามารถพิงกำแพงได้

“เศษเหล็ก”

ฮ่องเต้ส่ายหน้า “ในเมื่อเจ้ามุ่งมั่นเช่นนี้ เช่นนั้นเจ้าก็จงรับตำแหน่งผู้ว่าการต่อไปเถิด”

“ขอบพระทัยฝ่าบาท”

“อีกอย่างหนึ่ง” ฮ่องเต้เอ่ยปากถามขึ้นมาทันทีว่า “อู่อันกง เจ้าชอบเสื้อผ้าสีอะไร?”

เมื่อคำถามนี้ถูกเอ่ยถามออกมา ทุกคนในที่นั้นก็ต่างพากันอึ้งไป นี่มันคำถามอะไรกัน?

หลีเต้าเองก็รู้สึกสงสัยอยู่ในใจ แต่ปากกลับตอบว่า “กระหม่อมชอบเสื้อผ้าสีดำพะยะค่ะ”

“จาวจง”

“พะยะค่ะ”

“ให้กรมสิ่งทอราชสำนักเร่งผลิตเสื้อคลุมพญางูสี่เล็บ [1] สีดำหนึ่งชุด”

เมื่อตรัสจบฮ่องเต้ก็มองชุดเกราะเบาที่หลีเต้าสวมใส่ พลางแล้วเอ่ยว่า

“เราพระราชทานเสื้อคลุมพญางูสี่เล็บให้เจ้าหนึ่งชุด ครั้งหน้าที่เข้าเฝ้าก็ไม่ต้องสวมชุดเกราะอีก”

“ในขณะเดียวกันเราก็หวังว่า ในอนาคตเจ้าจะสามารถใช้ความสามารถของตนเอง ให้คู่ควรกับเสื้อคลุมพญางูสี่เล็บนี้ได้จริงๆ”

เสื้อคลุมพญางูสี่เล็บ?

เหล่าขุนนางที่อยู่ในที่นั้นต่างมีสีหน้าเปลี่ยนไปทันที

ในราชวงศ์ต้าเฉียน เสื้อคลุมพญางูสี่เล็บไม่ใช่เสื้อผ้าขุนนางธรรมดา

โดยทั่วไปแล้วมีเพียงพระญาติและผู้มีความสำคัญต่อราชวงศ์เท่านั้น ที่มีสิทธิสวมใส่เสื้อคลุมพญางูสี่เล็บ

หรือก็มีเพียงผู้ที่ได้รับการแต่งตั้งเป็นอ๋องต่างแซ่เท่านั้น ที่จะได้รับพระราชทานเสื้อคลุมพญางูสี่เล็บเช่นนี้

นั่นหมายความว่า หลีเต้ายังไม่ได้สร้างผลงานที่คู่ควรกับตำแหน่งอ๋อง แต่อีกด้านหนึ่งฮ่องเต้ก็ได้วาดฝันไว้ให้แล้ว

หลายคนจึงแสดงสีหน้าลังเลอยากจะพูดอะไรบางอย่าง ตั้งใจจะขัดขวางฮ่องเต้จากการกระทำอันเหลวไหลเช่นนี้

แต่เมื่อเห็นว่าฮ่องเต้กำลังอารมณ์ดีอยู่ พวกเขาจึงไม่กล้าเอ่ยปากสักคน

สุดท้ายพวกเขาก็คิดเสียว่า มันเป็นเพียงเสื้อคลุมพญางูสี่เล็บ อีกอย่างก็ยังไม่ได้แต่งตั้งเป็นอ๋องจริงๆ สวมใส่ได้ก็แค่ดูสง่างามเท่านั้น พวกเขาจึงอดทนเก็บความรู้สึกไว้

“กระหม่อมขอขอบพระทัยฝ่าบาทอีกครั้ง”

หลีเต้ารู้สึกประหลาดใจกับเรื่องเสื้อคลุมพญางูสี่เล็บเล็กน้อย แต่มีย่อมดีกว่าไม่มี เขาจึงไม่ปฏิเสธสิ่งที่ได้รับ

หลังจากการพระราชทานรางวัลแก่หลีเต้าจนเสร็จสิ้น ต่อมาฮ่องเต้ก็ฉวยโอกาสนี้ พระราชทานรางวัลให้แก่ผู้มีความดีความชอบในดินแดนทางใต้ทีละคน หลีเต้าก็รับรางวัลแทนคนเหล่านั้น

ไม่นานหลังจากนั้นการพระราชทานรางวัลก็เสร็จสิ้นจนหมด ฮ่องเต้มองดูหลีเต้าแล้วถอนหายใจ สุดท้ายก็ไม่สามารถรั้งตัวหลีเต้าให้อยู่ในเมืองหลวงได้

