วิถีกระบี่บรรลุเทพ ตำนานยอดเซียนแห่งหอศาสตรา - บทที่ 28 หอคุมปีศาจ... วันหนึ่ง ข้าจะสยบเหล่ามารร้ายให้สิ้น
- Home
- วิถีกระบี่บรรลุเทพ ตำนานยอดเซียนแห่งหอศาสตรา
- บทที่ 28 หอคุมปีศาจ... วันหนึ่ง ข้าจะสยบเหล่ามารร้ายให้สิ้น
บทที่ 28 หอคุมปีศาจ… วันหนึ่ง ข้าจะสยบเหล่ามารร้ายให้สิ้น
เมื่อได้ยินถ้อยคำตัดพ้อของเมิ่งฝาน หลิวเยียนผิงก็โพล่งออกมาทันที “เรื่องเงินทองมิใช่ปัญหา ข้าสามารถสนับสนุนเจ้าได้!”
ทว่าปฏิกิริยาแรกของเมิ่งฝานมิใช่ความตื่นเต้นยินดี กลับเป็นความระแวดระวังที่พุ่งสูงขึ้น
‘ของฟรีมิเคยมีในโลก’
การที่หลิวเยียนผิงหยิบยื่นไมตรีให้อย่างใจกว้างเช่นนี้ นางย่อมต้องมีแผนการบางอย่างซ่อนอยู่เป็นแน่
เมิ่งฝานขมวดคิ้วพลางเอ่ยถามด้วยเสียงเรียบ “เหตุใดท่านจึงต้องช่วยข้าถึงเพียงนี้?”
หลิวเยียนผิงหัวเราะร่าก่อนจะเฉลย “การที่ข้าลงแรงช่วยเจ้า ย่อมต้องหวังสิ่งตอบแทนเป็นธรรมดา อย่างไรเสีย หินวิญญาณหนึ่งร้อยก้อนก็มิใช่จำนวนน้อย ๆ ที่จะโปรยทิ้งเล่นได้”
“ท่านต้องการสิ่งใดตอบแทน?” เมิ่งฝานรุกถามต่อ
หลิวเยียนผิงตอบอย่างตรงไปตรงมา “ข้าต้องการให้เจ้าแบ่งปัน ‘ความหยั่งรู้’ ที่เจ้าได้รับจากศิลาเทพกระบี่ให้แก่ข้า”
คำตอบนี้…
ทำเอาเมิ่งฝานรู้สึกทั้งขบขันและจุกจนพูดไม่ออก
ภาพในความทรงจำสมัยยังเยาว์วัยพลันผุดขึ้นมา ราวกับภาพของเด็กนักเรียนที่ยอมจ่ายเงินเพื่อให้คนอื่นยอมให้ลอกการบ้านอย่างไรอย่างนั้น
“ท่านไม่กลัวหรือว่าข้าอาจจะมิอาจหยั่งรู้อะไรได้เลย? หรือหากข้าได้รับรู้สิ่งใดมาแล้วแสร้งโป้ปดมดเท็จ ปิดบังความจริงกับท่านเล่า?” เมิ่งฝานเอ่ยอย่างจนใจ
“ไม่กลัว!” หลิวเยียนผิงตอบด้วยสีหน้ามุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว
“เหตุใดจึงมั่นใจนัก?” แม้แต่ตัวเมิ่งฝานเองยังมิกล้ามีความมั่นใจในตนเองถึงเพียงนี้ เขาไม่เข้าใจจริง ๆ ว่าเหตุใดนางจึงปักใจเชื่อในตัวเขาขนาดยอมทุ่มสุดตัว
“เพราะเจ้าขัดสนหินวิญญาณอย่างไรเล่า! หากเจ้ายังปรารถนาลาภผลจากข้าในภายภาคหน้า เจ้าก็ย่อมมิกล้าหลอกลวงข้าเป็นอันขาด!” หลิวเยียนผิงประกาศกร้าวด้วยความมั่นใจ
นี่คือความฮึกเหิมของดรุณีน้อยผู้มั่งคั่งที่ใช้ทรัพย์ซื้อทาง!
