เกมของผมไม่ได้น่ากลัวขนาดนั้นซะหน่อย! - ตอนที่ 105 : หน่วยสำรวจ [1]
— เซธ ธอร์น
เมื่อเห็นชื่อของตัวเองอยู่ในรายชื่อผู้ร่วมการสำรวจ ผมถึงกับต้องกะพริบตาซ้ำหลายครั้งเพื่อให้แน่ใจว่าสิ่งที่ตัวเองเห็นมันถูกต้องแล้ว
อย่างไรก็ตาม ต่อให้จะกะพริบตาสักกี่ครั้ง ชื่อของผมก็ยังคงอยู่บนแผ่นกระดาษ
เสียงของไคล์ดังเข้าหูในชั่วอึดใจต่อมา
“นายทำบ้าอะไรวะ? อย่าบอกนะว่านายขอเจ้านี่เป็นรางวัลสำหรับ—”
“ไม่เลย ไม่ใช่แน่นอน”
ผมขัดจังหวะไคล์ก่อนที่เขาจะกล่าวจบประโยค
“หน้าอย่างฉันอยากได้ค่าตอบแทนเป็นเงินมากกว่ามาขออะไรแบบนี้อีก นายบ้ารึเปล่าเนี่ย?”
ตอนแรกผมก็จับต้นชนปลายไม่ถูกเหมือนกับเขานั่นแหละ มันเป็นไปได้ยังไ—
“อ้อ เรื่องนั้น…”
น้ำเสียงเหนียมอายดังขึ้น ศีรษะของผมและไคล์ต่างหันไปทางต้นเสียง
โรวานยิ้มเล็กน้อยพลางเกาข้างคอตัวเอง
“น่าจะเป็นความผิดของผมเองครับ… หัวหน้าทีมถามผมว่าอยากเข้าร่วมรึเปล่า แต่สภาพผมไม่ไหว และพอเขาถามว่ามีใครมาแทนได้บ้างไหม บทสนทนามันก็เลยไหลไปจนจบที่ผมแนะนำคุณน่ะครับ ถ้ามีคุณอยู่ในหน่วยด้วยล่ะก็—”
“แก…”
ไคล์ตัดบทโรวาน แล้วกำหมัดขึ้นมาอุดปากตัวเอง ดูท่าว่าเขามีเรื่องอยากจะพูดอยู่เต็มอก
ทว่าผมขัดขึ้นก่อนที่เขาจะได้พ่นพวกมันออกมา
“สรุปคือคุณแนะนำผมให้ไปแทนที่คุณงั้นเหรอ?”
“โอ้ะ เปล่านะครับ”
โรวานส่ายศีรษะ
“อย่างที่ผมบอกเลยครับ บทสนทนามันไหลไปเรื่อยน่ะ คุณไม่ได้อยู่ระดับเดียวกับผม เพราะงั้นการแนะนำคุณให้ไปแทนผมมันก็คงดูโง่ไปหน่อย ผมแนะนำคุณให้อยู่หน่วยสนับสนุนต่างหากครับ ผมรู้สึกว่าคุณน่าจะทำหน้าที่ได้ดีมาก ๆ เลยล่ะ”
“อะไรนะ? หมอนี่น่ะเหรอ…?”
ไคล์มองผมด้วยสายตาเคลือบแคลง ทำปากขยับประมาณว่า ‘นายไปทำเชี่ยอะไรมาวะ? นายเอายาบ้าอะไรให้เขากินเนี่ย?’
บอกตามตรง ผมเคืองนิดหน่อยนะนั่น
มันไม่มีเรื่องยาเสพติดมาเกี่ยวข้องทั้งนั้นแหละ ก็แค่ใช้วาทศิลป์มหาศาลในการปั่นหัวกับไฟล์เสียงสุดทรงพลังที่อัดมาจากความผิดปกติระดับสูงตัวหนึ่งเท่านั้นเอง
ผมไม่ลดตัวลงไปใช้ยาหรอกนะ
“ไคล์ คุณควรจะลองดูบ้างนะครับถ้ามีเวลา ผมว่ามันจะช่วยคุณได้เยอะเลยแหละ คุณเองก็ผ่านอะไรมาเยอะเหมือนกัน เพราะงั้น—”
“อืม ไว้คราวหน้านะ”
ถึงปากจะพูดแบบนั้น แต่ไคล์ดูไม่สนใจเลยแม้แต่น้อยเดียว ซึ่งก็เข้าใจได้ เพราะผมเองก็ไม่อยากทำบำบัดเพิ่มแล้วเหมือนกันในตอนนี้
โดยเฉพาะยิ่งผมยังไม่แน่ใจด้วยว่ามันจะใช้ได้ผลกับคนที่แข็งแกร่งกว่านี้ได้หรือเปล่า มันใช้ได้ผลกับพวกลำดับชั้นที่สองลงไป แต่ผมไม่มั่นใจกับพวกลำดับชั้นสูงกว่านั้น
ตัวผมจำเป็นต้องเดินหมากอย่างระมัดระวัง
“ไม่ว่าเรื่องมันจะเป็นยังไงก็เถอะ นายต้องปฏิเสธงานนี้นะ ทางกิลด์ค่อนข้างยืดหยุ่นกับเรื่องพวกนี้อยู่แล้ว พวกเขาไม่บังคับนายหรอก และพวกเราก็ยังมีสายสนับสนุนคนอื่น ๆ ที่ไปแทนนายได้อีกตั้งเยอะด้วย”
“…อ้อ”
ผมรู้เรื่องนี้อยู่แล้วล่ะ
ผมรู้ว่าตัวเองสามารถปฏิเสธคำสั่งเรียกตัวและจบความวายป่วงทั้งหมดลงได้เลย แต่พอจ้องมองแล็ปท็อปและดูตรงเควสต์ ริมฝีปากของผมก็เม้มเข้าหากันแน่น
เวลาผ่านมาสักพักแล้วตั้งแต่ที่ผมเจอรอยแยก แต่กลับ… ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย
เควสต์ยังไม่เสร็จสิ้น
นี่มันหมายความว่ายังไงกัน?
