The Second Coming of Gluttony - บทที่ 386. สารคดีล้อเลียน (2)
บทที่ 386. สารคดีล้อเลียน (2)
“ช่างน่าประหลาดใจจริงๆ”
“ครับ” โรแบร์โต เซอร์วิลโล กล่าวขณะปิดประตูห้องพักฟื้น
“เธอไม่เป็นไรที่คุณแตะหลังเธอ ดูเหมือนเธอจะเปลี่ยนไปมากแล้ว”
“คุณหมายความว่าอย่างไร…?”
“อ๋อ คุณไม่รู้เหรอ?”
เมื่อซอล จีฮูถามด้วยความสับสน บาทหลวงจึงหันหน้ามาตอบ
“ท่านหญิงซอ ยู่ฮุย หลีกเลี่ยงความไม่สะอาดอย่างมากจนเกือบจะเป็นโรคกลัวเชื้อโรค เธอรังเกียจแม้แต่การสัมผัสเพียงเล็กน้อยจากสิ่งแปลกปลอม”
“จริงหรือ?”
“อืม ดูเหมือนว่านี่จะเป็นครั้งแรกที่คุณได้ยินเรื่องนี้… ฉันคิดว่าถ้าฉันเล่าให้ฟังก็คงไม่เสียหายอะไร คุณจำได้ไหมที่ฉันบอกท่านหญิงซอ ยูฮุยว่าฉันฆ่าเชื้อที่มือแล้วก่อนมาที่นี่? ในอดีต เมื่อใดก็ตามที่เธอต้องสัมผัสกับใครสักคนโดยหลีกเลี่ยงไม่ได้ เธอจะตรวจสอบให้แน่ใจว่ามือของพวกเขานั้นไม่มีฝุ่นละอองแม้แต่น้อย”
บาทหลวงยกมือซ้ายขึ้นและยิ้ม
“เธอยังเช็ดมือทุกครั้งหลังการต่อสู้ด้วยซ้ำ มันดูแปลก แต่เธอก็ทำอย่างพิถีพิถันเพื่อไม่ให้เป็นอันตรายต่อผู้อื่น”
ยากที่จะเชื่อว่าซอ ยูฮุยจะเป็นคนรักความสะอาดขนาดนี้
ทันใดนั้นซอลจีฮูก็นึกขึ้นได้ว่าซอยูฮุยในอดีตเป็นอย่างไร เธอจึงเอียงศีรษะเล็กน้อย
“มันยากที่จะเชื่อใช่ไหมล่ะ? ฉันก็รู้สึกแบบนั้นเหมือนกันตอนที่เปิดประตูเข้าไป สำหรับคนที่หลีกเลี่ยงการสัมผัสกับคนอื่นราวกับเป็นโรคระบาด กลับไปกอดผู้ชายคนหนึ่ง…”
บาทหลวงส่ายศีรษะ
“ถึงแม้จะมีช่วงเวลาที่ไม่ได้ทำอะไรเลย แต่ฉันก็ยังปรับตัวไม่ได้ เธอเปลี่ยนไปมากจนเหมือนเป็นคนละคนเลย… เอาล่ะ ไปกันเถอะ”
บาทหลวงเริ่มเดินไปมาขณะกำลังกล่าวสุนทรพจน์อยู่
เขากำลังจะไปไหน?
ซอล จีฮูรู้สึกประหม่าเล็กน้อย แต่เขาก็เดินตามไปโดยไม่แสดงออกให้เห็น
ทางเดินนั้นยาวกว่าที่เขาคิดไว้ แม้จะเดินไปหลายนาทีโดยไม่พูดอะไรเลยก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะสิ้นสุด
“นึกขึ้นได้ว่า เมื่อไม่นานมานี้เองที่วัลฮัลลา มีงานเลี้ยงต้อนรับอย่างยิ่งใหญ่ไม่ใช่เหรอ?”
ขณะที่พวกเขากำลังเดินอยู่ได้สักพัก บิชอปก็ถามขึ้นมาอย่างกระทันหัน
“อ๋อ ใช่ค่ะ คุณรู้ได้อย่างไรคะ?”