และที่สำคัญที่สุด… เมิ่งฝานกลับรู้สึกว่าคำพูดของนางนั้น ‘จริงแท้’ จนมิอาจเถียงได้แม้แต่คำเดียว
จริงดังนางว่า… หากเขาปรารถนาจะตักตวงหินวิญญาณจากนางในภายภาคหน้า สิ่งที่ห้ามทำเด็ดขาดคือการโป้ปด
การจะเหนี่ยวรั้ง ‘บ่อเงินบ่อทอง’ ผู้นี้ไว้ได้ เขาต้องทำให้นางได้รับประโยชน์อย่างเป็นรูปธรรม ต้องทำให้นางรู้สึกว่าหินวิญญาณทุกก้อนที่เสียไปนั้นคุ้มค่าประหนึ่งได้เพชรในตม
เมื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว ในระยะยาวนางมิได้ขาดทุนเลยแม้แต่น้อย
เหตุผลช่างเรียบง่ายทว่าเฉียบคมนัก!
เมิ่งฝานพลันเปลี่ยนมุมมองที่มีต่อหลิวเยียนผิงเสียใหม่ เดิมทีเขาเคยปรามาสว่านางเป็นเพียงดรุณีผู้มั่งคั่งที่ใช้สอยเงินทองอย่างโง่เขลาเบาปัญญา ทว่ายามนี้เขากลับตระหนักได้ว่า ทุกครั้งที่นางยอมจ่าย… มิเคยมีครั้งใดที่เป็นธุรกิจที่ขาดทุนเลย
“ตกลง ข้ายอมรับข้อเสนอของเจ้า” เมิ่งฝานเอ่ยปากรับคำอย่างหนักแน่น
ในเมื่อเป็นข้อตกลงที่วิน-วินทั้งสองฝ่าย ย่อมมิมีเหตุผลอันใดให้เขาต้องปฏิเสธวาสนาที่ลอยมาถึงมือ
“ถ้าเช่นนั้น พรุ่งนี้ข้าจะรอเจ้าที่หอตรัสรู้กระบี่ เมื่อเจ้ามาถึง ข้าจะนำทางเจ้าไปยังวิหารเทพกระบี่ด้วยตนเอง” หลิวเยียนผิงกล่าวสำทับ
“ตกลงตามนั้น!” เมิ่งฝานตอบรับสั้น ๆ ทว่าหนักแน่น
หลังจากแยกย้ายกัน เมิ่งฝานก็มุ่งหน้ากลับสู่หอศาสตรา เขามาถึงในจังหวะที่บานประตูใหญ่กำลังจะถูกปิดลงพอดีตามเวลาทำการที่สิ้นสุดลงในยามพลบค่ำ
“ศิษย์พี่หลัว… ท่านพอจะเคยได้ยินเรื่องราวของ ‘ศิลาจารึกเทพกระบี่’ แห่งวิหารเทพกระบี่บ้างหรือไม่?” เมิ่งฝานเอ่ยถามพลางเก็บข้าวของเข้าที่ทาง
“ศิลาจารึกเทพกระบี่น่ะหรือ? ฮ่า ๆ เจ้าไปได้ยินเรื่องพรรค์นี้มาจากที่ใดกัน?” ศิษย์พี่หลัวแค่นหัวเราะพลางตอบอย่างไม่ใส่ใจนัก
“สิ่งนั้นมันห่างไกลเกินตัวเจ้าไปอักโขนัก… ลำพังแค่ค่าผ่านทางเข้าหยั่งรู้เพียงหนึ่งชั่วยาม ก็ต้องสังเวยหินวิญญาณถึงหนึ่งร้อยก้อนเข้าไปแล้ว ลำพังศิษย์อย่างเราอย่าได้แม้แต่จะเก็บเอาไปฝันเลยจะดีกว่า!”
