วิถีกระบี่บรรลุเทพ ตำนานยอดเซียนแห่งหอศาสตรา - บทที่ 107 เคล็ดวิชาต้องห้ามแห่งเผ่ามาร
บทที่ 107 เคล็ดวิชาต้องห้ามแห่งเผ่ามาร
‘คัมภีร์โลหิตชาด’
อักขระสี่ตัวสั้น ๆ ที่แลดูธรรมดาสามัญ ชื่อเรียกขานมิได้พิสดารเลิศเลออันใด ทว่าสำหรับเมิ่งฝานในยามนี้ ต่อให้เป็นวิถีมารระดับล่างสุด แต่มันกลับเปรียบเสมือนหยาดฝนทิพย์ที่ชโลมลงบนผืนดินแห้งผาก
ขอเพียงเขาสามารถฝึกปรือวิชามารเพื่อขัดเกลาไอพรรณมารในกายให้กล้าแกร่งขึ้น การจะควบคุมดาบมารเจ็ดสิ้นสูญหรือเพลงดาบราตรีนิรันดร์ ย่อมจะราบรื่นขึ้นเป็นทวีคูณ แม้ความเสี่ยงที่จะถูกความมืดมิดเข้าครอบงำจนกลายเป็นมารจะยังคงมีอยู่ แต่หากเขามีพื้นฐานวิชามารที่ถูกต้อง เมิ่งฝานย่อมสามารถสะกดข่มและควบคุมสภาวะการกลายเป็นมารนั้นได้โดยพื้นฐาน!
ตำราในหอคัมภีร์นั้นมีกฎเหล็กห้ามนำออกภายนอก หากปรารถนาจะหยิบยืมก็จำเป็นต้องลงทะเบียนให้เป็นกิจจะลักษณะ แต่เมิ่งฝานล่วงรู้ดีว่าการศึกษาวิถีมารนั้นเป็นเรื่องต้องห้าม เขาจึงมิอาจยอมให้ผู้ใดล่วงรู้ร่องรอยได้ การลงทะเบียนจึงเป็นไปไม่ได้เลยโดยสิ้นเชิง!
เขาจึงตัดสินใจฝังตัวและเริ่มศึกษา ‘คัมภีร์โลหิตชาด’ ณ ที่แห่งนั้นในทันที
ทว่าสิ่งนี้หาใช่คัมภีร์กระบี่ที่เขาสามารถหยั่งรู้ได้เพียงแค่ปรายตามอง เมิ่งฝานต้องทุ่มเทเวลาถึงสามวันเต็มเพื่อเคี่ยวกรำจดจำอักขระและทิศทางพลังของ ‘คัมภีร์โลหิตชาด’ จนขึ้นใจทุกถ้อยคำ
จวบจนคืนที่สาม เมิ่งฝานหวนคืนสู่ห้องพักในหอศาสตราและเริ่มลงมือฝึกปรือวิถีมารนี้อย่างจริงจัง!
ต้องทำความเข้าใจเสียก่อนว่า แม้จะถูกเรียกว่า ‘วิชามาร’ เหมือนกัน แต่สิ่งที่สำนักมารในโลกมนุษย์ฝึกฝนนั้น โดยแก่นแท้ยังคงเป็นวรยุทธ์ของมนุษย์ที่เพียงแต่อิงแอบไปในทางชั่วร้าย ทว่า ‘คัมภีร์โลหิตชาด’ เล่มที่เมิ่งฝานครอบครองอยู่นี้ คือเคล็ดวิชาต้นตำรับจาก อาณาจักรมาร ที่ถูกรังสรรค์ขึ้นเพื่อเผ่ามารโดยเฉพาะ!
ภายใต้ครรลองปกติ มนุษย์ไม่มีทางฝึกปรือวิชาของเผ่ามารได้เลย ทว่าเมิ่งฝานกลับมีวาสนาปนคราวเคราะห์ที่ได้ ‘เส้นพลังมาร’ สายหนึ่งจากอาณาจักรมารมาแฝงเร้นอยู่ในกาย และนี่คือ ‘กุญแจ’ เพียงหนึ่งเดียวที่ทำให้เขามีสิทธิ์ก้าวเข้าสู่มรรคาแห่งมารได้!
เมิ่งฝานนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง ยามที่เขาเริ่มโคจรตามเคล็ด ‘คัมภีร์โลหิตชาด’ เส้นพลังมารในร่างก็พลันตอบสนองอย่างรุนแรงทันที!
ทว่าปัญหาใหญ่ก็บังเกิดขึ้น… พลังวิญญาณอันบริสุทธิ์ที่เขาสั่งสมมาจากการกลืนกินกลีบดอกบัวทิพย์ก่อนหน้านี้ กลับไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิงต่อ ‘คัมภีร์โลหิตชาด’ มันมิอาจเสริมสร้างหรือหล่อเลี้ยงเส้นพลังมารได้เลยแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น แม้แต่พลังปราณแห่งฟ้าดินที่หนาแน่นรอบกาย ก็ยังมิอาจนำมาใช้ฝึกปรือเพื่อยกระดับพลังมารในกายได้
“เฮ้อ…” เมิ่งฝานถอนหายใจยาว คิ้วทั้งสองขมวดเข้าหากันจนแทบจะชนกัน
เขาค่อย ๆ ก้าวลงจากเตียง สีหน้าฉายแววจนปัญญาอย่างปิดไม่มิด
มิน่าเล่า จึงมิเคยปรากฏมนุษย์ผู้ใดฝึกปรือวิชาของเผ่ามารได้สำเร็จ!
หนึ่งคือ ยากนักที่จะหาผู้เริ่มต้นก้าวข้ามธรณีประตูแห่งมารได้เหมือนเขา
และสองคือ ต่อให้โชคดีได้รับคัมภีร์ลับมาครอบครอง แต่หากไร้ซึ่งพลังต้นกำเนิดแห่งมารมาหล่อเลี้ยง ก็เปรียบเสมือนการมีเตาหลอมที่ไร้เชื้อไฟ ไม่อาจก้าวหน้าไปได้แม้เพียงครึ่งก้าว
นี่คือหุบเหวที่มวลมนุษย์มิอาจก้าวผ่านได้จริง ๆ!