‘หรือว่าเควสต์จะให้ฉันเข้าไปในรอยแยกแปลก ๆ นั่นด้วย?’
ความรู้สึกหนักอึ้งเริ่มก่อตัวขึ้นในทรวงอก
ผมยังไม่แน่ใจว่ารอยแยกนั่นทำอะไรได้ แต่จากการคาดการณ์ มันน่าจะเป็นเกตสักอย่างหนึ่ง
โดยปกติแล้ว ผมคงจะกังวลหรือแม้กระทั่งหวาดกลัว แต่พอจ้องมองหน้าต่างเควสต์และเห็นส่วนที่ระบุความยากว่าเป็น [ลำดับชั้นที่สอง] ผมก็เริ่มสงสัยว่าบางที… รอยแยกมันอาจจะง่ายกว่าที่คนเขาคิดกันก็เป็นได้
บางทีความปกติอาจจะไม่ได้แข็งแกร่งมาก?
ไม่สิ บางทีมันอาจจะมีจุดอ่อนบางอย่างที่ไม่มีใครรู้ แต่ถ้ารู้แล้วจะจัดการได้ง่าย?
จังหวะนั้น ความคิดสารพัดแนวพากันโลดแล่นเข้ามาในหัว
เสียงมากมายภายในใจบอกว่าอย่ารับภารกิจนี้ แต่พอมองหน้าต่างเควสต์และเห็นคำว่า ลำดับชั้นที่สอง อยู่ตรงนั้นจริง ๆ ผมก็รู้สึกเกือบจะแน่ใจเลยว่าบรรดาความคิดก่อนหน้านี้ของตัวเองนั้นถูกต้อง
ไม่ว่าจะเป็นเพราะความผิดปกติตัวนี้มีจุดอ่อนร้ายแรง หรือเป็นเพราะ… รอยแยกประหลาดนั่นอาจจะเป็นแค่บททดสอบเล็ก ๆ ที่ความผิดปกติสร้างขึ้นมา?
ไม่ว่าจะเป็นกรณีใด ผมก็ต้องการเวลาคิดทบทวนมากกว่านี้อยู่ดี
ตื๊ดดด—
อย่างน้อย…
นั่นคือสิ่งที่ผมคิดจนกระทั่งเครื่องโทรศัพท์สั่น ผมมองดูข้อความที่จู่ ๆ ก็เด้งขึ้นมาบนหน้าจอ
[เจอกันที่บ้านนั้นอีกสิบนาที ห้ามมาสาย]
ข้อความส่งตรงมาจากเบอร์ที่ผมไม่รู้จัก และเมื่อเงยหน้าขึ้น ผมก็เห็นไคล์จ้องเขม็งกลับมา
“อย่าคิดจะไปเชียวนะ”
ผมฝืนยิ้มระหว่างที่ลุกขึ้นจากเก้าอี้
“นายคิดเหรอว่าฉันจะไม่ไปได้จริง ๆ น่ะ? ยังไงก็ต้องไปอยู่ดี แต่ฉันจะลองดูนะว่าปฏิเสธข้อเสนอได้ไหม”
“นายจะปฏิเสธจริง ๆ ใช่ไหม?”
