ไท่หวง สูบกลืนสวรรค์ - ตอนที่ 46 ประมุขหอ
สองวันถัดมา หน้าที่ชงชารินน้ำทั้งหมดตกไปอยู่ที่ผู้ดูแลหลานเพียงคนเดียว
ทำให้ทุกคนในค่ายตะลึงงัน ผู้ดูแลหลานอายุสี่สิบกว่าแล้ว การที่ยอมเป็นศิษย์หลิวอู๋เสีย หากข่าวนี้แพร่ออกไป ย่อมทำให้เขาเสียชื่อ
แต่กลับไม่มีใครดูถูกเขา กลับอิจฉาเขายิ่งกว่า
ผู้ดูแลหูติดตามหลิวอู๋เสียอยู่ติด ๆ สองสามวันที่ผ่านมา พยายามบอกใบ้หลิวอู๋เสียหลายครั้งว่าอยากเป็นศิษย์ของเขา หลิวอู๋เสียแกล้งทำเป็นไม่รู้ การเลือกศิษย์ต้องดูพรสวรรค์เป็นหลัก แต่การดำรงตนก็สำคัญไม่แพ้กัน
“อาจารย์ เวลาพอสมควรแล้ว พวกเราออกเดินทางกันเถอะขอรับ!” หลานอวี๋จัดการทุกอย่างเรียบร้อย
หลังจากอยู่ที่เหมืองแร่สามวัน คณะเดินทางก็ออกเดินทางกลับเมืองชางหลัน เพื่อขนส่งแร่ม่วงทองสิบคันรถ
“หลานอวี๋ เจ้ากลับไปก่อน ข้าจะเดินทางตามไปเอง!”
หลิวอู๋เสียโบกมือให้หลานอวี๋นำขบวนรถไปก่อน เขาต้องเข้าไปฝึกฝนตัวเองในภูเขาสักระยะหนึ่ง ด้วยความเร็วของเขา ไม่นานก็ตามทัน
ขบวนรถออกจากค่าย และหลิวอู๋เสียมอบเคล็ดวิชาควบคุมค่ายกลให้กับสวีอี้ซาน ให้เขาเป็นผู้ควบคุมค่ายกล คนที่ไม่ได้รับคำสั่งจากเขา ไม่สามารถออกจากค่ายได้
หลิวอู๋เสียเดินคนเดียวในภูเขา ล่าสัตว์อสูร ครั้งนี้เขาเดินลึกเข้าไปกว่าเดิม
“ปัง!”
จิ้งเหลนเหล็กระดับสองถูกหลิวอู๋เสียฟันคอตาย ร่างของมันแห้งเหี่ยวอย่างรวดเร็ว กลายเป็นของเหลวบริสุทธิ์ เติมเต็มสู่โลกไท่หวงที่ยังไม่สมบูรณ์
เดินลึกเข้าไปเรื่อย ๆ ห่างจากเทือกเขาลั่วรื่อไกลออกไป ข้างหน้าปรากฏภูเขาโบราณกลุ่มหนึ่ง หลิวอู๋เสียจึงหยุดเดิน
“ถึงเวลากลับแล้ว!”
ขบวนรถที่หลานอวี๋นำอยู่ ผ่านช่องเขาชีเฟิงไปแล้ว เร่งใช้วิชาเดินเร็วอย่างเต็มที่ หนึ่งวันต่อมาก็ตามทันขบวนรถ เข้าเมืองชางหลันด้วยกัน
ครั้งนี้หลิวอู๋เสียออกไปเป็นเวลาแปดวัน เหลยเทามาหาตระกูลสวีทุกวัน เพื่อสอบถามถึงหลิวอู๋เสีย
เมื่อไม่นานมานี้ หอตันเป่าค่อนข้างลำบากเพราะยอดขายโอสถวิญญาณฟ้าเกินกว่าที่พวกเขาคาดไว้ ในเวลาเพียงไม่กี่วัน ยอดสั่งซื้อโอสถวิญญาณฟ้าจากนักสู้มากมายนับไม่ถ้วน แม้แต่เมืองใหญ่รอบ ๆ ก็สั่งโอสถวิญญาณฟ้ามา
หลิวอู๋เสียไม่ปรากฏตัว พวกเขาไม่กล้ารับคำสั่งซื้อเหล่านี้ เปรียบเหมือนเนื้อที่ใกล้จะเข้าปากแล้ว แต่พวกเขากลับไม่กล้ากัดลงไป รสชาตินั้นคงไม่ต้องอธิบายให้ฟัง
สิ่งแรกที่ทำเมื่อกลับมาคือไปคารวะพ่อตา
สองพ่อตาลูกเขยพบกันที่ลานกลาง ยังคงแสดงความกระตือรือร้น แต่แฝงไปด้วยความตึงเครียด แววตาของสวีอี้หลินฉายแววกังวล
“ท่านพ่อตา คดีการหายตัวไปของทัพศิลาทลาย มีการสอบสวนมาถึงตระกูลสวีของเราแล้วหรือ?”