“แล้วตัวท่านเล่าศิษย์พี่หลัว… เคยไปสัมผัสศิลาจารึกนั่นมาบ้างหรือไม่?” เมิ่งฝานยังคงรุกถามต่อด้วยความอยากรู้
“ข้าน่ะหรือ? เหอะ… หามิได้หรอก!” ศิษย์พี่หลัวแค่นเสียงพลางส่ายหน้า “หากข้ามีหินวิญญาณร้อยก้อนอยู่ในมือ ข้าย่อมมีหนทางนำไปใช้ประโยชน์ที่เห็นเนื้อเห็นหนังกว่าการเอาไปทิ้งขว้างกับก้อนหินพรรค์นั้นแน่”
“เจ้าหนุ่ม อย่าได้ริอ่านเพ้อเจ้อไปไกลนักเลย!” ศิษย์พี่หลัวรินน้ำชาพลางกล่าวสำทับ “จริงอยู่ที่ตำนานเล่าว่ามีอัจฉริยะบางคนหยั่งรู้ถึงวิถีกระบี่อันพิสดารจากศิลานั่นได้ แต่นั่นมันเป็นเพียงส่วนน้อยนิดในใต้หล้า ศิษย์ซู่ซันร้อยทั้งร้อยที่ดึงดันจะไปหยั่งรู้ สุดท้ายก็มีแต่จะเสียหินวิญญาณร้อยก้อนไปเปล่า ๆ โดยมิได้สิ่งใดกลับมาเลย”
“ต่อให้เจ้ามีหินวิญญาณร้อยก้อนกองอยู่ตรงหน้าจริง ๆ ข้าก็ยังยืนยันคำเดิมว่า… อย่าเอาอนาคตไปเสี่ยงกับเรื่องลม ๆ แล้ง ๆ แบบนั้นเลยจะดีกว่า”
เมื่อฟังจบ เมิ่งฝานก็เริ่มเข้าใจสัจธรรมบางอย่าง…
ดูเหมือนว่าศิลาเทพกระบี่นี้จะมิใช่สิ่งที่ใครจะเข้าถึงแก่นแท้ได้โดยง่ายอย่างที่คิด หลิวเยียนผิงนางช่างมองโลกในแง่ดีเกินไปเสียแล้ว
ทว่านั่นคงเป็นเพราะหินวิญญาณร้อยก้อนสำหรับนางนั้นเปรียบเสมือนเศษเงินที่เสียไปก็มิได้สะเทือนถึงฐานะ แต่มันช่างต่างกับคนอย่างศิษย์พี่หลัว ที่หินวิญญาณจำนวนนั้นคือเดิมพันทั้งชีวิตที่มิอาจสูญเสียได้!
เมิ่งฝานนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขัดจังหวะศิษย์พี่หลัว “พรุ่งนี้ข้าตั้งใจจะไปที่วิหารเทพกระบี่… โดยที่ข้าไม่ต้องเสียหินวิญญาณของตนเองแม้แต่ก้อนเดียว”
“หือ?” ศิษย์พี่หลัวชะงักไปพลางทำหน้างุนงง “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?”
“ก็คือศิษย์พี่หญิงหลิวผู้นั้น… นางอาสาจะเป็นผู้สนับสนุนหินวิญญาณให้ข้าเอง เพื่อแลกกับการที่ข้าไปช่วยนางหยั่งรู้ความลับจากศิลาจารึกนั่น” เมิ่งฝานตอบตามตรง
เขาตัดสินใจที่จะไม่ปิดบังเรื่องนี้ต่อศิษย์พี่หลัว เพราะในฐานะผู้ที่ต้องเติบโตและใช้ชีวิตร่วมกันในหอศาสตราแห่งนี้ การปิดบังความลับที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ย่อมเป็นไปได้ยาก
สู้ ‘ฉีดวัคซีน’ ให้ศิษย์พี่หลัวรับรู้เสียตั้งแต่เนิ่น ๆ ดีกว่าจะปล่อยให้เขาต้องมาตกตะลึงจนตั้งตัวไม่ติดในภายหลัง!
อย่างไรเสีย เขากับศิษย์พี่หลัวก็ต้องกินนอนและคลุกคลีกันอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน หากวันใดที่เขามีการพัฒนาที่ผิดแผกไปจากเดิม ย่อมยากที่จะตบตาผู้ที่อยู่ใกล้ชิดที่สุดคนนี้ได้พ้น!
หากวันหน้าเขาสำแดงอานุภาพที่ผิดแผกเกินมนุษย์ออกมา ย่อมสามารถปัดสอยไปให้เป็นอานิสงส์จากศิลาเทพกระบี่ได้ทั้งสิ้น… ช่างเป็นข้ออ้างที่สมบูรณ์แบบโดยแท้!