ดวงตาของไคล์หรี่ลง ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังขา
“อะไรเนี่ย? เอาจริงดิ… นายก็รู้นี่ว่าฉันเกลียดเรื่องน่ากลัวจะตาย ถ้ามันสยองเกิน เดี๋ยวฉันก็ถอนตัวเองแหละ”
“ถ้าเป็นเมื่อก่อนฉันคงเชื่อนาย แต่ตอนนี้ฉันเริ่มระแวงแล้วล่ะ นายเปลี่ยนไปนะ”
“ไม่เอาน่า…”
ผมมองไคล์ด้วยสายตาจริงใจ
“นายก็รู้ดีนี่ว่าฉันไม่โกหกเรื่องพวกนี้ เห็นฉันอ้วกก่อนมาที่นี่แล้วไม่ใช่เหรอไง”
“ก็จริง…”
ไคล์ดูเหมือนจะโล่งใจขึ้นเล็กน้อยหลังจากได้ยินเช่นนั้น ท้ายที่สุดเขาก็ถอนหายใจและพยักหน้า
“เอาล่ะ ไปกันเถอะ”
เขาเดินออกทางประตู ผมเดินตามหลังเขาไปติด ๆ
เมื่อปิดประตูลงก็เกาหลังศีรษะแกรก ๆ ผมสาบานได้เลยว่าตัวเองน่าจะลืมอะไรสักอย่าง
เสียงอู้อี้แผ่วเบาแว่วมาจากหลังประตู แต่ผมก็เมินมันไป
— เดี๋ยวสิ เดี๋ยวก่อน! แล้วคิวบำบัดของผมล่ะ?
จริงด้วยเนอะ จริงด้วย…
***
ภายในบ้านดูแออัดมากกว่าปกติ เมื่อผมเข้ามาในสถานที่แห่งนี้พร้อมกับไคล์ พวกเราก็ถูกพาตัวไปยังห้องห้องหนึ่งซึ่งมีหลายคนอยู่ในนั้น บรรยากาศค่อนข้างตึงเครียด ทุกสายตาจับจ้องแท็บเล็ตบนโต๊ะ
“โอ้ ไคล์ มาแล้วเหรอ…”
“ทันเวลาพอดีเลยนะ”
ทุกคนทักทายไคล์ทันที ในขณะที่ผมยืนอยู่ข้าง ๆ โดนเมินโดยสมบูรณ์
ผมไม่ได้ใส่ใจกับการถูกปฏิบัติแบบนี้เท่าไหร่นัก อันที่จริงผมชอบแบบนี้มากกว่าอีก เพราะส่วนตัวก็ชอบหลีกเลี่ยงความสนใจเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว
ผมกำลังจะปลีกตัวออกมาเพื่อไปซ่อนอยู่บริเวณเงียบ ๆ ของห้องสักมุม แต่สายตาก็ไปสะดุดเข้ากับโซอี้ที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวหนึ่ง กำลังกินอย่างสบายอารมณ์และเล่นเกมอะไรสักอย่างในโทรศัพท์อยู่
เธอดูจะตั้งใจเล่นเกมเอามาก ๆ
…และก็ตั้งใจกินขนมมากเช่นกัน ผมมองดูเธอยัดมันฝรั่งทอดเข้าปากทีละหลายชิ้น พร้อมกับเล่นเกมด้วยมืออีกข้างไปด้วย มันช่างเป็นภาพที่น่าสนใจจริง ๆ
โดยเฉพาะเมื่อ…
‘ไหนบอกว่าไม่ชอบรสธรรมดาไง ดูสภาพสิ ใครเห็นก็คงไม่เชื่อแน่ว่า—’
ความคิดของผมหยุดลงกะทันหัน
โซอี้เงยหน้าขึ้นโดยไม่ได้ตั้งใจ แต่จังหวะเป๊ะอย่างกับรับรู้ถึงการจ้องมองจากผม สายตาของพวกเราประสานกัน
ร่างกายของเธอแข็งค้างไปทั้งตัว ฝ่ามือเองก็ค้างกลางอากาศทั้งที่ยังมีมันฝรั่งทอดสองสามชิ้นคาอยู่ระหว่างนิ้ว
“อ่ะ…”
นั่นเป็นเสียงเดียวที่หลุดออกมาจากปากเธอในขณะนั้น ผมรีบหันศีรษะหนี พยายามซ่อนรอยยิ้มเยาะบนริมฝีปากอย่างสุดความสามารถ
แต่ราวกับว่าเธอจะสังเกตเห็นมัน ทั่วทั้งใบหน้าพลันแปรเปลี่ยน เธอวางโทรศัพท์ลงบนโต๊ะ
มือทั้งสองข้างกดลงยันกับโต๊ะ เตรียมจะลุกขึ้น—
“นี่นาย—!”
“ดี ดูเหมือนทุกคนจะมาครบแล้วสินะ”
หัวหน้าทีมมาเยือน สรรพเสียงเงียบหาย
เขาเดินตรงไปยังโต๊ะตรงกลางและนั่งลงโดยไม่สนใจบรรยากาศรอบข้าง ใบหน้านั้นมืดมนจนน่ากลัว
“ผมจะเริ่มการประชุมนี้แบบง่าย ๆ เลยนะ”
เสียงของเขาขาดช่วง สายตากวาดมองทีละคนจนครบทั้งห้อง
“ถ้าไม่อยากตายก็ถอนตัวซะตอนนี้ นี่เป็นโอกาสเดียวของคุณ เพราะ…”
หัวหน้าทีมเว้นจังหวะ
“…คนตายไม่มีโอกาสครั้งที่สอง”