กลิ่นอายวิญญาณแห่งฟ้าดินในโลกมนุษย์นั้นช่างแตกต่างกับไอพลังในแดนมารโดยสิ้นเชิง มันมิอาจแปรเปลี่ยนเป็นพลังมารตามที่เคล็ดวิชาต้องการได้เลยแม้แต่น้อย
เมื่อตระหนักได้ถึงข้อจำกัดนี้ เมิ่งฝานก็ได้แต่ลอบยิ้มขมขื่นด้วยความสมเพชตนเอง ความอุตสาหะที่ทุ่มเทมาเนิ่นนานกลับกลายเป็นเพียงความว่างเปล่าอย่างนั้นหรือ?
ดูท่าเขาคงไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องจำใจใช้ คัมภีร์บริสุทธิ์หยางแปรสายฟ้า เข้าบดขยี้และหลอมละลายเส้นพลังมารสายนั้นทิ้งเสีย เพื่อมิให้มันกลายเป็นภัยมืดที่คอยกัดกินร่างกายในภายหลัง ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะลงมือนั้นเอง ประกายความคิดสายหนึ่งก็พลันแล่นผ่านวาบเข้ามาในหัว
เขาลืม ‘หัวใจสำคัญ’ ไปเสียสนิท
‘ต้นกำเนิดกระบี่’
ยามที่เขาสามารถก่อกำเนิดเส้นพลังมารสายแรกขึ้นมาได้ ก็ด้วยอานุภาพจากกระบี่ต้องสาปและพลังจากต้นกำเนิดกระบี่มิใช่หรือ? หากต้นกำเนิดกระบี่สามารถเสริมส่งพลังให้แก่ เคล็ดวิชาลมหวนลี้ลับ และ คัมภีร์บริสุทธิ์หยางแปรสายฟ้า ได้ ไฉนมันจะเสริมส่งอานุภาพให้แก่ คัมภีร์โลหิตชาด มิได้เล่า!
หากจะกล่าวให้ถูกต้อง ‘ต้นกำเนิดกระบี่’ นั้นเหนือล้ำกว่ากฎเกณฑ์ใด ๆ มันมิใช่ของโลกมนุษย์และก็มิใช่ของแดนมาร แต่มันคือสัจธรรมที่ดำรงอยู่เหนือพิภพทั้งมวล
เมื่อคิดได้ดังนั้น เมิ่งฝานก็มิรอช้า รีบขยับกายลงมือทันที
เนื่องจากช่วงที่ผ่านมาเขามีพลังวิญญาณจากกลีบดอกบัวทิพย์คอยหนุนนำการฝึกฝน ต้นกำเนิดกระบี่ในกายจึงถูกใช้จนเหือดแห้งไปนานแล้ว และเขาก็ละเลยการดูดซับพลังจากกระบี่เล่มใหม่มาหลายวัน
เมิ่งฝานก้าวออกจากห้องมุ่งตรงไปยังชั้นหนึ่งของหอศาสตรา ก่อนจะคว้ากระบี่ยาวเล่มหนึ่งที่เขายังมิเคยแตะต้องขึ้นมาพินิจ
‘กระบี่พฤกษาลี้ลับ’
ทันทีที่เขาชักกระบี่ออกจากฝัก พลานุภาพแห่งต้นกำเนิดกระบี่สายหนึ่งก็ไหลพรั่งพรูเข้าสู่ร่างกายดุจสายน้ำหลาก เมิ่งฝานวางกระบี่คืนที่อย่างรวดเร็ว ทว่าเขามิได้เดินกลับเข้าห้องพัก แต่กลับทรุดกายลงนั่งขัดสมาธิ ณ จุดนั้นเอง ก่อนจะเริ่มโคจรตามเคล็ดวิชาคัมภีร์โลหิตชาดอย่างตั้งมั่น
ครานี้… ผลลัพธ์กลับตาลปัตรจากความล้มเหลวโดยสิ้นเชิง!
กระแสพลังจากต้นกำเนิดกระบี่ถูกเคล็ดวิชาโลหิตชาดหลอมรวมอย่างรวดเร็วปานละลายหิมะ เส้นพลังมารที่เคยสงบนิ่งอยู่ภายในกายพลันสั่นสะเทือนและเริ่มขยายตัวขึ้นทีละน้อย
สำเร็จแล้ว!
ต้นกำเนิดกระบี่คือคำตอบที่ถูกต้องอย่างที่เขาคาดการณ์ไว้ไม่มีผิด เมิ่งฝานค่อย ๆ ลืมตาขึ้นช้า ๆ มุมปากหยักลึกเป็นรอยยิ้มแห่งความปิติที่ยากจะปิดมิด
พลานุภาพแห่ง ‘ต้นกำเนิดกระบี่’ นั้นคือสิ่งที่ปุถุชนมิอาจเอื้อมถึง ทว่าเมิ่งฝานผู้ครอบครองพรสวรรค์อันสูงสุดอย่าง ‘วิถีกระบี่บรรลุเทพ’ กลับกุมความลับในการดูดซับมันไว้เพียงผู้เดียว
ทั่วทั้งแผ่นดินนี้ เห็นจะมีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่มีความสามารถพิสดารเช่นนี้ และนั่นย่อมหมายความว่า เขาคือมนุษย์เพียงหนึ่งเดียวในใต้หล้าที่สามารถฝึกปรือวิชาลับของเผ่ามารได้สำเร็จ!
ทว่าเรื่องราวนี้เปรียบดั่งดาบสองคม หากความลับรั่วไหลออกไปว่าเขาลอบฝึกวิชามาร เขาอาจถูกตราหน้าว่าเป็นสายลับของเผ่ามารและกลายเป็นศัตรูของคนทั้งโลก แม้โอกาสที่ใครจะล่วงรู้หรือเชื่อว่าเป็นไปได้นั้นจะต่ำเตี้ยเรี่ยดินเพียงใด แต่เมิ่งฝานผู้รักความมั่นคงก็เลือกที่จะปิดบังมันไว้ในเงามืดอย่างมิดชิดที่สุด
ในวิถีแห่งอำนาจ ความมั่งคั่งมักมาพร้อมความเสี่ยงเสมอ!
เมิ่งฝานไม่มีทางยอมละทิ้งโอกาสทองที่สวรรค์ประทานมาให้เพียงเพราะความกังวลอันน้อยนิด หลังจากกลั่นกรองและดูดซับต้นกำเนิดกระบี่สายนั้นจนสิ้นซาก เขาก็เริ่มลงมือขัดกระบี่ยาวเล่มต่อไปในทันที
นับแต่วันนี้เป็นต้นไป เขาจะมุ่งมั่นขัดกระบี่อย่างไม่หยุดหย่อนเพื่อสะสมต้นกำเนิดกระบี่ให้มหาศาลที่สุด โดยแบ่งแยกสายพลังอย่างชัดเจน พลังวิญญาณจากกลีบดอกบัวทิพย์จะถูกใช้เพื่อค้ำจุน เคล็ดวิชาลมหวนลี้ลับและคัมภีร์สายฟ้าหยางบริสุทธิ์}ส่วนต้นกำเนิดกระบี่อันล้ำค่าจะถูกอุทิศให้แก่ คัมภีร์โลหิตชาดเพียงอย่างเดียว!