ศิษย์พี่หลัวนิ่งค้างไปชั่วครู่ ก่อนจะปรายตาจ้องมองเมิ่งฝานด้วยแววตาอิจฉาริษยาอย่างปิดไม่มิด
“เฮอะ! การเกิดมาหน้าตาดีนี่มันช่างมีบุญวาสนาเสียจริง หากข้ามีรูปโฉมหล่อเหลาปานเจ้า ข้าคงไปเกาะแข้งเกาะขาศิษย์พี่หญิงหลิวผู้ร่ำรวยคนนั้น แล้วขอให้นางเลี้ยงดูข้าไปชั่วชีวิตเหมือนกัน!”
ในสายตาของศิษย์พี่หลัว หลิวเยียนผิงคงลุ่มหลงในเสน่ห์อันเหลือร้ายจนยอมทุ่มเงินถุงเงินถังเพื่อปรนเปรอศิษย์น้องผู้นี้ โดยหารู้ไม่ว่าสิ่งที่นางเดิมพันไว้แท้จริงแล้วคือ ‘ปฏิภาณ’ อันไร้ผู้ต้านของเมิ่งฝานต่างหาก
ทว่าเมิ่งฝานกลับมิคิดจะปริปากแก้ไขความเข้าใจผิดนี้… หรือจะพูดให้ถูกคือเขา ‘ตั้งใจ’ ปล่อยให้มันเลยตามเลยเสียมากกว่า
ในอนาคตหากเกิดเรื่องเหลือเชื่ออันใดขึ้น เขาจะได้มิต้องปวดหัวหาข้ออ้างให้เหนื่อยแรง ปล่อยให้ศิษย์พี่หลัวใช้จินตนาการอันพรั่งพรูเติมเต็มส่วนที่ขาดไปเองย่อมง่ายกว่า… เช่นนี้เขาก็จะใช้ชีวิตในหอศาสตราได้อย่างไร้กังวล!
เมื่อรัตติกาลมาเยือน เมิ่งฝานกลับเข้าสู่ห้องพักและเริ่มเข้าสู่ห้วงแห่งการฝึกตน
ยามนี้เขามิได้ขัดสนเช่นกาลก่อนอีกแล้ว มือหนึ่งกำหินวิญญาณเพื่อดูดซับพลังบริสุทธิ์ ภายในปากอม ‘ยารวมปราณ’ ไว้หนึ่งเม็ด พลางโคจรพลังเข้าสู่ ‘ต้นกำเนิดกระบี่’ ที่หมุนวนอยู่บริเวณท้องน้อย
ด้วยทรัพยากรอันล้นเหลือและเคล็ดวิชาลับ ความเร็วในการรุดหน้าของเขาในยามนี้ ต่อให้เป็นผู้มี ‘รากปราณระดับสุดยอด’ ก็ยังต้องหลีกทางให้ด้วยความอัปยศ!
“หงชี่… เจ้าพอจะเคยได้ยินเรื่องราวของศิลาจารึกเทพกระบี่บ้างหรือไม่?” เมิ่งฝานเอ่ยถามวิญญาณกระบี่ในยามที่หยุดพักจากการโคจรลมปราณ
“ข้ามิเคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน” เสียงของหงชี่ดังกังวานขึ้นในมโนสำนึกของเมิ่งฝาน
“นายท่านคนก่อนของข้าหาใช่ศิษย์สำนักซู่ซันไม่ หลังจากที่เขาล่วงลับ ข้าก็ถูกส่งมายังหอศาสตราแห่งนี้ด้วยความบังเอิญ และนับแต่นั้นข้าก็มิเคยได้ก้าวพ้นธรณีประตูหอศาสตราอีกเลย… หากจะพูดให้ถูก เจ้าคือ ‘เจ้านาย’ คนแรกของข้าในสำนักซู่ซันแห่งนี้!”