“หากมีเรื่องอื่นก็ทูลต่อ หากไม่มีก็เลิกประชุมเถิด” เมื่อการประชุมขุนนางมาถึงช่วงสุดท้าย ฮ่องเต้ก็โบกมือพลางตรัส

ครู่หนึ่งผ่านไปเมื่อเห็นว่าไม่มีใครจะทูลอะไรอีก ฮ่องเต้จึงให้สัญญาณแก่จาวจงเพื่อให้ประกาศเลิกประชุม

แต่ในขณะนั้นเอง ที่ด้านนอกพระที่นั่งไท่เหอก็มีเสียงฝีเท้าวุ่นวายดังขึ้นอย่างกะทันหัน

“ทูลฝ่าบาท!”

“มีเรื่องด่วนรายงานจากทั่งโจว”

ไม่นานนักเสียงฝีเท้าก็มาถึงด้านนอกพระที่นั่งไท่เหอ

เมื่อทุกคนหันไปมองก็เห็นเพียงชายคนหนึ่งที่มีคราบเลือดติดตามร่างกาย เส้นผมพันกันยุ่งเหยิง ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผล เขาถูกราชองครักษ์สองนายขวางไว้ที่ด้านนอกพระที่นั่งไท่เหอทันที

ชายผู้นั้นมองดูขุนนางฝ่ายปกครองและฝ่ายทหารทั้งหลายบนท้องพระโรงและฮ่องเต้ จากนั้นก็คุกเข่าลง ประสานมือทูลว่า

“ฝ่าบาท เกิดเรื่องใหญ่ที่ทั่งโจวแล้วพะยะค่ะ”

ทั่งโจว?

เมื่อเสียงนั้นดังไปถึงท้องพระโรง สีหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนไปพร้อมกัน

ไม่นานมานี้ฮ่องเต้เพิ่งจะส่งจาวคังและจาวหยงไปทั่งโจว เพียงแคผ่านไปสิบวันก็เกิดเรื่องใหญ่แล้ว?

ฮ่องเต้ระงับความรำคาญในใจ ออกคำสั่งทันทีว่า “อย่าขวาง ให้เขาเข้ามา”

เมื่อได้ยินดังนั้น ราชองครักษ์ทั้งสองนายก็หลีกทางให้ชายผู้บาดเจ็บกลิ้งและคลานมาถึงกลางท้องพระโรง

“เล่ามา เกิดเรื่องใหญ่อะไรขึ้นที่ทั่งโจว แล้วองค์ชายสามกับองค์ชายสี่เป็นอย่างไรบ้าง?”

ชายผู้บาดเจ็บรีบประสานมือคำนับและกล่าวว่า “ฝ่าบาท ทั่งโจววุ่นวายไปทั้งเมืองพะยะค่ะ”

“วุ่นวาย?”

“พะยะค่ะ เมื่อสี่วันก่อนกระหม่อมได้ติดตามเหล่าทหารองครักษ์ ไปกับองค์ชายสามและองค์ชายสี่เข้าสู่เมืองหลงสุ่ยในทั่งโจว”

“แต่ไม่คาดคิดว่า ทันทีที่พวกเราเข้าไปในเมืองหลงสุ่ยก็เกิดจลาจลขึ้นอย่างฉับพลัน ความวุ่นวายทำให้กองกำลังของพวกเราแตกกระเจิงในชั่วพริบตา”

“อะไรนะ!”

ฮ่องเต้พลันมีสีหน้าเคร่งขรึม มือขวาบีบหัวมังกรที่แกะสลักบนบัลลังก์มังกรโดยไม่รู้ตัว แล้วเอ่ยเสียงเย็นว่า “แล้วองค์ชายสามกับองค์ชายสี่เล่า!”

ชายผู้บาดเจ็บกล่าวด้วยน้ำเสียงสะอื้น “หลังจากความวุ่นวายสิ้นสุดลง กระหม่อมก็พบว่าองค์ชายสามและองค์ชายสี่หายตัวไป อีกทั้งยังพบร่องรอยการต่อสอบนพื้นอีกด้วยพะยะค่ะ”

“ด้วยเหตุนี้กระหม่อมจึงคาดว่า องค์ชายสามและองค์ชายสี่ถูกโจมตี ทางหนึ่งอาจจะหนีไปในระหว่างความวุ่นวาย อีกทางหนึ่งอาจถูกจับตัวไปพะยะค่ะ”

[1] เสื้อคลุมพญางูสี่เล็บ (蟒袍) : เสื้อคลุมลาย ‘หมาง’ สัตว์ลักษณะคล้ายมังกรแต่ถือเป็นงูใหญ่ที่มีสี่เล็บ เป็นเสื้อคลุมที่เจ้านายขุนนางในราชสำนักสวมใส่