เมิ่งฝานตรากตรำขัดกระบี่ยาวต่อเนื่องถึงสามสิบเล่ม ซึ่งในจำนวนนั้นมีกระบี่วิญญาณรวมอยู่ถึงสี่เล่ม และมีกระบี่อีกแปดเล่มที่มี ‘ไอสังหาร’ สั่งสมอยู่อย่างหนาแน่น
จนกระทั่งกระบวนการกลั่นกรองและดูดซับไอสังหารเหล่านั้นเสร็จสิ้น เมิ่งฝานจึงยอมหยุดมือลงด้วยความเหนื่อยล้าที่เริ่มเข้าจู่โจม การเคี่ยวกรำพลังงานเหล่านี้ต้องใช้สมาธิและเรี่ยวแรงมหาศาลมิใช่น้อย
ทว่าผลลัพธ์ที่ได้รับกลับคุ้มค่าเกินคาด!
เขาก็ค้นพบความลับสำคัญอีกประการ ‘ไอสังหาร’ เหล่านี้มีคุณสมบัติเช่นเดียวกับต้นกำเนิดกระบี่ มันสามารถถูกเปลี่ยนเป็นเชื้อไฟชั้นเลิศที่ช่วยเร่งเร้าการฝึกปรือคัมภีร์โลหิตชาดได้เป็นอย่างดี
เมื่อเป็นเช่นนี้ เมิ่งฝานก็เบาใจไปได้เปลาะใหญ่ ต่อไปภายหน้า พลังมารภายในกายของเขาจะไม่มีวันพบกับทางตัน และพร้อมจะเติบโตพุ่งทะยานอย่างมิอาจหยุดยั้งได้อีกต่อไป!
รุ่งอรุณถัดมา เมิ่งฝานก้าวเข้าสู่ชั้นที่สี่ของหอคัมภีร์ตามกิจวัตร
นับแต่วันนี้ เขาตั้งมั่นจะทุ่มเทสมาธิทั้งหมดเพื่อพิชิตคัมภีร์กระบี่ในชั้นที่สี่ให้แตกฉาน และเมื่อใดที่บรรลุเป้าหมาย เขาจะมุ่งหน้าสู่แผ่นศิลาเทพกระบี่อีกครา เพื่อขัดเกลาวิถีกระบี่ให้ก้าวกระโดดไปสู่ระดับที่สูงล้ำยิ่งกว่าเดิม
หากในยามที่รั้งอยู่หน้าแผ่นศิลาศักดิ์สิทธิ์นั้น เขาสามารถทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับเทียนหยวนได้สำเร็จ ผลลัพธ์ที่ได้ย่อมทวีคูณจนยากจะหยั่งถึง
ในห้วงเวลาแห่งการศึกษาเคล็ดวิชา วันเวลาคล้ายจะติดปีกบิน เพียงชั่วพริบตาตะวันก็คล้อยต่ำอาบแสงสีทองไปทั่วขอบฟ้า เมิ่งฝานจึงปิดตำราเตรียมตัวอำลาหอคัมภีร์เพื่อกลับสู่หอศาสตรา
ทว่าในขณะที่เขากำลังก้าวผ่านชั้นที่หนึ่ง เสียงสนทนาของกลุ่มศิษย์กลุ่มหนึ่งก็ลอยมาเข้าหู
“เจ้าหญิงอวี่ฉีแห่งราชวงศ์ต้าหลง กำลังจะเสด็จมายังสำนักกระบี่ซู่ซันเพื่อขอกระบี่!”
คิ้วของเมิ่งฝานเลิกขึ้นด้วยความประหลาดใจ
เชื้อพระวงศ์จากโลกหล้าเดินทางมาขอกระบี่ถึงสำนักกระบี่ซู่ซันอย่างนั้นหรือ?
แม้ในคราแรกจะดูน่าฉงน ทว่าเมื่อตรองดูอย่างละเอียดก็นับว่าสมเหตุสมผล ในฐานะที่ซู่ซันคือดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งวิถีกระบี่ที่ผู้คนทั่วใต้หล้าต่างศรัทธา ต่อให้เป็นเจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์ การได้ครอบครองศาสตราจากที่นี่ก็นับเป็นเกียรติยศอันสูงสุด
“ขอกระบี่อย่างนั้นหรือ…” เมิ่งฝานพึมพำกับตนเองเบา ๆ
หากเป็นเช่นนั้นจริง หอศาสตราของเขาคงไม่อาจหลีกเลี่ยงความวุ่นวายนี้ได้พ้น เพราะกระบี่ล้ำค่าระดับตำนานของสำนักส่วนใหญ่ ล้วนถูกเก็บรักษาไว้ภายในหอศาสตราทั้งสิ้น!