เมิ่งฝานพยักหน้าช้า ๆ พลางลอบทอดถอนใจ
ดูเหมือนหงชี่จะล่วงรู้เรื่องราวภายในเขาซู่ซันน้อยกว่าที่เขาคาดไว้ ความหวังที่จะใช้ ‘ฟอสซิลมีชีวิต’ ตนนี้เป็นทางลัดสู่ข้อมูลวงในจึงต้องพับเก็บไปก่อน
รุ่งเช้าวันต่อมา หลังจากจัดการเช็ดถูทำความสะอาดกระบี่จนเสร็จสิ้น เมิ่งฝานก็มุ่งหน้าไปยังหอตรัสรู้กระบี่เพื่อพบกับหลิวเยียนผิงตามนัดหมาย
“เจ้าอยากจะอยู่สังเกตการณ์ศิษย์คนอื่นฝึกกระบี่ที่นี่สักประเดี๋ยว หรือจะมุ่งหน้าไปยังวิหารเทพกระบี่เลยเล่า?” หลิวเยียนผิงเอ่ยถามอย่างรู้ใจ เพราะนางเริ่มคุ้นชินกับนิสัยชอบจดจ้องผู้อื่นฝึกวิชาของเขาเสียแล้ว
ก่อนหน้านี้นางเคยมองว่าพฤติกรรมนี้ช่างประหลาดนัก แต่หลังจากได้ประจักษ์ในปฏิภาณอันน่าสะพรึงกลัวของเขา นางก็เข้าใจอย่างถ่องแท้
สำหรับ ‘ตัวประหลาด’ อย่างเมิ่งฝาน การเพียงแค่ชายตามองผู้อื่นร่ายรำกระบี่ ก็สามารถซึมซับถึงแก่นแท้ของวิชานั้นได้… พรสวรรค์เช่นนี้มันช่างเหนือจินตนาการเกินไปแล้ว!
“ไปที่วิหารเทพกระบี่กันเลยเถิด อย่าได้เสียเวลาอยู่ที่นี่เลย” เมิ่งฝานตอบกลับ
พูดตามตรง เขาก็เริ่มนึกฉงนและใคร่รู้ในตัวศิลาจารึกเทพกระบี่นั้นอยู่ไม่น้อย อย่างไรเสียมันก็คือ ‘สมบัติล้ำค่า’ ที่ถูกขนานนามว่าเป็นตำนานคู่สำนักซู่ซันมาช้านาน
หลิวเยียนผิงพยักหน้ารับ ก่อนจะนำทางเมิ่งฝานมุ่งหน้าออกจากหอตรัสรู้กระบี่ มุ่งตรงไปยังทิศทางของวิหารเทพกระบี่อันเร้นลับ
ทว่าในระหว่างทางนั้นเอง… เมิ่งฝานกลับหยุดชะงักฝีเท้าลงกะทันหัน!
เบื้องหน้าของเขาปรากฏหอคอยสูงเสียดฟ้าตั้งตระหง่าน แผ่ซ่านกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวปกคลุมไปทั่วอาณาบริเวณ รอบตัวหอคอยถูกพันธนาการด้วยโซ่เหล็กมหึมา ผนังศิลาทุกตารางนิ้วถูกผนึกด้วยยันต์อาคมนับไม่ถ้วนที่ส่องประกายวับแวม
ภาพที่ปรากฏช่างยิ่งใหญ่อลังการและสั่นประสาทผู้พบเห็นยิ่งนัก!
นี่เป็นครั้งแรกที่เมิ่งฝานได้ย่างกรายมาถึงเขตหวงห้ามแห่งนี้ สมัยที่เป็นเพียงศิษย์รับใช้ต้อยต่ำ เขาไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะชำเลืองมอง และแม้จะกลายเป็นศิษย์เฝ้ากระบี่แห่งหอศาสตราแล้ว เขาก็ยังไม่เคยมีวาสนาได้เฉียดกรายมาแถวนี้เลยสักครั้ง
“เมิ่งฝาน เจ้าเป็นอะไรไป?” หลิวเยียนผิงเอ่ยถามด้วยความฉงนเมื่อเห็นเขาหยุดชะงักไปดื้อ ๆ
ทว่าเมื่อนางมองตามสายตาที่จดจ้องไปยังหอคอยยักษ์ทางทิศขวา รอยยิ้มบาง ๆ ก็ผุดขึ้นบนใบหน้าของนางโดยมิได้ตั้งใจ
“นี่เป็นครั้งแรกที่เจ้าได้ยลโฉม ‘หอขังปีศาจ’ งั้นหรือ?”