“ข่าวการกลับมาของตัวแทนซอลสู่พาราไดซ์เป็นที่พูดถึงกันมาพักใหญ่แล้วครับ พูดตามตรง ผมดีใจมากที่ได้ยินข่าวนี้ ตอนแรกที่ได้ยินว่าคุณหายไปแปดเดือน ผมเป็นห่วงว่าคุณจะเกษียณจากพาราไดซ์แล้ว”
จากนั้นบาทหลวงก็กล่าวเสริมด้วยเสียงหัวเราะดังลั่นว่า “เราจะทำอย่างไรหากผู้เดียวที่สามารถต่อสู้กับปรสิตได้หายไป?”
“พูดตามตรง นี่ไม่ใช่เวลาที่จะจัดงานปาร์ตี้เลย”
ซอล จีฮู ยิ้มอย่างขมขื่น
“ฉันลงทุนเวลาไปแปดเดือน แต่กลับมามือเปล่า… แต่ฉันก็ปฏิเสธไม่ได้จริงๆ เมื่อเห็นได้ชัดว่าเพื่อนๆ จัดงานเลี้ยงเพื่อเป็นกำลังใจให้ฉัน”
“กลับมามือเปล่าหลังจากเสียเวลาไปแปดเดือน…? เกิดเรื่องสำคัญอะไรขึ้นหรือเปล่า?”
“…เป็นเรื่องเกี่ยวกับยูฮุย นูน่าค่ะ”
บาทหลวงหยุดรถ
“อ๋อ เข้าใจแล้ว…”
เขาหันหลังและเริ่มเดินไปตามทางเดินด้านซ้าย
“ดูเหมือนว่าคุณพยายามหาวิธีช่วยเลดี้ซอ ยูฮุยมาตลอดแปดเดือนที่ผ่านมา แต่ก็ไม่สำเร็จ”
“ฉันหาทางออกได้แล้ว”
ซอล จีฮูถอนหายใจ
“เพียงแต่ว่ามันไม่สามารถเกิดขึ้นจริงได้… ถ้าจะพูดอย่างนั้น ผมก็คงล้มเหลว”
“อ๋อ!”
บาทหลวงพยักหน้าช้าๆ
“อ๋อ นั่นเป็นเหตุผลที่คุณขอโทษสินะ… อืม มีบางอย่างที่ฉันอยากรู้ ฉันขอถามได้ไหม?”
“ได้เลย”
“ท่านผู้แทนซอลต้องการช่วยท่านหญิงซอ ยูฮุยจริงๆหรือ?”
ซอล จีฮู ขมวดคิ้ว คำถามนี้โผล่มาอย่างไม่ทันตั้งตัว
“…ขอโทษนะ? ได้ครับ/ค่ะ”
“คุณพูดจริงเหรอ?”
บาทหลวงถามอีกครั้ง และซอล จีฮูตอบด้วยความสับสน
ซอล จีฮู ทำสีหน้าไม่พอใจ
“…ผมไม่รู้ว่าทำไมจู่ๆ คุณถึงพูดแบบนี้ แต่ผมอยากช่วยยูฮุยนูน่าอย่างสุดหัวใจ เธอเคยช่วยชีวิตผมมาก่อน และมันก็เป็นความผิดของผมด้วยที่ทำให้เธออยู่ในสภาพแบบนี้”
ถ้าคุณหมายความอย่างนั้นจริงๆ ล่ะก็…”
บาทหลวงเหลียวมองกลับไปเล็กน้อย
“ขออภัยที่พูดตรงๆ แต่จำเป็นต้องพูดถึงขนาดนั้นเลยเหรอ?”
“…ขออนุญาต?”
บาทหลวงหยุดเดิน ก่อนที่ใครจะทันสังเกต ทั้งสองคนก็เข้าไปในห้องเล็กๆ ที่เงียบสงบห้องหนึ่งแล้ว
“สิ่งที่ฉันหมายถึงก็คือ…”
บาทหลวงค่อยๆ หันหลังกลับไปมองซอล จีฮู
“คุณมีสิ่งของที่สามารถรักษาท่านหญิงซอหยูฮุยได้อยู่แล้ว จำเป็นต้องหายไปนานถึงแปดเดือนหรือ?”