นามของ ‘หอศาสตราแห่งซู่ซัน’ นั้น ขจรขจายเลื่องลือไปทั่วทุกระแหงใต้หล้า เคียงคู่มากับสามขั้วอำนาจใหญ่
สำนักกระบี่คุนหลุน, สำนักกระบี่อู๋จี๋ และสำนักกระบี่ซู่ซัน
สามสำนักกระบี่ผู้ยิ่งใหญ่ต่างมีวิถีที่แตกต่างกันอย่างชัดเจน สำนักอู๋จี๋นั้นลุ่มหลงในการรวบรวมคัมภีร์กระบี่จากทั่วทุกมุมโลก ส่วนสำนักคุนหลุนกลับมุ่งเน้นการเสาะหา ‘กระดูกกระบี่’ ล้ำค่ามาครอบครอง
ทว่ากระดูกกระบี่นั้นหาได้ยากเย็นยิ่งกว่าอัญมณีใด ๆ เพราะมันคือสิ่งวิเศษที่จะถือกำเนิดขึ้นก็ต่อเมื่อยอดฝีมือผู้เข้าถึงแก่นแท้แห่งกระบี่สิ้นชีพลงเท่านั้น อุปมาได้กับพระธาตุศักดิ์สิทธิ์ที่ปรากฏขึ้นหลังจากพระเถระผู้ทรงธรรมบรรลุถึงซึ่งการนิพพาน
เล่ากันว่า ‘กระดูกกระบี่’ นั้นสามารถนำมาผ่านพิธีกรรมลับบางประการเพื่อยกระดับพรสวรรค์เชิงกระบี่ให้แก่ผู้อื่นได้ ทว่านั่นเป็นความลับสุดยอดของสำนักคุนหลุนที่เมิ่งฝานเองก็มิอาจล่วงรู้รายละเอียดอันลึกซึ้ง
สิ่งที่ทำให้สำนักซู่ซันโดดเด่นและแตกต่างจากคุนหลุนหรืออู๋จี๋ ก็คือความคลั่งไคล้ในการรวบรวม ‘ศาสตราล้ำค่า’ จากทั่วทุกมุมโลก
จำนวนกระบี่ที่ถูกเก็บรักษาไว้ในหอศาสตราแห่งซู่ซันนั้น มีมากมายมหาศาลกว่าสำนักคุนหลุนและอู๋จี๋รวมกันหลายเท่าตัวนัก ดังนั้นหากเจ้าหญิงอวี่ฉีแห่งราชวงศ์ต้าหลงเสด็จมาเพื่อขอกระบี่จริง จุดหมายปลายทางของนางย่อมหนีไม่พ้นหอศาสตราที่เขาพำนักอยู่อย่างแน่นอน
เมิ่งฝานก้าวเข้าไปหาศิษย์พี่จินด้วยความสงสัย ก่อนจะเอ่ยถาม
“ศิษย์พี่จิน ข่าวที่เหล่าศิษย์ร่ำลือกันเมื่อครู่เป็นความจริงหรือ? ที่ว่าเจ้าหญิงอวี่ฉีแห่งราชวงศ์ต้าหลงกำลังมุ่งหน้ามายังซู่ซัน”
อันที่จริง ศิษย์พี่จินผู้นี้ดูอย่างไรก็เป็นเพียงชายหนุ่มที่รักสันโดษและขยาดการเข้าสังคม ทว่าเรื่องราวข่าวสารของเขากลับฉับไวล้ำหน้าผู้อื่นอย่างน่าประหลาด
นี่มันออกจะผิดธรรมดาไปหน่อยกระมัง?
คนผู้หนึ่งที่ไม่เคยย่างกรายลงจากภูเขา ทั้งยังแทบมิเคยปริปากสนทนากับใคร เหตุใดจึงให้ความรู้สึกราวกับเป็นผู้หยั่งรู้ทุกสรรพสิ่งในใต้หล้าเช่นนี้
“อืม… ตอนนี้นางอยู่ระหว่างการเดินทาง คาดว่าอีกไม่เกินสามวันก็น่าจะถึงเชิงเขาแล้ว”
ศิษย์พี่จินตอบโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง มือยังคงขะมักเขม้นบันทึกทะเบียนตำราอย่างต่อเนื่อง
ตามปกติแล้ว หากผู้อื่นมาขัดจังหวะศิษย์พี่จินมักจะเมินเฉยไม่แยแส ทว่าแปลกพิลึกที่ทุกครั้งที่เมิ่งฝานชวนสนทนา เขามักจะได้รับคำตอบกลับมาเสมอ เมิ่งฝานเองก็มิอาจทราบสาเหตุที่แน่ชัด บางทีอาจเป็นเพราะใบหน้าของเขาดู ‘ถูกชะตา’ กับคนเก็บตัวเช่นนี้ก็เป็นได้
“ศิษย์พี่จิน ท่านขังตัวเองอยู่ในหอคัมภีร์ทั้งวันทั้งคืน เหตุใดหูตาจึงกว้างไกลถึงเพียงนี้?” เมิ่งฝานอดใจไม่ไหวต้องเอ่ยถามเคล็ดลับ
“เพราะข้ามีสหายมากอย่างไรเล่า” ศิษย์พี่จินยังคงก้มหน้าตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
เมิ่งฝานได้แต่ยกยิ้มแห้ง ๆ ‘คำตอบนี้ช่างปัดสอยห้อยตามเสียจริง’ หากกวาดสายตาดูไปทั่วทั้งภูเขาเฉกซาน ผู้ที่พอจะนับว่าเป็น ‘สหาย’ ของศิษย์พี่จินได้อย่างฝืดเคืองนั้น คงมีไม่เกินห้านิ้วในมือข้างเดียวเสียด้วยซ้ำ และแน่นอนว่าตัวเขาเองก็น่าจะถูกนับรวมอยู่ในกลุ่มที่ว่านั้นด้วยอย่างเลี่ยงไม่ได้
เมิ่งฝานส่ายหัวพลางยิ้มขื่นในลำคอ ก่อนจะปลีกตัวออกจากหอคัมภีร์มุ่งหน้ากลับสู่ที่พัก
ศิษย์พี่จินค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น สายตาจับจ้องไปยังแผ่นหลังที่ค่อย ๆ ลับตาไปของเมิ่งฝานพลางพึมพำกับตนเองเบา ๆ
“ข้ามิได้เพียงแต่มีสหายมากเท่านั้น ทว่าสหายของข้าแต่ละคน ล้วนแต่ไม่ธรรมดาสามัญทั้งสิ้น!”
เมื่อเมิ่งฝานกลับถึงหอศาสตรา เขาแวะสนทนากับศิษย์พี่หลัวครู่หนึ่งก่อนจะปลีกตัวเข้าสู่ห้องฝึกปรือ ในใจอดไม่ได้ที่จะลอบเปรียบเทียบระหว่างศิษย์พี่หลัวแห่งหอศาสตรากับศิษย์พี่จินแห่งหอคัมภีร์ ดูท่าช่องว่างระหว่างทั้งสองจะห่างชั้นกันอยู่โขทีเดียว
นับเป็นโชคดีของอาจารย์ที่รับตนเป็นศิษย์ มิเช่นนั้นหอศาสตราแห่งนี้คงไร้ผู้สืบทอดที่คู่ควรเป็นแน่
ด้วยอานุภาพหนุนเสริมจากต้นกำเนิดกระบี่ การเคี่ยวกรำคัมภีร์โลหิตชาดของเมิ่งฝานจึงรุดหน้าไปอย่างมั่นคง เส้นพลังมารภายในกายค่อย ๆ ถักทอจนเข้มแข็งขึ้นทีละน้อย ขอเพียงให้เวลาอีกมิตัดรอน เขาเชื่อมั่นว่าจะสามารถขับเคลื่อนดาบมารเจ็ดสิ้นสูญได้อย่างสมบูรณ์!