ตอนที่อยู่บนถนน หลานอวี๋เคยพูดถึงเรื่องนี้ คณะสืบสวนจะมาถึงเมืองชางหลันภายในหนึ่งหรือสองวันนี้ สี่ตระกูลใหญ่ต่างเป็นเป้าหมายของการสอบสวน
“อืม ทัพศิลาทลายห้าสิบนาย บวกกับหัวหน้ากองพันหนึ่งนาย หายตัวไปจากเมืองชางหลันของเรา ทำให้ราชวงศ์ต้าเยี่ยนตกใจ จึงส่งคณะสืบสวนมาเพื่อสอบสวนเรื่องนี้อย่างละเอียด”
สวีอี้หลินกังวลเรื่องนี้มาหลายวันแล้ว การหายตัวไปอย่างลึกลับของทัพศิลาทลาย ทำให้แต่ละตระกูลต่างก็รู้สึกหวาดกลัว เกรงว่าจะมีการค้นพบอะไรบางอย่าง
ทัพศิลาทลายโกรธแค้น ศพจะเกลื่อนกลาดไปทั่ว เมืองชางหลันไม่มีใครจะรับมือได้
“คณะสืบสวนจะมาถึงเมื่อใด?”
หลิวอู๋เสียถาม จำเป็นต้องเตรียมการบางอย่าง พวกผู้ดูแลชี และผู้ดูแลหู ไม่ได้กังวลมากนัก สิ่งที่กังวลคือจวนเจ้าเมืองจะใช้ประโยชน์จากเรื่องนี้มาโจมตีตระกูลสวีหรือไม่
“เพิ่งมาถึงวันนี้ พักอยู่ที่จวนเจ้าเมือง จะเริ่มการสอบสวนในวันพรุ่งนี้ รายละเอียดจะชัดเจนขึ้นในวันพรุ่งนี้”
สวีอี้หลินขมวดคิ้ว มองหลิวอู๋เสียด้วยสายตาที่ลึกซึ้ง การหายตัวไปอย่างลึกลับของทัพศิลาทลาย ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ เขาใช้ทุกวิถีทางเพื่อสืบหาเบาะแสในช่วงนี้ ทัพศิลาทลายออกจากเมืองชางหลันเมื่อสิบวันก่อน เข้าไปในเทือกเขาลั่วรื่อ แล้วหายไปอย่างไร้ร่องรอย
มีหลักฐานมากมายบ่งชี้ว่า ทัพศิลาทลายน่าจะตายในเทือกเขาลั่วรื่อ
“เป็นโชคหาใช่เคราะห์ เป็นเคราะห์ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ รับมือไปตามสถานการณ์เป็นสิ่งเดียวที่เราทำได้”
หลิวอู๋เสียปลอบใจคำหนึ่ง คาดเดามากเกินไป ย่อมเพิ่มภาระให้กับตนเอง เรื่องนี้หลิวอู๋เสียมองออกมากกว่าพ่อตาเสียอีก
“ตอนนี้ทำได้เพียงเท่านี้ ครั้งนี้เรื่องเหมืองแร่ ต้องขอบคุณเจ้าที่ลงมือจัดการ รีบกลับไปพักผ่อนเถอะ”
เมื่อกลับมาถึงที่พักของตน เขาก็ไม่ได้พักผ่อน ก่อไฟขึ้นมา หมกมุ่นอยู่กับการหลอมโอสถวิญญาณฟ้า
จนถึงเวลาค่ำ จึงเสร็จสิ้น หลอมโอสถไปได้กว่าสองร้อยเม็ด ทะลุระดับพลังกำเนิดฟ้าขั้นสาม ยิ่งหลอมโอสถง่ายดาย อัตราการสำเร็จทุกรอบก็สูงมาก
เปลี่ยนชุดเสื้อผ้า เก็บโอสถวิญญาณฟ้าไว้ในอกเสื้อ ถุงเก็บของของโจวหู่ ถูกเขาทำลายไปนานแล้ว เก็บไว้รังแต่จะเป็นภัย
หอตันเป่าปิดประตูแล้ว เมื่อรู้ว่าหลิวอู๋เสียมา ปรมาจารย์ฮั่วออกมาต้อนรับด้วยตัวเอง ราวกับได้พบญาติ จับแขนหลิวอู๋เสีย พาเดินเข้าห้องรับรอง
“คุณชายหลิว รอท่านอยู่นานแล้ว!”