ดูเหมือนเขาจะกำลังตำหนิซอลจีฮูอยู่
ซอล จีฮูมองบาทหลวงด้วยสีหน้าเหม่อลอยก่อนจะขมวดคิ้ว
“…คุณหมายถึงของที่ระลึกของโมอิไรหรือเปล่าคะ?”
บาทหลวงพยักหน้าอย่างน่ากลัว
“อย่าเข้าใจผิด ฉันรู้เรื่องนี้ขณะที่กำลังหาวิธีช่วยท่านหญิงซอ ยูฮุย ฉันจำได้ว่าของชิ้นนั้นอยู่ในร้านวีไอพีของเขตปลอดสงคราม ดังนั้นฉันจึงให้ลูกน้องตรวจสอบ ปรากฏว่ามีคนซื้อของชิ้นนั้นไปแล้ว ฉันเชื่อว่าชื่อผู้ซื้อคืออึน ยูริ”
บาทหลวงมองด้วยสายตาที่เฉียบคม
ซอล จีฮูหลับตาลงและถอนหายใจ
“ฉันน่าจะใช้ของที่ระลึกของโมอิไร… ถ้าฉันยังมีมันอยู่”
“นั่นหมายความว่าคุณไม่มีสิ่งนั้นอยู่ในครอบครองอีกต่อไปแล้วใช่ไหม?”
“ถูกต้องแล้ว ของที่ระลึกของโมอิไรถูกใช้หมดไปในสงครามครั้งล่าสุด”
“หมายถึงที่ป้อมทิกอลใช่ไหม?”
ซอล จีฮู ส่ายหัว
“ไม่ ฉันใช้ไอเทมนั้นในโลกวิญญาณแล้ว”
ดวงตาของบิชอปเบิกกว้าง
“ในเวลานั้น ฉันเชื่อว่าพวกปรสิตมีแม่ทัพใหญ่หกคน และคาดว่าห้าคนจะไปที่ป้อมทิกอล กล่าวอีกนัยหนึ่ง ฉันคาดเดาว่าอย่างน้อยหนึ่งแม่ทัพใหญ่จะต้องอยู่ในแดนวิญญาณ ดังนั้นฉันจึงนำของที่ระลึกของโมอิไรไปจัดการกับแม่ทัพใหญ่ที่นั่น”
“เพื่อจัดการกับผู้บัญชาการกองทัพในโลกวิญญาณ?”
“ผมมั่นใจว่าคุณก็รู้เช่นกัน เหตุผลที่ผู้บัญชาการกองทัพมักจะผนึกเทพเจ้าของตนไว้”
“แน่นอน เมื่อพวกเขาปลดปล่อยพลังนั้นออกมา พวกเขาสามารถแสดงพลังที่ทัดเทียมกับเทพเจ้าได้บนพื้นฐานของพลังศักดิ์สิทธิ์ที่น่าสะพรึงกลัว แต่ระยะเวลานั้นสั้น และพวกเขาต้องใช้เวลานานในการฟื้นฟูหลังจากนั้น…”
“ถูกต้องแล้ว ของที่ระลึกของโมอิไรเป็นอาวุธลับที่มุ่งเป้าไปที่จุดอ่อนนี้ หลังจากบีบให้ผู้บัญชาการกองทัพจนมุมและบังคับให้เขาปลดปล่อยพลังศักดิ์สิทธิ์ออกมา เราวางแผนที่จะฉีดพลังศักดิ์สิทธิ์มหาศาลที่ของที่ระลึกของโมอิไรมีอยู่เข้าไป และขยายความไม่สมดุลพื้นฐานในพลังงานของผู้บัญชาการกองทัพ”
“โอ้ วิธีการนี้น่าทึ่งมาก… แล้วผลลัพธ์เป็นอย่างไรล่ะ?”
“ฉันก็ยืนอยู่ตรงนี้ไม่ใช่เหรอ?”