เมื่อถึงยามนั้น เขาจะหลอมรวมทั้งวิถีมารและกระบวนท่า {ดาบราตรีนิรันดร์} เข้าสู่มหาธรรม ‘หยวนซื่อ’ และผนึกรวมเป็นหนึ่งเดียวกับหมื่นกระบี่คืนสำนัก ยิ่งไปกว่านั้น หากเขาสามารถสยบสภาวะ ‘เข้าสู่มาร’ ได้สำเร็จ แม้แต่เพลงกระบี่สูงส่งอย่างกระบี่ไท่ซั่งไร้รักก็อาจถูกผนวกเข้าเป็นส่วนหนึ่งของวิถีเขาเช่นกัน!
เสน่ห์อันล้ำลึกของมหาธรรม ‘หยวนซื่อ’ นั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าที่เมิ่งฝานจะจินตนาการ และหนทางสู่จุดสูงสุดนั้นยังคงอีกยาวไกลนัก แต่นั่นกลับทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นและเปี่ยมด้วยความคาดหวังอยู่ตลอดเวลา
สามวันให้หลัง เป็นจริงดังคำของศิษย์พี่จิน เจ้าหญิงอวี่ฉีแห่งราชวงศ์ต้าหลงเสด็จมาเยือนสำนักกระบี่ซู่ซันจริงดังคาด
ขบวนเสด็จของนางช่างยิ่งใหญ่อลังการจนน่าตระหนก ริ้วขบวนเกียรติยศทอดยาวสุดสายตา ประกอบด้วยนางกำนัลนับสิบและองครักษ์เหล็กนับร้อยนาย มีแม่ทัพสวมเกราะแวววาวควบม้านำหน้าเปิดทางสร้างความฮือฮาไปทั่วทั้งสำนักซู่ซันในชั่วพริบตา
ศิษย์ที่รู้ข่าวล่วงหน้ายังพอทำใจได้บ้าง ทว่าเหล่าศิษย์ที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ต่างพากันขมวดคิ้วด้วยความขุ่นเคือง ในใจลอบค่อนแคะว่า ‘จะจัดขบวนโอ่อ่าอวดอ้างบารมีเช่นนี้ให้ผู้ใดชมกัน ช่างเป็นสตรีที่หน้าหนายิ่งนัก’
ทว่าทันทีที่ทราบว่าผู้มาเยือนคือขัตติยนารีแห่งราชวงศ์ต้าหลง สีหน้าปั้นปึ่งเหล่านั้นก็มลายหายไป เปลี่ยนเป็นท่าทีประจบสอพลอขึ้นมาทันควัน
ใช่ว่าผู้บำเพ็ญวิถีอมตะจะละทิ้งกิเลสได้สิ้นซากเสียเมื่อไหร่ ศิษย์ส่วนใหญ่ล้วนมีพื้นเพมาจากสามัญชน พอได้ยินว่าเจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์เสด็จมาถึงที่ ต่างก็ใจเต้นรัวด้วยความอยากรู้อยากเห็น หวังจะได้ยลโฉมความล่มเมืองของเจ้าหญิงผู้นี้สักครั้งในชีวิต
แม้ขบวนเสด็จของขัตติยนารีจะยิ่งใหญ่อลังการเพียงใด ทว่าศักดิ์ศรีของสำนักกระบี่ซู่ซันกลับมิได้สั่นคลอนแม้เพียงกระผีกริ้น
ผู้ที่ออกมารับหน้าต้อนรับเจ้าหญิงอวี่ฉีเป็นเพียงผู้ดูแลลำดับรองเท่านั้น แม้แต่เหล่าผู้อาวุโสก็มิได้ปรากฏกายออกมาให้เห็น นี่เป็นการสำแดงนัยยะอย่างชัดแจ้งว่า ต่อหน้าอำนาจราชศักดิ์แห่งโลกฆราวาส สำนักกระบี่ซู่ซันยังคงยืนหยัดอย่างทะนงตน มิได้ยอมก้มหัวให้แก่ผู้ใด
ทว่าเจ้าหญิงอวี่ฉีผู้นี้กลับมิได้รีบร้อนมุ่งหน้าไปยังหอศาสตราเพื่อทูลขอกระบี่ดังที่ใครหลายคนคาดการณ์ นางกลับเยื้องกรายท่องเที่ยวชมทัศนียภาพของสำนักอย่างแช่มช้าประหนึ่งมาพักผ่อนตากอากาศ
และสิ่งที่น่าตระหนกยิ่งกว่ารูปโฉมของนางก็คือ ตบะบารมีที่แฝงเร้นอยู่ภายใน นางก้าวเข้าสู่ ระดับเจินอู่ชั้นที่เก้าแล้ว! เพียงกึ่งก้าวเท่านั้นนางก็จะสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับเทียนหยวนได้สำเร็จ
ด้วยวัยเพียงเท่านี้ แต่กลับมีระดับการฝึกปรือที่สูงล้ำ แม้ในหมู่ศิษย์อัจฉริยะของซู่ซันก็นับว่าหาตัวจับยากยิ่ง ทว่าเมื่อตรองดูฐานะที่เป็นถึงองค์หญิงแห่งราชวงศ์ ผู้พรั่งพร้อมไปด้วยทรัพยากรล้ำค่าและโอสถทิพย์ทั่วแผ่นดิน การที่นางจะก้าวมาถึงจุดนี้ได้ก็ดูมิใช่เรื่องที่เกินความคาดหมายนัก
สถานที่แรกที่เจ้าหญิงอวี่ฉีทรงสนพระทัยเสด็จไปเยือนคือ ‘หอขังปีศาจ’ อันเป็นตำนานเลื่องชื่อที่ขจรขจายไปทั่วใต้หล้า
แม้แต่สามัญชนทั่วไปยังเคยสดับรับฟังเรื่องราวอันน่าสะพรึงของหอคอยแห่งนี้ การที่นางใคร่ครวญอยากเห็นด้วยตาตนเองจึงมิใช่เรื่องแปลก ทว่าเมื่อนางทูลขอเข้าชมภายในหอขังปีศาจ กลับถูกสำนักกระบี่ซู่ซันปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย
หอขังปีศาจมิได้มีเพียงความลึกลับ แต่มันยังอัดแน่นไปด้วยอันตรายที่ไม่อาจหยั่งถึง แม้แต่ยอดฝีมือระดับอินเสินยังยากจะเอาตัวรอดได้ นับประสาอะไรกับเจ้าหญิงที่มีตบะเพียงระดับเจินอู่ หากย่างกรายเข้าไปก็มิต่างจากการรนหาที่ตาย
หลังจากชื่นชมความโอ่อ่าของหอขังปีศาจเพียงภายนอก เจ้าหญิงอวี่ฉีจึงเสด็จต่อไปยัง ‘หอตรัสรู้กระบี่’ สถานที่แห่งนี้เปรียบดั่งลานประลองและโรงฝึกอาวุธในคราเดียวกัน เป็นหัวใจหลักที่เหล่าศิษย์แห่งซู่ซันชื่นชอบมาประชันเพลงกระบี่และขัดเกลาฝีมือกันอย่างหนาตาที่สุด!