เมิ่งฝานหันขวับมาทางหลิวเยียนผิง ดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง “นี่น่ะหรือ… หอขังปีศาจในตำนานที่เล่าลือกัน?”
นามของหอขังปีศาจนั้น เมิ่งฝานย่อมเคยได้ยินกิตติศัพท์มาจนคุ้นหู ว่ากันว่าหอคอยแห่งนี้ทำหน้าที่กดทับรอยแยกที่เป็นทางเชื่อมระหว่างโลกปีศาจและโลกมนุษย์ ภายในนั้นกักขังอสูรร้ายและจอมมารที่โหดเหี้ยมอำมหิตเอาไว้นับไม่ถ้วน!
หลิวเยียนผิงเห็นท่าทางของเขาจึงเอ่ยปลอบประโลม “ภายในหอคอยนั้นอาจจะเป็นขุมนรกที่อันตรายถึงชีวิต แต่ภายนอกนี้ยังถือว่าปลอดภัยยิ่งนัก เจ้ามิต้องกังวลใจไปหรอก”
ทว่าสิ่งที่อยู่ในใจเมิ่งฝานมิใช่ความกลัว แต่กลับเป็นความตื่นเต้นจนเนื้อเต้น “ตามตำนานกล่าวว่า ใต้ฐานของหอคอยแห่งนี้คือประตูปิดตายที่เชื่อมสู่แดนมาร! แม้ผนึกจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่ก็ยังมีมารร้ายบางตนหลุดรอดออกมาวนเวียนอยู่เบื้องล่างของหอคอยอยู่เสมอ…”
“และยอดฝีมือผู้มีตบะแก่กล้าของสำนักซู่ซัน ก็มักจะบุกเข้าไปในหอคอยแห่งนี้เพื่อสังหารมารร้ายและกำจัดเหล่าปีศาจให้สิ้นซาก!”
หลิวเยียนผิงมองท่าทางกระตือรือร้นของเมิ่งฝานพลางลอบชายตาดูเขาเล็กน้อย…
“นั่นมิใช่เพียงข่าวลือ แต่เป็นสัจธรรมข้อหนึ่ง… ทว่ามีเพียงผู้อาวุโสระดับยอดคนเท่านั้นที่มีคุณสมบัติแกร่งกล้าพอจะเหยียบย่างเข้าสู่หอขังปีศาจเพื่อปราบมารสยบอสูร หากศิษย์ทั่วไปริอาจย่างกรายเข้าไป ย่อมมิเลี่ยงพ้นการรนหาที่ตาย!”
“ข้าสงสัยนัก… ว่าเมื่อใดวาสนาเช่นนั้นจะมาถึงตัวข้าบ้าง” เมิ่งฝานรำพึงออกมาอย่างใฝ่ฝัน
การได้กวัดแกว่งกระบี่กำราบอสูร หรือโผทะยานสู่สรวงสวรรค์ด้วยการเหินกระบี่ คือยอดปรารถนาสูงสุดของบุรุษผู้ฝึกปรือวิถีกระบี่ทุกคน
หลิวเยียนผิงกลอกตาพลางลอบกลืนคำเย้ยหยันลงคอ ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “รอให้เจ้าหยั่งรู้ความนัยจากศิลาเทพกระบี่ให้แตกฉานเสียก่อนเถอะ ไม่แน่ว่าในภายภาคหน้า โอกาสที่เจ้าเฝ้าฝันอาจจะมาถึงจริง ๆ ก็ได้”
แท้จริงแล้ว การจะย่างกรายเข้าสู่หอขังปีศาจเพื่อปราบมารนั้น อย่างน้อยต้องบรรลุถึง ‘ระดับหยวนเสิน’ (วิญญาณก่อกำเนิด) หรือกระทั่งต้องกลั่นหลอม ‘จิตวิญญาณกระบี่’ ออกมาให้สำเร็จเสียก่อน จึงจะมีพลังพอจะต่อกรกับสิ่งชั่วร้ายภายในนั้นได้
สำหรับเมิ่งฝานที่อยู่เพียงระดับฝึกปราณขั้นที่สอง… หนทางนี้ยังมืดมนและห่างไกลนัก