ซอล จีฮู ทำปากจู๋
“น่าเสียดายที่มีผู้บัญชาการกองทัพสองคนอยู่ในแดนวิญญาณ ไม่ใช่แค่คนเดียว เราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้ของที่ระลึกของโมอิไร”
ซอล จีฮู พูดต่ออย่างใจเย็น
“คุณอาจไม่รู้ แต่ความสำเร็จของเราในการช่วยกอบกู้โลกวิญญาณนั้นเป็นปาฏิหาริย์ที่เกิดขึ้นจากความบังเอิญหลายประการ เรากำลังตกอยู่ในภาวะใกล้ล่มสลายอย่างสิ้นเชิง และต้องใช้ทุกไพ่ที่เรามีเพื่อเอาตัวรอด”
บาทหลวงพยักหน้า
“อ๋อ เรื่องราวก็เป็นแบบนี้แหละ… ไม่มีใครรู้มากนักว่าเกิดอะไรขึ้นในโลกวิญญาณ ดังนั้นชายชราคนนี้จึงเข้าใจผิด”
“ไม่เป็นไรค่ะ…”
“ก่อนที่ผมจะขอโทษ ผมขอถามอีกเรื่องหนึ่งครับ”
ซอล จีฮูขมวดคิ้ว แต่บาทหลวงยังคงไม่สะทกสะท้าน
“ผมเชื่อว่า สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรซอล ได้รับคะแนนความดีความชอบจากสงครามครั้งนี้อย่างมหาศาล ดังนั้นผมจึงสงสัยว่า…”
ขณะที่บาทหลวงพูดด้วยน้ำเสียงที่แฝงความหมายบางอย่าง ซอล จีฮู ก็ส่ายหัวอีกครั้ง
“ถ้าคุณถามว่าทำไมฉันถึงไม่ใช้คะแนนสะสมเพื่อช่วยยูฮุยนูน่า ฉันตอบได้แค่ว่าฉันมีไม่พอ”
ดวงตาของบาทหลวงเป็นประกายขึ้น
“อย่างนั้นเหรอ? น่าประหลาดใจจัง”
“ท่านบิชอป ท่านเคยใช้คำอธิษฐานขอพรจากพระเจ้ามาก่อนหรือไม่?”
“ไม่ค่ะ ฉันไม่เคยสะสมคะแนนการมีส่วนร่วมได้มากขนาดนั้นมาก่อน”
“ฉันเคยใช้มันมาก่อนแล้วครั้งหนึ่ง”
“เพื่อชุบชีวิตนักมายากลชื่ออึนยูริ ใช่ไหม?”
‘งั้นเขารู้เรื่องนั้นด้วยเหรอ?’ ซอล จีฮูพึมพำในใจก่อนจะพูดต่อ
“ใช่แล้ว ทั้งหมดนี้เป็นเพราะคะแนนสะสมที่ผมได้รับจากการสังหาร Undying Diligence ด้วยตัวเองในสงครามหุบเขาอาร์เดน”
“อืม แล้วทำไมคราวนี้ถึง—”
“คุณทราบหรือไม่ว่าคะแนนสะสมนั้นพิจารณาจากเกณฑ์ใด?”
“ฉันคิดว่าคุณคงไม่ได้ถามหาคำตอบที่ชัดเจนหรอก…”
บาทหลวงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะมองซ้ำอีกครั้ง
“แต่-“
“ไม่ใช่ฉัน แต่เป็นอึนยูริที่ซื้อของที่ระลึกของโมอิไร ส่วนพวกนักบวชในองค์กรของฉันต่างหากที่เป็นคนใช้มัน และเป็นคุณอายาเสะ คาซึกิที่บังคับให้เรจิงเทมเพอแรนซ์ปลดปล่อยพลังเทพของเขาออกมา”
ซอล จีฮูฉวยโอกาสก่อนที่บาทหลวงจะทันได้พูดอะไร
“เช่นเดียวกับสิ่งของอื่นๆ ที่ใช้ในสงครามครั้งที่แล้ว พูดตามตรง ฉันไม่ได้ทำอะไรมากนัก การเดินทางผ่านโลกแห่งดวงดาว? ต้องขอบคุณพี่น้องตระกูลฮาเลป การฟื้นคืนชีพต้นไม้โลก? คุณมาร์เซล กิโอเนียเสี่ยงชีวิตเพื่อสิ่งนั้น ฉันคงไม่ต้องพูดถึงสงครามป้อมปราการทิกอลหรอก”
หัวของบิชอปหมุนติ้ว