ทันทีที่เจ้าหญิงอวี่ฉีเสด็จถึงหอตรัสรู้กระบี่ นางก็สลัดทิ้งซึ่งพิธีรีตองทั้งมวล และเริ่มเปิดฉากท้าประลองกับเหล่าศิษย์ซู่ซัน ณ ที่แห่งนั้นอย่างไม่ไว้หน้า ทว่าเมื่อได้ลิ้มรสชัยชนะ นางกลับติดใจจนไม่ยอมจากไปไหน
ตลอดสองวันที่ผ่านมา เจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์ประลองกับศิษย์สำนักกระบี่ซู่ซันติดต่อกันกว่าสามสิบคน และผลลัพธ์คือพระนางกวาดชัยชนะรวดโดยไร้พ่าย
ในคราแรก เหล่าศิษย์ต่างมองว่าเป็นเพียงการประลองแลกเปลี่ยนวิชาที่น่ารื่นเริง ทั้งการได้ประลองกับเจ้าหญิงก็นับเป็นเกียรติประวัติอย่างหนึ่ง ทว่าเมื่อจำนวนผู้ปราชัยเพิ่มพูนขึ้นเรื่อย ๆ กลิ่นอายแห่งความรื่นรมย์ก็ถูกแทนที่ด้วยความอัปยศที่เริ่มแผ่ซ่าน
ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าหญิงอวี่ฉีพระองค์นี้ยังทรงเป็นนักก่อกวนตัวยง! นางประกาศกร้าวอย่างโอหังต่อหน้าสาธารณชนว่า
“ศิษย์สำนักกระบี่ซู่ซันผู้ใดที่ตบะยังมิถึงระดับเทียนหยวน หากมั่นใจจงก้าวออกมาประลองกับข้า! และหากใครสามารถสยบข้าลงได้ ข้าจะมอบโอสถมังกรพิสุทธิ์ให้เป็นรางวัลหนึ่งเม็ด!”
นามของโอสถมังกรพิสุทธิ์นั้นสั่นสะเทือนใจผู้คนยิ่งนัก เพราะมันคือสมบัติล้ำค่าที่เหล่าผู้บำเพ็ญระดับเทียนหยวนต่างถวิลหา หากได้บริโภคเข้าไปจะช่วยเพิ่มโอกาสสำเร็จในการทะลวงเข้าสู่ระดับ รวมหนิงตานได้ถึงห้าในสิบส่วน!
ช่างเป็นสตรีที่ร่ำรวยล้นฟ้าและอวดดีเหลือคณา!
หากมองในสายตาของสำนักกระบี่ซู่ซัน นี่มิใช่การมอบรางวัล แต่คือการหยามเกียรติกันโดยตรง มันคือการเยาะเย้ยอย่างโจ่งแจ้งว่ายอดสำนักอันดับหนึ่งไม่มีผู้ใดคู่ควรเป็นคู่มือของนาง
ศักดิ์ศรีที่สั่งสมมานับพันปีจะยอมให้ผู้ใดมาเหยียบย่ำได้อย่างไร?
แม้จะเป็นขัตติยนารีแห่งราชวงศ์ แต่การท้าทายเช่นนี้ได้จุดเพลิงโทสะให้ลุกโชนไปทั่วทั้งซู่ซัน เหล่าศิษย์ที่ระดับตบะยังไม่ถึงเทียนหยวนต่างขะมักเขม้นเตรียมตัว หมายจะ “สั่งสอน” เจ้าหญิงผู้ถือดีพระองค์นี้ให้หลาบจำ
การได้กำราบเจ้าหญิงสูงศักดิ์… เพียงแค่จินตนาการก็น่าตื่นเต้นจนเลือดฉีดพล่าน และโอกาสทองเช่นนี้อาจมีเพียงครั้งเดียวในชีวิต!
ทว่าความจริงกลับช่างโหดร้ายนัก เมื่อสิ้นสุดวันที่สาม เหล่าศิษย์ที่ดาหน้ากันเข้าไปกลับพ่ายแพ้กลับมาอย่างราบคาบ ในจำนวนนั้นยังมีอัจฉริยะระดับ เจินอู่ชั้นที่เก้า ซึ่งมีตบะทัดเทียมกับเจ้าหญิงรวมอยู่ด้วย
นี่คือนามเสียอันยิ่งใหญ่ ซู่ซันผู้ได้ชื่อว่าเป็นหนึ่งในสามสำนักกระบี่ผู้ยิ่งใหญ่และเป็น ‘ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งวิถีกระบี่’ กลับมิต่อกรกับเจ้าหญิงจากโลกโลกีย์ในระดับพลังที่เท่ากันได้ ความอัปยศนี้กัดกินหัวใจของศิษย์ทุกคน จนแปรเปลี่ยนเป็นความโกรธแค้นอันมหาศาลที่รวมใจทุกคนให้เป็นหนึ่งเดียว
เย็นวันนั้น หลังจากเมิ่งฝานปลีกตัวจากหอพระคัมภีร์คืนสู่หอศาสตรา เขาก็พบกับ หลิวเยียนผิง ยืนรออยู่หน้าประตู
ดรุณีน้อยผู้สดใสในยามปกติ บัดนี้กลับมีสีหน้ามืดมนหดหู่ แววตาแฝงไปด้วยความบอบช้ำทางจิตใจอย่างเห็นได้ชัด
“เจ้ามาทำอะไรที่นี่ แล้วนั่น… เหตุใดสีหน้าจึงดูไม่ได้เช่นนั้นเล่า?” เมิ่งฝานเอ่ยถามด้วยความฉงน
“สำนักกระบี่ซู่ซันเกิดเรื่องวุ่นวายโกลาหลถึงเพียงนี้ เจ้ายังจะมีแก่ใจไปนั่งอ่านตำราในหอคัมภีร์ได้อย่างสงบนิ่งอีกหรือ?”