ทว่าเมื่อนึกถึงปฏิภาณอันน่าขวัญผวาของชายหนุ่มตรงหน้า หลิวเยียนผิงก็มิอาจตัดรอนความเป็นไปได้ในอนาคตเสียทีเดียว เพราะนางเองก็เดิมพันและเชื่อมั่นในตัวเขาอย่างยิ่งยวด
เมิ่งฝานละสายตาจากหอขังปีศาจเป็นครั้งสุดท้าย พลางกดข่มความปรารถนาอันแรงกล้าไว้ในส่วนลึกของจิตใจ ก่อนจะหันมากล่าวกับนางว่า “ศิษย์พี่หญิงหลิว พวกเราไปกันเถิด… มุ่งหน้าสู่วิหารเทพกระบี่ก่อน”
เพียงชั่วครู่ ภายใต้การนำทางของหลิวเยียนผิง เมิ่งฝานก็มาถึงเบื้องหน้าของวิหารเทพกระบี่
แม้ชื่อเรียกขานจะฟังดูอลังการเกรียงไกร ทว่าตัววิหารกลับเป็นเพียงศิลาสถานขนาดใหญ่ที่เรียบง่ายไร้การตกแต่งอันฟุ้งเฟ้อ มุ่งเน้นความสงบและหนักแน่น
และที่กึ่งกลางของวิหารนั้นเอง… มีศิลาจารึกขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่เพียงแผ่นเดียว
ศิลาจารึกนั้นมีความสูงตระหง่านถึงเจ็ดแปดเมตร ยอดของมันเกือบจะจดเพดานสูงสุดของวิหารเทพกระบี่
พื้นผิวทั้งสี่ด้านของศิลานั้นเรียบลื่นเงาวับ ไร้ซึ่งอักขระจารึกหรือลวดลายสลักใด ๆ ดูเผิน ๆ ช่างธรรมดาสามัญจนเกือบจะไร้จุดเด่น
ทว่าในโลกแห่งมรรคา… สิ่งที่ดูสามัญที่สุด มักซุกซ่อนความลี้ลับอันน่าตื่นตะลึงที่สุดเอาไว้ภายใน
ศิลาเทพกระบี่แผ่นนี้ก็เป็นเช่นนั้นเอง
“ศิลาเทพกระบี่เปิดให้ผู้คนหยั่งรู้ได้พร้อมกันสูงสุดคราวละสิบคน ตอนนี้มีเพียงสองคนเท่านั้น เจ้าเข้าไปพิจารณาได้เลย” หลิวเยียนผิงเอ่ยบอกเมิ่งฝาน
แม้ว่าศิลาแผ่นนี้จะมีความเป็นเลิศเพียงใด แต่ด้วยค่าผ่านทางที่สูงลิบลิ่ว จึงแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีผู้คนมาจับจองจนเต็มจำนวนสิบคนในทุกเวลา
ในความเป็นจริง อย่าว่าแต่สิบคนเลย… ในบางช่วงเวลา กระทั่งเงาของผู้คนสักคนเดียวก็ยังหาไม่ได้!
“ข้าเข้าไปเพียงผู้เดียวหรือ?” เมิ่งฝานหันไปถามหลิวเยียนผิง
“ย่อมเป็นเช่นนั้น! หากข้าเข้าไปกับเจ้าด้วย นั่นหมายถึงต้องจ่ายหินวิญญาณเพิ่มเป็น สองร้อยก้อน แม้ข้าพอจะมีทรัพย์สะสมอยู่บ้าง แต่หินวิญญาณหนึ่งร้อยก้อนก็มิใช่สิ่งที่ข้าจะยอมสูญเสียไปโดยเปล่าประโยชน์!”
ในมุมมองของหลิวเยียนผิง การที่นางจะทุ่มหินวิญญาณอีกหนึ่งร้อยก้อนเพื่อหยั่งรู้ศิลาแผ่นนี้ด้วยตนเองนั้น คือความสูญเปล่าโดยแท้
เพราะนางเคยผ่านประสบการณ์นั้นมาแล้ว แม้จะพอได้รับประโยชน์อยู่บ้าง แต่ผลลัพธ์อันน้อยนิดจนน่าเวทนานั้น เมื่อเทียบกับมูลค่าของหินวิญญาณร้อยก้อนแล้ว… ช่างดูไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย!