ไท่หวง สูบกลืนสวรรค์ - ตอนที่ 53 ถกโอสถ
หอตันเป่าอยู่ภายใต้สำนักเทียนเป่า หลิวอู๋เสียรู้เรื่องนี้มานานแล้ว
ราชวงศ์ต้าเยี่ยน เมืองหลวงมีหอตันเป่าสาขาใหญ่ตั้งอยู่ เมืองใหญ่ต่าง ๆ ตั้งสาขาย่อย แทบจะครองตลาดโอสถของราชวงศ์ต้าเยี่ยนถึงเก้าส่วน
เพื่อกระตุ้นให้ปรมาจารย์หลอมโอสถพัฒนาทักษะและเพิ่มพูนความสามารถ หอตันเป่าสาขาใหญ่กำหนดให้มีงานแลกเปลี่ยนโอสถปีละครั้ง พูดง่าย ๆ ก็คือ ให้สาขาย่อยต่าง ๆ แข่งขันกัน ใครได้อันดับหนึ่ง หอตันเป่าสาขาใหญ่จะมอบสมบัติล้ำค่าให้
งานชุมนุมที่ดีย่อมส่งเสริมการพัฒนา หอตันเป่าทำแบบนี้ก็ถูกต้องแล้ว ถ้ามัวแต่ยึดติดอยู่กับเดิม ก็คงปิดตัวลงไม่ช้า
“เมืองฉาน?”
หลิวอู๋เสียขมวดคิ้ว เมืองฉานอยู่ห่างจากเมืองชางหลันสองวัน ไปกลับก็ต้องใช้สี่วัน บวกกับเวลาแข่งขัน ก็คงใช้เวลาเจ็ดแปดวันกว่าจะเสร็จ
“ไม่ผิด อยู่ที่เมืองฉาน ปีนี้สาขาย่อยต่าง ๆ ของเมืองใหญ่ต่าง ๆ มีผลประกอบการไม่ดีเท่าไหร่ หอตันเป่าสาขาใหญ่จึงกระตุ้นให้พวกเขาแข่งขันกัน ใครได้อันดับหนึ่งจะได้โอสถระดับสี่ อันดับสองและสามจะได้โอสถระดับสาม หากคุณชายหลิวเข้าร่วมงานชุมนุมแล้วได้รางวัลอะไรมา รางวัลทั้งหมดเป็นของคุณชายหลิว ข้าขอเพียงอันดับหนึ่งก็พอ”
โอสถระดับสี่หนึ่งเม็ด มีมูลค่าหลายแสนเหรียญทอง หาซื้อไม่ได้ทั่วไป ปรมาจารย์หลอมโอสถสี่ดาวเท่านั้นจึงจะปรุงได้
ในราชวงศ์ต้าเยี่ยน มีเพียงปรมาจารย์หลอมโอสถสี่ดาวในเมืองหลวงเท่านั้น
“จริงหรือ?”
หลิวอู๋เสียตาเป็นประกาย เขาต้องการยาเพื่อเพิ่มพละกำลัง ตอนนี้โอสถระดับสี่มีประสิทธิภาพสูงกว่าโอสถระดับสามมาก โอสถเพิ่มพลังระดับสามเทียบกับโอสถระดับสี่ก็ถือว่าธรรมดา ไม่ได้หมายความว่าโอสถเพิ่มพลังสามดาวไม่ดี แต่ละชนิดมีข้อดีข้อเสียต่างกันไป
“ต่อไปในการบำเพ็ญเพียร ข้ายังต้องการโอสถเม็ดหยวนหยางมาเสริมพลังแก่นแท้ด้วย เคล็ดไท่หวงสูบกลืนสวรรค์ทุกครั้งที่ฝ่าฟันอุปสรรค พลังวิญญาณที่ต้องใช้นั้นน่ากลัวจนบรรยายไม่ถูก”
“จริง ๆ น่ะหรือ!”