หลิวเยียนผิงจ้องมองเมิ่งฝานด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
“เรื่องวุ่นวายอันใด เรื่องที่เจ้าหญิงอวี่ฉีไล่ประลองกับศิษย์ในสำนักนั่นหรือ?”
“ก็ใช่น่ะสิ!”
“ก็แค่การประลองแลกเปลี่ยนวิชา มีสิ่งใดให้ต้องตื่นตูมกัน”
เมิ่งฝานตอบด้วยท่าทีเฉยเมยราวกับมิใช่ธุระของตน ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ขณะที่ศิษย์ซู่ซันจำนวนมากแห่กันไปรวมตัวที่หอตรัสรู้กระบี่เพื่อกู้คืนชื่อเสียง แต่เมิ่งฝานกลับเลือกจมดิ่งอยู่กับกองตำราอย่างไม่ไหวติง
อันที่จริง เขาก็มีความอยากรู้อยากเห็นในตัวขัตติยนารีพระองค์นี้อยู่บ้าง ทว่าในวันที่นางเสด็จชมสำนักและผ่านหน้าหอคัมภีร์ เมิ่งฝานก็ได้ยลโฉมนางไปแล้วครั้งหนึ่ง ความสงสัยที่มีจึงมลายหายไปจนสิ้น
เจ้าหญิงพระองค์นี้แม้จะมิได้ขี้ริ้วขี้เหร่ ทว่ากลับแผ่ซ่านกลิ่นอายความองอาจแกล้วกล้าเยี่ยงบุรุษ ซึ่งมิใช่รสนิยมที่เขาพึงใจแม้แต่น้อย
ดังนั้นเพียงแค่ปรายตาดูให้รู้ว่าใครเป็นใครก็นับว่าเพียงพอแล้ว ส่วนเรื่องการประลองนั้น เมิ่งฝานมิเคยมีความคิดที่จะสอดมือเข้าไปยุ่งเกี่ยว
แม้ตามระดับบำเพ็ญยามนี้เขาจะรั้งอยู่เพียง เจินอู่ชั้นที่เจ็ด ซึ่งดูด้อยกว่าเจ้าหญิงอยู่สองขั้น แต่หากเขาตัดสินใจลงมือจริง ๆ นั่นมิต่างจากการรังแกผู้อื่นเกินไปหรอกหรือ? เพราะขีดความสามารถที่แท้จริงของเขานั้น ทัดเทียมกับยอดฝีมือในระดับ เทียนหยวน ไปแล้ว!
“ต่อให้เป็นการประลอง แต่วาจาและท่าทีของนางก็นับว่าสามหาวนัก แทบมิเห็นสำนักกระบี่ซู่ซันอยู่ในสายตาเลย!” หลิวเยียนผิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือจากความขุ่นเคือง
เมิ่งฝานกลับมิได้รู้สึกเช่นนั้น ในสายตาของเขา หากผู้ใดมีฝีมือเหนือชั้นกว่าแล้วถูกตราหน้าว่าหยิ่งยโส นั่นมิใช่อะไรอื่นนอกจากเสียงตัดพ้อของ ‘ผู้แพ้’ ที่อ่อนแอเท่านั้น!
ทว่าเมื่อเห็นหลิวเยียนผิงดูท่าทางเดือดเนื้อร้อนใจผิดปกติ เมิ่งฝานจึงเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ “เจ้า… อย่าบอกนะว่าไปร่วมวงประลองกับนางมาด้วย?”
สิ้นคำถาม หลิวเยียนผิงพลันสะดุ้งเล็กน้อย ใบหน้านวลแดงซ่านขึ้นมาทันควันด้วยความขัดเขิน
อาการของนางบ่งบอกชัดเจนว่าสิ่งที่เขาคาดเดานั้นถูกต้อง และนั่นคือสาเหตุของความอับอายครั้งใหญ่ เพราะในครานั้น นางพ่ายแพ้ราบคาบตั้งแต่กระบวนท่าแรกที่ปะทะกัน!
เมิ่งฝานยิ้มขื่นพลางส่ายหัว “เจ้ามีตบะเพียงระดับเจินอู่ชั้นสี่ เหตุใดจึงขวัญกล้าเทียมฟ้าไปท้าประลองกับยอดฝีมือชั้นเก้าเช่นนั้นเล่า? ขนาดศิษย์พี่ชั้นเก้าบางคนยังต้องปราชัยให้แก่นาง แล้วเจ้าจะรนหาที่ไปร่วมวงให้ตัวเองต้องอับอายทำไมกัน?”
นี่มิใช่อะไรอื่น นอกจากความไม่รู้จักประมาณตนแท้ ๆ!
หลิวเยียนผิงยังคงเชิดหน้าโต้แย้ง “ก็แค่การประลองแลกเปลี่ยนวิชา เหตุใดข้าจะขึ้นไปร่วมมิได้เล่า?”
เมิ่งฝานหัวเราะเยาะเบา ๆ “เอาเถิด เจ้านับว่ามีความกล้าหาญชาญชัยยิ่งนัก!”
น้ำเสียงเย้ยหยันนั้นชัดเจนจนไม่ต้องตีความ ทว่าหลิวเยียนผิงกลับทำใจดีสู้เสือ พยายามโน้มน้าวต่ออย่างไม่ลดละ “อย่างไรเสียเจ้าก็ยังมิได้บรรลุระดับเทียนหยวน ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า หากยอมออกโรงสักครั้ง ย่อมต้องสั่งสอนนางให้หลาบจำได้แน่”
“นี่เจ้ามาเพื่อลากข้าไปลงสนามอย่างนั้นหรือ? หากว่างนักก็ไปพักผ่อนเสียเถิด ข้ามิใช่คนประเภทที่ชอบสอดมือยุ่งเรื่องของชาวบ้าน”
“เจ้าไม่มีจิตวิญญาณรักสำนัก หรือคิดจะกู้ศักดิ์ศรีให้ซู่ซันบ้างเลยหรือ?”