ใบหน้าเต็มไปด้วยความน้อยใจ ราวกับภรรยาตัวน้อยรอสามี เหลยเทายืนอยู่ข้าง ๆ มุมปากกระตุก แสดงความกระตือรือร้นมากเกินไป
“ข้ามีธุระด่วนจึงออกจากเมืองชางหลัน นี่สองร้อยเม็ด ไว้แก้ขัดก่อน ต่อไปข้าจะส่งให้ประมาณหนึ่งร้อยเม็ดต่อวัน”
หลิวอู๋เสียลูบคาง พลางหยิบโอสถออกมาจากอกเสื้อและวางเต็มโต๊ะ
ปรมาจารย์ฮั่วกับเหลยเทาเห็นยาแล้วก็ตาเป็นประกาย หลายวันมานี้ถูกโอสถวิญญาณฟ้าทรมานจนแทบตาย มีทั้งผู้แข็งแกร่งมากมาย บังคับให้พวกเขาเร่งหลอมโอสถ จะต้องปรุงให้เสร็จโดยเร็ว
สวบ! สวบ! สวบ!
ทางเดินไกล ๆ ดังเสียงก้าวเท้า ราวกับรองเท้าหุ้มข้อเดินบนแผ่นหินที่เรียบ เสียงดังชัดเจน ทะลุทะลวงมาก
เมื่อได้ยินเสียงนั้น ปรมาจารย์ฮั่วและเหลยเทาก็รีบลุกขึ้นและรีบเดินออกไป
“ประมุขหอมาแล้ว”
ประมุขหอตันเป่าเป็นยอดฝีมือระดับชำระไขกระดูก ไม่กี่วันก่อน เขาออกจากเมืองชางหลันเพื่อไปเมืองหลวงและเพิ่งกลับมาก่อนหน้านี้ไม่นาน
เขารู้เรื่องโอสถวิญญาณฟ้าเป็นอย่างดีแล้ว และไม่ได้ตำหนิปรมาจารย์ฮั่วและเหลยเทาที่ทำสัญญา
ชายคนนี้อายุราวห้าสิบปี ใบหน้าแดงก่ำ สวมเสื้อชั้นนอกแขนกุดหนังเสือ รองเท้าหุ้มข้อ สูงแปดฉื่อ ใบหน้าของเขาดูแข็งกร้าว มุมคมชัดมาก เห็นได้ชัดว่าเป็นคนที่มีความคิดริเริ่ม
ชายคนนั้นยังไม่ทันยืนนิ่ง สายตาก็มองไปที่หลิวอู๋เสีย ทั้งสองมองตากัน แรงกดดันที่มองไม่เห็นก็กดทับลงมา
เบ่งกล้ามวางอำนาจ!
การหาเรื่องครั้งแรกก็มาถึงแล้ว หลิวอู๋เสียบังคับให้หอตันเป่าทำสิ่งต่าง ๆ ให้กับเขา การลงนามในข้อตกลง ไม่เคยมีมาก่อน แม้ว่าหอตันเป่าจะไม่เสียเปรียบ แต่ข่าวนี้ออกไปก็จะทำให้ชื่อเสียงเสียหาย
ปรมาจารย์ฮั่วและเหลยเทาถอยไปข้างหนึ่ง ไม่กล้าพูดอะไรอีก
ม่านตาภูตถูกเรียกออกมาอย่างเงียบ ๆ จิตวิญญาณจักรพรรดิเซียนปกคลุมไปทั่ว พลังวิญญาณที่แข็งแกร่งกว่าสะท้อนกลับ ทันใดนั้นก็มีเสียงดังสนั่นในห้องรับรอง โต๊ะและเก้าอี้ลอยขึ้น ฉากนี้ทำให้ปรมาจารย์ฮั่วและเหลยเทาตกตะลึง
“คุณชายหลิว ชื่อเสียงของท่านไม่เป็นรองใครจริง ๆ!”
ประมุขหอตันเป่าจ้องมองไปที่หลิวอู๋เสีย ใบหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เขาหัวเราะและนั่งลงข้างหลิวอู๋เสีย ท่าทางของเขาเปลี่ยนไปราวกับคนละคน
เหลยเทาและปรมาจารย์ฮั่วมองหน้ากัน หัวเสีย พวกเขาไม่สามารถมองไม่เห็นได้ชัดว่าประมุขหอต้องการลงโทษครั้งแรก แต่กลับล้มเหลว สายตาที่มองไปที่หลิวอู๋เสียเต็มไปด้วยความเกรงกลัว
“ผู้เยาว์หลิวอู๋เสีย ขอคารวะประมุขหอ!”
หลิวอู๋เสียลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับ มารยาทที่พึงมีก็ควรมี ประมุขหอตันเป่ายื่นมือไปห้ามหลิวอู๋เสีย ทั้งสองมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกันมาก ไม่เหมือนกับการพบกันครั้งแรก กลับเหมือนสหายเก่าที่พบกันอีกครั้ง
“ข้ามีนามว่าปี้กงอวี่ ต่อไปจงเรียกข้าว่าผู้อาวุโสปี้ก็พอ อย่าเอาแต่เรียกประมุขหออยู่เลย ดูเหมือนห่างเหินเกินไป”
ประมุขหอตันเป่าเชิญหลิวอู๋เสียนั่งลง น้ำเสียงค่อนข้างสุภาพ ไม่เหมือนนิสัยของเขาเลยสักนิด หลิวอู๋เสียทำบางอย่างที่ข่มขู่หอตันเป่า แต่กลับไม่ได้โกรธ ทั้งสองคนถึงกับอึ้ง ช่างน่าฉงนเสียจริง
จากนั้นก็พูดคุยเรื่องอื่นกันต่อ เกี่ยวกับวิธีหลอมโอสถวิญญาณฟ้า ปี้กงอวี่ไม่ได้เอ่ยถึงเลยสักคำ หลิวอู๋เสียก็คงไม่เอ่ยถึงเช่นกัน พูดคุยกันหนึ่งชั่วยาม ทั้งสองฝ่ายต่างก็พอใจ
“ผู้อาวุโสปี้ เวลาล่วงเลยป่านนี้แล้วข้าก็ไม่ขอรบกวนท่านล่ะ?”
หลิวอู๋เสียลุกขึ้น ทั้งสามส่งเขาออกจากหอตันเป่าจนเขาหายไปจากสายตาจึงหันหลังกลับเข้าห้องรับรอง
สีหน้าปี้กงอวี่พลันหม่นหมองลง ต่างจากตอนคุยกันก่อนหน้านี้ราวฟ้ากับเหว
“ประมุขหอ ท่านเพิ่งจะเหตุใดไม่ถามตรง ๆ เล่าขอรับว่าจะหลอมโอสถวิญญาณฟ้าอย่างไร?”
เหลยเทาไม่เข้าใจ ร่างกายเขาไม่ได้ป่วยอะไร ไม่จำเป็นต้องให้หลิวอู๋เสียรักษาให้ จึงไม่ได้เคารพหลิวอู๋เสียมากนัก จึงถามสิ่งที่สงสัยอยู่ในใจ
“เจ้าคิดว่าข้าไม่อยากหรือ!”
ปี้กงอวี่ล้มกายบนเตียงนอน แววตาฉายแววคมกริบ อะไรทำให้เขาเปลี่ยนใจกะทันหัน ทั้งที่ตัวเองอยู่ในขอบเขตชำระไขกระดูก แค่ใช้มือเดียวก็ฆ่าหลิวอู๋เสียได้
“ขอประมุขหอโปรดชี้แนะ!”
ทั้งสองคนมองไปที่ประมุขหอด้วยความหวัง รอฟังคำอธิบายของเขา ปรมาจารย์ฮั่วบังคับให้หลิวอู๋เสียเปิดเผยวิธีหลอมโอสถ เพราะป่วยหนัก จึงจำใจยอม ประมุขหอเป็นเพราะอะไรกัน?
“พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าเห็นอะไรในดวงตาของเขา?”
นึกถึงภาพเมื่อครู่ ปี้กงอวี่ถึงกับเหงื่อตก ตอนที่จ้องตากัน เขาก็รู้ว่าตัวเองคิดผิด ม่านตาภูตเกือบดูดวิญญาณของเขาออกไป ดวงตานั้นไม่ใช่ดวงตามนุษย์ แต่คือดวงตาปีศาจ!
“เห็นอะไรหรือ?”