ปี้กงอวี่พยักหน้าอย่างแรง โอสถระดับสี่นั้นเขาใช้วิธีบางอย่างยังหาได้ แต่อันดับนั้นไม่ใช่เงินซื้อได้
ทุกปีการประเมินนั้นมีความสำคัญมาก อันดับจะตัดสินว่าเขาจะดำรงตำแหน่งประมุขหอต่อไปได้นานเพียงใด ถ้าถูกย้ายไปอยู่ที่ทุรกันดาร ร้องไห้ก็คงไม่ทัน
สาขาที่ปิดตัวลงครั้งนี้ ประมุขหอถูกลดตำแหน่งเป็นปรมาจารย์หลอมโอสถ ส่วนผู้ดูแลก็ถูกส่งไปทำงานในสถานที่ห่างไกล ดูแลเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ เท่านั้น
ถ้าเขาไม่สามารถแสดงผลลัพธ์ที่ดีได้ ปีหน้าสาขาชางหลันก็จะถึงคราวปิดตัวลง
“ตึก ตึก…”
หลิวอู๋เสียเคาะโต๊ะเบา ๆ การเดินทางไปกลับใช้เวลาแปดวัน ถ้าหากชางหลันไม่เกิดอะไรขึ้น ก็น่าจะไปสักครั้ง เขาก็จำเป็นต้องรู้โลกนี้มากขึ้น
เมืองชางหลันเล็กเกินไป ควรจะออกไปเดินเล่นบ้าง จะได้รู้จักกับปรมาจารย์หลอมโอสถในโลกนี้บ้าง
“ข้ารับปากได้ แต่ข้าไม่ใช่ปรมาจารย์หลอมโอสถของหอตันเป่า แบบนี้ก็ได้หรือ?”
หลิวอู๋เสียคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงตกลงกับคำขอของปี้กงอวี่ เขาตกลงเข้าร่วมงานชุมนุมโอสถแลกเปลี่ยนโอสถที่เมืองฉาน
“เรื่องนี้ไม่ต้องกังวล ไปในฐานะแขกก็ได้ หลายปีที่ผ่านมาสาขาอื่นก็ใช้วิธีนี้ เชิญปรมาจารย์หลอมโอสถคนอื่นมาช่วย”
ปี้กงอวี่อธิบาย จากนั้นก็ให้หลิวอู๋เสียเป็นปรมาจารย์หลอมโอสถแขก
หลิวอู๋เสียพยักหน้า “ข้าจะพยายามให้ได้อันดับที่ดี พวกท่านเตรียมวัสดุให้ข้าตามปกติก็แล้วกัน”
ทั้งสองตกลงกันเสร็จสิ้น กำหนดวันออกเดินทางคือวันพรุ่งนี้ หลิวอู๋เสียจึงกลับไปตระกูลสวี
เขาบอกกับพ่อตาว่าตัวเองจะไปเมืองฉาน ไม่เพียงแต่ไม่ห้าม แต่ยังสนับสนุนด้วย “เจ้าควรจะออกไปเดินเล่นบ้างแล้ว ประมุขหอตันเป่าจะพาเจ้าไปด้วย ความปลอดภัยข้าวางใจได้ ส่วนที่เรือนเจ้าไม่ต้องห่วง ข้าจะให้คนเฝ้าดูอยู่ตลอดเวลา”
วันรุ่งขึ้น มีรถม้าคันหนึ่งจอดอยู่ที่หน้าประตูตระกูลสวี ปี้กงอวี่มารับด้วยตัวเอง นอกเหนือจากเขาแล้ว เหลยเทาก็มาด้วยเช่นกัน
เมื่อเข้าไปในรถม้า เหลยเทาทำหน้าที่เป็นคนขับ ขับรถม้าออกไปจากเมืองชางหลันอย่างรวดเร็ว
“ไม่ทราบว่าคุณชายหลิวได้ศึกษาวิชาหลอมโอสถมาจากใคร?”
ในรถม้า ปี้กงอวี่เปิดบทสนทนา ถามอย่างว่างเปล่า
“ปราชญ์มรรคาฟ้า!”
หลิวอู๋เสียพูดความจริง ปราชญ์มรรคาฟ้าได้ตายไปนานแล้ว เสียชีวิตตามอายุขัย และถูกฝังอยู่ในภูเขาไท่ซาง พิภพเซียนหลิงอวิ๋น
คิดอยู่นาน ปี้กงอวี่ส่ายศีรษะ ไม่เคยได้ยินนามนี้มาก่อน คาดว่าเป็นปรมาจารย์ผู้อาวุโสที่สันโดษ
ทั้งสองคนไม่ได้สนิทกันมากนัก คุยกันไม่กี่คำก็ปิดตาลง เข้าสู่สถานะการฝึกฝน
พลังปราณจำนวนมากไหลผ่านรถม้าเข้าสู่ร่างหลิวอู๋เสีย ปี้กงอวี่ลืมตาขึ้นหลายครั้งระหว่างทาง ไม่สามารถสงบใจลงได้ เขาอยู่ในระดับพลังชำระไขกระดูก แต่ความเร็วในการดูดซับพลังปราณกลับไม่เร็วเท่าระดับพลังกำเนิดฟ้านี่เลย
หนึ่งวันครึ่งต่อมา พวกเขาก็มาถึงเมืองฉาน ห่างออกไปสามร้อยลี้จากเมืองชางหลัน ไม่ได้ไกลมากนัก
ขนาดของเมืองนี้ใหญ่กว่าเมืองชางหลันมาก กำแพงเมืองสูงตระหง่าน ราวกับกำแพงมุกสูงเสียดฟ้า
ถนนกว้างขึ้น ผู้คนพลุกพล่าน เบียดเสียดกัน
ช่างเป็นภาพความเจริญรุ่งเรือง!
หลิวอู๋เสียกลับชาติมาเกิดใหม่ และอยู่แต่ในเมืองชางหลัน โลกภายนอกสำหรับเขาจึงยังเป็นเรื่องใหม่
เขาไม่ได้แสดงออกถึงความตื่นเต้นมากนัก ใบหน้ายังคงเรียบเฉย ปี้กงอวี่มองดูเขาอยู่ตลอด
หากเป็นคนอื่น เมื่อเข้าไปในเมืองที่ไม่คุ้นเคย ย่อมมีอารมณ์หลากหลายผสมปนเปกัน ตื่นเต้น กังวล ต่าง ๆ นานา
แต่หลิวอู๋เสียไม่มีอารมณ์เหล่านี้เลย ราวกับชายชราผู้เคร่งขรึม โดยเฉพาะดวงตาของเขา ลึกล้ำราวกับทะเลสาบ
ปี้กงอวี่บางครั้งก็สงสัยว่า เด็กหนุ่มที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ตนนี้ไม่ใช่เด็กหนุ่มแต่เป็นอสูรกายที่มีชีวิตอยู่มาหลายหมื่นปี
รถม้าแล่นผ่านถนนที่วุ่นวาย เข้ามาหยุดที่หน้าคฤหาสน์หลังใหญ่หลังหนึ่ง นอกคฤหาสน์มีรถม้าจอดอยู่หลายคัน น่าจะเป็นปรมาจารย์หลอมโอสถจากสาขาอื่น ๆ ที่เดินทางมา
ทั้งคู่ลงจากรถ ตรงหน้าคือประตูขนาดใหญ่ มีตัวอักษรสามตัวที่สลักลงบนพนักประตูเป็นตัวอักษรทองคำเปล่งประกาย หอลุ่นตัน
งานชุมนุมโอสถครั้งนี้เป็นของหอตันเป่าสาขาเมืองฉาน มืองฉานเตรียมการล่วงหน้าสองปี การตกแต่งภายในหรูหราอลังการ
ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา หอตันเป่าสาขาเมืองฉานพัฒนาอย่างรวดเร็ว เมื่อปีที่แล้วได้อันดับสองในงานชุมนุม
ระหว่างทาง ปี้กงอวี่นำเอกสารเกี่ยวกับสาขาย่อยของเมืองต่าง ๆ มาให้หลิวอู๋เสียดู มีทั้งหมดสามสิบหกเมืองใหญ่ หอตันเป่าสาขาใหญ่จะส่งปรมาจารย์หลอมโอสถสี่ดาวมาทำหน้าที่เป็นพยาน
ทั้งคู่เดินขึ้นบันไดไป มีสามคนเดินสวนมา ออกมาจากหอลุ่นตัน
“ปี้กงอวี่ นึกไม่ถึงว่าจะเจอเจ้า”
สามคนที่เดินลงมาหยุดกะทันหัน เรียกปี้กงอวี่ เดินเข้ามาหา หลิวอู๋เสียมองไปที่ทั้งสามคน แต่ละคนท่าทางทะนงตน ในแง่ของพลังจิตเหนือกว่าปี้กงอวี่ไปหนึ่งช่วงศีรษะ
ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ปี้กงอวี่กลัวสองสิ่ง สิ่งแรกคือไปประเมินคะแนนที่หอตันเป่าสาขาใหญ่ สิ่งที่สองคืองานชุมนุมโอสถ
“ประมุขหออวิ๋นหลาน ไม่ได้พบกันเสียนาน
อีกฝ่ายทักทายแล้ว หลิวอู๋เสียจึงยกมือคารวะ เห็นได้ชัดจากท่าทีของปี้กงอวี่ว่าทั้งสองไม่ค่อยมีความสัมพันธ์ที่ดีนัก
“อะไรกัน? ปรมาจารย์ฮั่วไม่มาด้วยหรือ เมืองชางหลันไม่มีปรมาจารย์หลอมโอสถที่สามารถมาร่วมงานได้หรือ?”
ริมฝีปากอวิ๋นหลานปรากฏรอยยิ้มเยาะเย้ย เมืองใหญ่อื่น ๆ สาขาย่อยขยายใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ สาขาที่ใหญ่ที่สุดมีปรมาจารย์หลอมโอสถห้าคน แต่เมืองชางหลันมีเพียงปรมาจารย์หลอมโอสถคนเดียวมาตลอดหลายปีที่ผ่านมา
“ปรมาจารย์ฮั่วติดธุระจึงไม่สามารถมาเข้าร่วมได้” ปี้กงอวี่แสดงสีหน้าไม่พอใจ ก้าวเท้าเดินไปข้างหน้า แต่กลับถูกสองคนนั้นขวางไว้
“ไม่ใช่ว่าปรมาจารย์ฮั่วติดธุระ แต่เพราะเขาไม่กล้ามากระมัง หอที่อันดับท้ายสุดจะถูกปิดตัวลง อันดับท้ายสุดในปีนี้ก็คงจะตกเป็นของเมืองชางหลันพวกเจ้าอย่างแน่นอน”
เป็นการเยาะเย้ยอย่างเปิดเผย ไม่ได้พยายามปิดบังแม้แต่น้อย เดินเข้ามาก็ด่าทอปี้กงอวี่ สองคนนี้สนิทกันถึงขนาดนี้เลยหรือ
ถึงความสัมพันธ์จะไม่ดีต่อกัน แต่ก็ไม่จำเป็นที่จะต้องด่าทอกันต่อหน้า อย่างมากก็แค่เยาะเย้ยกันแบบอ้อม ๆ เท่านั้น
“การประลองยังไม่เริ่ม รีบจัดอันดับกันตอนนี้เลยหรือ!”