เรื่องนี้ไม่ยากที่จะเชื่อนัก เนื่องจากซอล จีฮูมีระดับเพียง 5 เท่านั้น แต่เขาก็เป็นคนที่สังหารผู้บัญชาการกองทัพที่หนึ่งด้วย
แต่ในสงครามหุบเขาอาร์เดน ซอล จีฮูได้ใช้ทักษะปลุกพลังโดยเอาชีวิตของตัวเองเป็นเดิมพัน และสภาพปัจจุบันของซอ ยูฮุยเป็นผลโดยตรงจากการพยายามช่วยชีวิตเขาจากความตาย
คำอธิบายของซอลจีฮูฟังดูสมเหตุสมผลดี ถ้าหากผลที่ตามมาคือทั้งซอยูฮุยและซอลจีฮูไม่สามารถใช้ทักษะปลุกพลังแบบที่เคยใช้ได้อีกต่อไป
“แน่นอน ผมได้รับค่าชดเชยบ้าง เพราะผมก็มีส่วนร่วมในสงครามครั้งนั้นไม่น้อยเลยทีเดียว”
ถึงกระนั้น การมีส่วนร่วมของเขาก็เป็นไปในทางอ้อมมากกว่าการสังหาร Undying Diligence ด้วยตัวเอง ส่งผลให้คะแนนการมีส่วนร่วมที่เขาได้รับนั้นน้อยกว่ามากเมื่อเทียบกัน
นั่นคือคำอธิบายของซอล จีฮู
“คนรอบข้างยกย่องผมว่าเป็นวีรบุรุษ แต่จริงๆ แล้ว…ผมก็แค่คนธรรมดาคนหนึ่งที่โชคดีอย่างเหลือเชื่อ”
ซอล จีฮูพูดเยาะเย้ยตัวเองด้วยรอยยิ้มขมขื่น
บาทหลวงฟังอย่างเงียบๆ ก่อนจะตอบ
“…ช่วยเล่าให้ฟังหน่อยได้ไหมว่าช่วงแปดเดือนที่ผ่านมาคุณทำอะไรมาบ้าง?”
ซอล จีฮูใช้มือลูบหน้า ราวกับว่าเขาเหนื่อยหน่ายกับคำถามไม่หยุดหย่อนของบาทหลวงแล้ว
“…ผมพยายามแทรกซึมเข้าไปในจักรวรรดิ”
“จักรวรรดิ… คุณหมายถึงดินแดนของพวกปรสิตใช่ไหม?”
“ใช่ค่ะ ฉันอยากใช้แต้มสะสมที่เหลืออยู่เพื่อช่วยให้พี่หยูฮุยหายป่วย แต่เนื่องจากฉันมีแต้มไม่พอที่จะใช้พรวิเศษ ฉันเลยต้องคิดหาวิธีอื่น ฉันเลยขอร้องกูลาให้บอกวิธีที่จะช่วยพี่หยูฮุยได้โดยแลกกับแต้มสะสมค่ะ”
“คุณบอกว่าคุณหาวิธีได้แล้วใช่ไหม?”
“โชคดีที่ใช่ กูลาบอกฉันเกี่ยวกับสถานที่แห่งหนึ่งที่มีเครื่องบูชาจำนวนมากถูกฝังอยู่ มันอยู่ในภูมิภาคที่ตระกูลรอธเชียร์โบราณ ซึ่งรู้จักกันในนามหอกแห่งจักรวรรดิ เคยอาศัยอยู่”
“รอธเชียร์เหรอ? นั่นไม่ใช่หนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่ของจักรวรรดิโบราณ และเป็นตระกูลที่ถูกตระกูลกอร์โกนูทำลายล้างไปหรอกหรือ?”
บาทหลวงพูดราวกับว่าเขาไม่ได้คาดหวังว่าจะได้ยินชื่อ ‘รอธเชียร์’
ซอล จีฮูจ้องมองบาทหลวงด้วยสีหน้าประหลาดใจเช่นกัน ดูเหมือนว่าเขาจะไม่เพียงแต่มีความสามารถทางการเมืองเท่านั้น แต่ยังมีความรู้ความเข้าใจในประวัติศาสตร์ของพาราไดซ์เป็นอย่างดีอีกด้วย
“เครื่องบูชาของตระกูลรอธเชียร์… ฟังดูสมเหตุสมผล พวกเขาเป็นผู้ที่รับใช้คาสติตัส…”
ขณะที่บาทหลวงพึมพำกับตัวเอง ซอล จีฮูพยายามอดกลั้นไม่ให้คว้าจี้ที่สั่นไหวอยู่ภายในเสื้อผ้าของเขาไว้
“การพยายามแทรกซึมเข้าไปในจักรวรรดิ หมายความว่าสถานที่แห่งนี้อยู่ในเขตแดนของพวกปรสิต”
“อย่างแน่นอน.”