สองคนต่างถามออกมาพร้อมกัน สิ่งใดที่ทำให้ประมุขหอกลัวได้นั้น หาได้พบเห็นกันบ่อยนัก แม้แต่เจ้าเมืองชางหลันเมื่อพบประมุขหอก็จะต้องนอบน้อมถ่อมตน
“ซากศพกองพะเนินทรายเลือดนอง กะโหลกศพนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าใส่ข้า ตอนนั้นข้ารู้สึกถึงอันตรายถึงชีวิต หากมองไปอีกสักอึดใจ ข้าจะต้องตายแน่”
ทั้งสองคนล้วนเป็นลูกน้องคนสนิท อยู่กับเขามานานหลายปี บางอย่างก็ไม่ได้ปิดบัง พูดออกมาตามจริง
“เด็กหนุ่มคนนี้น่ากลัวขนาดนั้นเลยหรือ ถึงกับทำให้ประมุขหอกลัว”
เหลยเทาสูดลมหายใจเย็นยะเยือก เขาไม่ได้สนิทสนมกับหลิวอู๋เสียมากนัก ไม่ได้รู้จักเขาดีนัก เมื่อนึกถึงฉากในสนามประลองสัตว์ อดไม่ได้ที่จะสั่นไปทั้งตัว
ค่อย ๆ วางแผน สุดท้ายก็ชนะไปมากโข ทั้งยังได้รับหินวิญญาณสองร้อยเม็ด ธรรมดาคนธรรมดาทำไม่ได้แน่นอน
“ประมุขหอ ครั้งนี้ไปเมืองหลวงเป็นอย่างไรบ้างขอรับ จะสามารถรักษาสถานะสาขาชางหลันได้หรือไม่”
ปรมาจารย์ฮั่วถามด้วยความกังวล หอตันเป่าขึ้นตรงต่อสำนักเทียนเป่า แต่ละราชวงศ์จะตั้งเป็นหอใหญ่ ส่วนเมืองใหญ่ ๆ จะตั้งเป็นสาขา หากประสิทธิภาพไม่ดี หรือบริหารไม่ดี จะถูกยกเลิกไปเลย
ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา หอตันเป่าเมืองชางหลันค่อย ๆ ตกต่ำลง เมืองใหญ่อื่น ๆ ต่างพัฒนาอย่างคึกคัก ค้นคว้าโอสถใหม่ ๆ ออกมามากมาย แต่พวกเขากลับอาศัยแต่ยาเก่า ๆ เดิม ๆ แทบจะไม่สามารถพยุงตัวต่อไปได้ ประมุขหอจึงต้องเดินทางไปเพื่อเรื่องนี้
“รักษาไว้ได้ชั่วคราว แต่เป็นเพียงการยื้อเวลาเท่านั้น ในราชวงศ์ต้าเยี่ยน หอตันเป่าสาขาชางหลัน อยู่ในอันดับสองจากท้ายสุด ประสิทธิภาพในแต่ละปีก็แค่พอเลี้ยงตัวเองได้ ถึงแม้ว่าจะขาดทุน แต่ก็ยังมีกำไรนิดหน่อย หากเป็นเช่นนี้ต่อไป จะถูกยกเลิกในไม่ช้า”
ครั้งนี้ไปเมืองหลวงเพื่อประเมินผล หอตันเป่าสาขาชางหลันอยู่ในอันดับสองจากท้ายสุด ส่วนอันดับท้ายสุดจะประกาศปิดตัว แน่นอนว่าพวกเขาจะกลายเป็นคนสุดท้ายอย่างแน่นอน
ยาเสริมพื้นฐานเป็นยาเม็ดที่หาได้ง่ายที่สุดในตลอด หาซื้อได้ง่ายทุกหนแห่ง หอตันเป่าเพียงควบคุมการค้าเบ็ดเสร็จเพียงในเมืองชางหลันเท่านั้น คิดจะขยายการค้า อาศัยเพียงยาเสริมพื้นฐานก็ยังอีกห่างไกล
“ประมุขหอ โอสถวิญญาณฟ้าเป็นโอกาสครั้งหนึ่งของพวกเรา จะต้องคว้าไว้ให้ได้นะขอรับ”
ปรมาจารย์ฮั่วกระตือรือร้นจะเอาวิธีหลอมโอสถวิญญาณฟ้าออกมาให้ได้ ขอเพียงเอามาไว้ในมือ สถานะของหอตันเป่าแห่งเมืองชางหลันก็จะทะยานขึ้นฟ้า
“ประมุขหอขอรับ คณะสืบสวนของเมืองหลวงจะเริ่มพรุ่งนี้ สืบสวนสี่ตระกูลใหญ่ หากตระกูลสวีเกี่ยวพันไปด้วย พวกเรา…”
– โปรดติดตามตอนต่อไป –