ปี้กงอวี่ตอบกลับอย่างไม่มีมารยาท ฝ่ายตรงข้ามต่างจ้องเขม็งใส่กัน เห็นได้ชัดว่าเกลียดกันเข้าไส้
หลิวอู๋เสียไม่ได้พูดอะไร มองไปที่พวกอวิ๋นหลานสามคนข้อมูลของทั้งสามสิบหกเมือง เขารู้หมดทุกอย่าง ประมุขหอที่มีนามว่าอวิ๋นหลานมาจากเมืองอู๋เปียน ปีที่แล้วได้อันดับที่สามสิบ ไม่ได้สูงไปกว่าเมืองชางหลันสักเท่าไรแต่กลับหยิ่งผยองเช่นนี้
“ปรมาจารย์ฮั่วไม่มา เจ้าคงไม่บอกว่าท่านนี้คือปรมาจารย์หลอมโอสถของเมืองชางหลันหรอกกระมัง”
อวิ๋นหลานมองไปที่หลิวอู๋เสีย เหลยเทาอายุมากแล้ว เลิกหลอมโอสถไปแล้ว จึงสามารถมองออกได้ทันทีว่าคนที่มาคือหลิวอู๋เสีย
“อาจารย์ เจ้าหนูนี่ยังเด็กอยู่เลย จะเป็นปรมาจารย์หลอมโอสถได้อย่างไร?”
ชายหนุ่มคนหนึ่งเดินออกมาจากด้านหลังอวิ๋นหลาน ใบหน้าเต็มไปด้วยความเยาะหยัน หลิวอู๋เสียดูแล้วอายุน่าจะราวสิบหกหรือสิบเจ็ดปี อ่อนวัยเกินไปจริง ๆ วัยนี้ยังไม่ถึงขั้นเป็นศิษย์หลอมโอสถเสียด้วยซ้ำ
หลิวอู๋เสียขมวดคิ้ว ดูเหมือนเขาจะไม่ได้ล่วงเกินพวกเขา แววตาของเขาฉายแววเย็นชาขึ้นมาทันที
“ปี้กงอวี่ เจ้านี่แย่ลงทุกวันจริง ๆ ถึงจะหาใครมาก็ได้ แต่ก็ต้องหาคนที่ดูดีหน่อยสิ คนผู้นี้ยังกินนมอยู่หรือ?”
หลังจากอวิ๋นหลานพูดจบก็พาคนทั้งสองเดินจากไป หลิวอู๋เสียและเหลยเทายืนนิ่งอยู่ที่เดิม
“ประมุขปี้กงอวี่ ท่านกับเขามีปัญหาอะไรกันหรือ?”
เมื่อคนทั้งสองเดินไปไกลแล้ว หลิวอู๋เสียจึงเปิดปากถาม ปกติแล้วเรื่องบาดหมางกันทั่วไปจะไม่ถึงขั้นดูถูกกันขนาดนี้ คงมีแต่ศัตรูคู่แค้นเท่านั้นที่จะหวังให้อีกฝ่ายถูกเหยียบย่ำให้จมดิน
“อืม สิบปีก่อน ตอนที่เข้าร่วมงานชุมนุมหารือโอสถ ข้าเป็นตัวแทนจากเมืองชางหลัน ส่วนเขาเป็นตัวแทนจากเมืองอู๋เปียน เราทั้งคู่เป็นปรมาจารย์หลอมโอสถธรรมดา ๆ แต่ข้ามีฝีมือเหนือกว่าเขาเล็กน้อย จึงสามารถเอาชนะเขาไปได้ นั่นจึงทำให้เรากลายเป็นศัตรูกันตั้งแต่ตอนนั้น”
ปี้กงอวี่ไม่ได้ปิดบังอะไร สิบปีผ่านไป บาดหมางกันมานานขนาดนี้ ไม่เพียงแต่จะไม่ได้ลดน้อยลง แต่กลับยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น
“แค่เรื่องหลอมโอสถเหนือกว่าเมืองอู๋เปียน คงไม่ถึงขั้นเกลียดกันขนาดนี้หรอก”
หลิวอู๋เสียไม่เชื่อว่าแค่เรื่องนั้นจะทำให้เกลียดกันขนาดนี้ ก่อนหน้านี้ทั้งสองคนคุยกันราวกับจะฆ่ากันให้ตาย
“ฮึ่ม อวิ๋นหลานผู้นี้ต่ำช้ายิ่งนัก เมื่อแปดปีก่อน ตอนที่ประมุขไปร่วมประชุมที่หอตันเป่าสาขาใหญ่ เขาไปยุ่งเกี่ยวกับหญิงสาวคนหนึ่ง ประมุขเห็นเข้าจึงเข้าไปห้ามและต่อยเขาไปหนึ่งหมัด นั่นคือสาเหตุหลักที่ทำให้เขาเกลียดท่านประมุข”
เหลยเทาที่อยู่ข้างหลังส่งเสียงฮึ่มฮั่มเบา ๆ เขาไม่คิดว่าปรมาจารย์หลอมโอสถผู้นี้จะทำอะไรต่ำช้าเช่นนี้ หลิวอู๋เสียถึงกับหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออก
เหตุการณ์ครั้งนั้นทำให้ชื่อเสียงของอวิ๋นหลานเสื่อมเสียไปทั่วหอตันเป่า กลายเป็นเรื่องตลกที่ผู้คนพูดถึงกันทุกครั้งที่เจอหน้า อวิ๋นหลานจึงแค้นใจมาตลอด
เดินผ่านบันไดหินมา ทัศนียภาพภายในก็เปลี่ยนไป หอลุ่นตันใหญ่มีพื้นที่กว้างขวาง อาคารต่าง ๆ เรียงรายเป็นระเบียบ มีทั้งหมดสามสิบหกหลัง แต่ละหลังจะจัดสรรตามลำดับชั้นปีที่แล้ว
ลำดับที่หนึ่งจะอาศัยอยู่ในเรือนหลังที่หนึ่ง ซึ่งเป็นเรือนหลังที่ใหญ่ที่สุด
ปีที่แล้วเมืองชางหลันอยู่ในลำดับที่สามสิบห้า จึงอาศัยอยู่ในเรือนหลังที่สามสิบห้า ปีนี้เรือนหลังที่สามสิบหกปิดทำการ จึงไม่มีใครอาศัยอยู่
ยิ่งลำดับสูง ที่พักอาศัยก็จะยิ่งดีเยี่ยม
เปิดประตูเข้ามาก็พบว่าเรือนหลังนี้ค่อนข้างกว้างขวาง เพียงพอสำหรับพวกเขาสามคน
“เดินทางทั้งวันคงเหนื่อยกันหมดแล้ว พักผ่อนก่อนเถอะ ข้าจะไปพบพวกผู้ดูแลหอสักหน่อย”
ปี้กงอวี่บอกให้พวกเขาพักผ่อนก่อน เพราะพรุ่งนี้จะเป็นงานชุมนุมโอสถ เป็นเวลาสามวัน โดยแบ่งออกเป็นสามช่วง
ช่วงแรกคือการคัดสรรสมุนไพร ปรมาจารย์หลอมโอสถจะต้องสามารถแยกแยะสมุนไพรได้ เช่น องค์ประกอบ สรรพคุณและอีกมากมาย
อายุของสมุนไพรต่างกันเพียงเล็กน้อย คุณภาพของโอสถก็แตกต่างกันมาก
ช่วงที่สองคือการหลอมโอสถ ต้องใช้ฝีมือจริง ๆ ไม่มีทางโกงได้ การคัดสรรสมุนไพรอาศัยความจำเป็นหลัก อาจทำให้ได้คะแนนดี แต่การหลอมโอสถนั้นต่างกัน ต้องใช้ฝีมือหลอมโอสถที่เชี่ยวชาญ พิจารณาเปอร์เซ็นต์การหลอมสำเร็จ สีสันของยา ฯลฯ
ช่วงที่สามคือการแยกแยะยา วางยาสามชนิดต่อหน้าพวกเขา แยกแยะองค์ประกอบและสรรพคุณโอสถ ใครตอบถูกมากที่สุด คะแนนก็จะสูงที่สุด
– โปรดติดตามตอนต่อไป –