“ไม่แม้แต่น้อย!” เมิ่งฝานส่ายหัวอย่างหนักแน่น “ในทางกลับกัน ข้าว่าพวกเจ้านั่นแหละที่ตีโพยตีพายเกินเหตุ คนเขามาประลองแลกเปลี่ยนวิชา แพ้ชนะนับเป็นเรื่องสามัญ มีแต่พวกเจ้าที่ยึดติดกับเกียรติยศจอมปลอมจนเกินพอดี”
หลิวเยียนผิงได้ฟังก็ถึงกับไปไม่เป็น นางรู้ซึ้งถึงนิสัยอันแข็งกร้าวของเมิ่งฝานดีว่า หากไร้ซึ่งผลประโยชน์หรือเงินตรามาล่อใจ ย่อมยากที่จะขยับกายชายผู้นี้ได้ ทว่านางก็มิได้โง่เขลาถึงขั้นจะยอมสละทรัพย์ส่วนตัวเพียงเพื่อเรื่องประลองขำ ๆ เช่นนี้
“หากเจ้าไม่อยากลงมือด้วยตนเอง อย่างน้อยก็ช่วยไปสังเกตกระบวนท่าของนางหน่อยได้หรือไม่? หาจุดอ่อนของนางมาบอกข้า แล้วชี้แนะข้าสักนิด เผื่อว่าข้าจะสามารถ…”
“หยุดความคิดนั้นเสียเถิด!” เมิ่งฝานตัดบทอย่างระอา “ข้าเริ่มสงสัยแล้วว่าสมองของเจ้านับวันจะยิ่งเลอะเลือนขึ้นหรือไม่? ต่อให้กระบวนท่าของนางจะมีช่องโหว่มากมายปานตาข่ายดักปลา และต่อให้ข้าชี้แนะเจ้าจนบรรลุทางสว่างเพียงใด เจ้าก็ไม่มีวันเอาชนะนางได้อยู่ดี เลิกเพ้อเจ้อเสียเถอะ!”
ในที่สุดเมิ่งฝานก็ใช้วาจา ‘กล่อม’ จนสามารถส่งหลิวเยียนผิงกลับไปได้สำเร็จ
เขาลอบถอนหายใจพลางนึกขำในใจ ‘แม่สาวน้อยคนนี้ ไม่รู้ว่านางมั่นใจในตัวเอง หรือมั่นใจในตัวข้ากันแน่?’ ต่อให้มั่นใจในตัวเขาเพียงใด แต่นางลืมไปแล้วหรือว่าช่องว่างระหว่างชั้นที่สี่กับชั้นที่เก้านั้นห่างชั้นกันเพียงใด? ในระดับเจินอู่ พลังปราณที่สั่งสมมานั้นต่างกันราวฟ้ากับเหว มิใช่สิ่งที่จะใช้เพียงเคล็ดวิชามาชดเชยได้โดยง่าย
ช่างน่าขันสิ้นดี!
เมิ่งฝานหวนคืนสู่ห้องพักในหอศาสตราเพื่อเริ่มการเคี่ยวกรำวิถีกระบี่ต่อ
ในยามนี้ พลังวิญญาณจากกลีบดอกบัวทิพย์ที่เคยตกค้างอยู่ในกายถูกหลอมรวมจนเกือบสิ้นซาก เมิ่งฝานจึงหยิบขวดหยกวิเศษออกมาอีกครั้ง เด็ดกลีบดอกบัวกลีบใหม่แล้วส่งเข้าปากอย่างแช่มช้า
ทันทีที่กลิ่นอายของดอกบัวทิพย์ขจรขจาย เจ้า ‘สีเขียวน้อย’ ก็มุดหัวออกมาจากกระเป๋าเสื้อของเมิ่งฝาน มันจ้องมองเขาด้วยแววตาออดอ้อนวิงวอน ดูน่าเวทนาเป็นอย่างยิ่ง ทว่าหัวใจของเมิ่งฝานกลับแข็งแกร่งดุจหินผา มิได้สั่นคลอนไปกับท่าทีเหล่านั้นแม้แต่น้อย
“เจ้าจะแสร้งทำตัวน่าสงสารไปก็ไร้ประโยชน์ ข้าเคยบอกเจ้าแล้วว่าดอกบัวนี้สำคัญต่อข้าเพียงใด ยามนี้ยังมิใช่เวลาที่จะแบ่งปันให้เจ้า รอจนกว่าข้าจะทะลวงเข้าสู่ระดับเทียนหยวนได้สำเร็จ และอานุภาพของดอกบัวนี้เริ่มเบาบางลงสำหรับข้า เมื่อนั้นข้าจึงจะพิจารณาแบ่งให้เจ้าสักกลีบ แต่สำหรับตอนนี้… อย่าได้แม้แต่จะฝัน!”
สีเขียวน้อยพยักหน้าหงึก ๆ ด้วยท่าทางเศร้าสร้อย กิริยาอาการช่างคล้ายคลึงกับมนุษย์จนน่าอัศจรรย์ เมิ่งฝานลอบยิ้มบาง ๆ ตลอดระยะเวลาที่ร่วมทางกันมา เขาและมันแทบจะตัวติดกันตลอดเวลา ความผูกพันดุจคนกับสัตว์เลี้ยงจึงก่อตัวขึ้นอย่างเลี่ยงมิได้
เขาใช้นิ้วลูบปุ่มนูนบนหัวของมันเบา ๆ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงกลั้วหัวเราะว่า “พึ่งพาผู้อื่น มิสู้พึ่งพาตนเอง เจ้าเองก็ต้องพากเพียรด้วยกำลังของตนเองให้ได้!”
“เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน เพื่อมิให้เจ้าหาว่านายท่านผู้นี้ใจจืดใจดำนัก ยามนี้เจ้าเองก็อยู่มิทันห่างจากระดับ ‘อสูรใหญ่’ แล้ว หากวันใดที่เจ้าก้าวข้ามธรณีประตูสู่ระดับอสูรใหญ่ได้สำเร็จ ข้าจะมอบกลีบดอกบัวให้เจ้าหนึ่งกลีบเป็นรางวัล!”
สำหรับเผ่าอสูรแล้ว การบรรลุสู่ระดับอสูรใหญ่คือจุดเริ่มต้นของการ ‘แปลงกาย’ เข้าสู่มรรคาแห่งมนุษย์
กระบวนการผลัดเปลี่ยนสรีระนี้ถือเป็นช่วงเวลาที่สำคัญและยาวนานที่สุดในชีวิตอสูร หากเปรียบเปรยกับวิถีบำเพ็ญของมนุษย์ ขั้นตอนนี้จะครอบคลุมตั้งแต่ระดับ รวมหนิงตานไปจนถึงระดับอิงเสินเลยทีเดียว
และเมื่อใดที่การแปลงกายเสร็จสมบูรณ์จนกลายเป็นร่างมนุษย์โดยไร้ราคี เมื่อนั้นพวกมันจะถูกขนานนามว่า ‘ราชาอสูร’ ซึ่งมีอานุภาพสะท้านฟ้าเทียมเท่ากับยอดฝีมือระดับหยวนเสินของมวลมนุษย์โดยไม่มีข้อกังขา!