“ทำไมคุณไม่พาใครไปด้วยล่ะ? ที่นี่ดูไม่เหมือนสถานที่ที่คุณควรไปคนเดียวเลยนะ”
“ไม่ใช่ว่าผมไม่มีใครให้ขอความช่วยเหลือ แต่ผมฝืนใจลากเพื่อนร่วมรบที่อ่อนล้าจากสงครามไปแล้วไปด้วยไม่ได้ อีกทั้งผมก็คิดว่าการเคลื่อนทัพไปกับคนกลุ่มเล็กๆ ดีกว่าการไปเป็นกลุ่มใหญ่”
“อ่า คุณคงคิดว่าพวกปรสิตคงไม่ระวังตัวหลังจากพ่ายแพ้อย่างยับเยินสินะ”
“ความผิดพลาดครั้งใหญ่ที่สุดของผมคือการคิดว่าพวกเขาจะไม่ฟื้นตัวเร็วขนาดนั้น”
หลังจากมาถึงจุดนี้ ซอล จีฮู ก็ถอนหายใจออกมาอย่างหนัก
“…แค่นี้พอไหม?”
บาทหลวงไม่ได้ตอบอะไร เขาเพียงแต่ลูบคางพลางก้มหน้าลง ดูเหมือนจะเป็นนิสัยที่เกิดขึ้นโดยไม่รู้ตัวขณะที่เขากำลังครุ่นคิดอยู่
“อืม อืม อืม อืมมม”
เขาเอียงศีรษะไปทางซ้ายและขวา ก่อนจะหันไปหาซอลจีฮู
“โอ้โห…”
รอยยิ้มจางๆ ปรากฏอยู่บนใบหน้าของเขา
“ดูเหมือนว่าฉันต้องขอโทษคุณแล้วล่ะ”
เขาดูพึงพอใจอย่างประหลาด
“ไม่ใช่ว่าคุณไม่ได้พยายามช่วย คุณแค่ช่วยไม่ได้เท่านั้นเอง ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้ว จริงๆ แล้วก่อนหน้านี้ฉันไม่ได้คิดอะไรเกี่ยวกับคุณมากนัก แต่ตอนนี้เมื่อฉันรู้เรื่องราวทั้งหมดแล้ว… ฉันขอโทษ ฉันเสียใจอย่างสุดซึ้ง”
บาทหลวงกล่าวต่อ
“ถ้าฉันขออนุญาตหน่อยได้ไหม คุณไม่ได้ยินเหรอว่าฉันต้องการพบคุณ?”
“…ฉันทำแล้ว”
“ผมต้องการหารือเรื่องของคุณหญิงซอ ยูฮุย กับผู้แทนซอลมาหลายเดือนแล้วครับ เนื่องจากผมจะต้องสูญเสียเงินจำนวนมาก ผมจึงต้องแน่ใจว่าผู้แทนซอลเป็นคนที่ผมไว้ใจได้ นั่นเป็นเหตุผลที่ผมถามคำถามมากมายขนาดนั้น”
“การสูญเสีย?”
“ใช่ครับ อย่างไรก็ตาม ผมได้ยืนยันความจริงใจของท่านผู้แทนซอลแล้ว ในเมื่อการขอโทษด้วยคำพูดเพียงอย่างเดียวไม่มีประโยชน์ ผมจึงจะแสดงความจริงใจของผมด้วยเช่นกัน”
บาทหลวงยิ้มและกล่าวว่า
“คุณเคยได้ยินชื่อโกราด โบกาไหม?”
ซอล จีฮู ส่ายหัว
“หมายถึงสถานที่ในโลกนี้ที่เคยถูกปกครองโดยเทพเจ้าองค์แรกหลังจากที่พวกเขาถือกำเนิดขึ้น เป็นตำนานที่สืบทอดกันมาตั้งแต่ยุคเทพนิยาย นานก่อนยุคจักรวรรดิ บนโลกมนุษย์ สถานที่แห่งนี้จะคล้ายกับเมืองในตำนานอย่างแอตแลนติสหรือนครแห่งเทพเจ้า”
“นครแห่งพระเจ้า…”
“ในฐานะดินแดนที่เคยอยู่ภายใต้การปกครองของเทพเจ้า มันจึงเปี่ยมไปด้วยพลังมหัศจรรย์โดยธรรมชาติ สำหรับนักบวชผู้ใช้พลังศักดิ์สิทธิ์แทนมานา ที่นี่คือสถานที่ที่เหมาะสมที่สุด”
“คุณหมายถึงพื้นที่อย่างเช่นบริเวณภูเขาไฟเปเลออมใช่ไหม?”
“อ๋อ สถานที่ที่ท่านหญิงซอหยูฮุยไปสวดมนต์บ่อยๆ ใช่แล้ว ถูกต้อง ดีแล้วที่คุณพอรู้ แต่สถานที่ที่ผมกำลังพูดถึงนั้นเทียบกันไม่ได้เลย ความหนาแน่นของพลังชีวิตน่าจะมากกว่านั้นหลายร้อยเท่าเป็นอย่างน้อย”
ดวงตาของซอลจีฮูเบิกกว้าง
“หลายร้อยครั้งเลยเหรอ?”
“คิดซะว่าเป็นความสำเร็จเล็กๆ ที่ผมทำได้ในขณะที่ท่านผู้แทนซอลกำลังทำงานอย่างหนักก็แล้วกัน”
บาทหลวงยิ้มบางๆ แล้วกระแอมไอ
“เข้าเรื่องเลยนะครับ ผมเจอสถานที่ที่คาดว่าเป็นโกราด โบกาแล้ว ไม่สิ ผมแน่ใจ ผมไปที่นั่นด้วยตัวเองโดยอ้างว่าจะไปสวดมนต์”
บาทหลวงเหลือบมองไปที่ซอล จีฮู ซึ่งดูตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด
“ฉันไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนเลย มันเหมือนกับก้อนพลังชีวิตที่มีความเข้มข้นสูงกระจัดกระจายอยู่ทั่วทุกหนแห่งราวกับก้อนหินธรรมดาๆ แค่นี้ก็น่าจะเพียงพอให้คุณหญิงซอ ยูฮุย ฟื้นตัวได้อย่างสมบูรณ์แล้ว”
“จริงเหรอ?”
“ใช่! แต่—”
บาทหลวงไอออกมา
“ก่อนที่ฉันจะบอกที่ตั้งของมันให้คุณฟัง ฉันอยากให้คุณสัญญากับฉันบางอย่างก่อน”
“คำสัญญา…?”
“ไม่ต้องห่วง ไม่ยากเลย”
มุมปากของบาทหลวงค่อยๆ ยกขึ้นเล็กน้อย
“กรุณาบอกเรื่องนี้กับท่านหญิงซอ ยูฮุยด้วยค่ะ”
จากนั้นเสียงของเขาก็เบาลงอย่างกะทันหัน
“เป็นท่านผู้แทนซอลที่ค้นพบสถานที่แห่งนี้”
ซอล จีฮู กระพริบตาด้วยความประหลาดใจกับคำขอที่ไม่คาดคิด
“แน่นอน เธออาจสงสัยว่าคุณหาที่นี่เจอได้อย่างไร ฉันจะส่งรายละเอียดทั้งหมดที่คุณอาจต้องการให้”
“…เอ่อ…”
ยิ่งซอลจีฮูทำหน้าสับสนมากเท่าไหร่ รอยยิ้มของบาทหลวงก็ยิ่งกว้างขึ้นเท่านั้น
“ทำไม…ฉันต้องทำอย่างนั้นด้วย…?”
“ไม่เป็นไรหรอก ถ้าคุณไม่ทำ”
บาทหลวงตอบอย่างหนักแน่นเมื่อซอล จีฮูตั้งข้อสงสัย
“ความลำบากที่เราเผชิญมาทั้งหมดก็จะสูญเปล่า เพราะถ้าคุณบอกเธอว่าข้อมูลมาจากฉัน ท่านหญิงซอ ยูฮุยจะไม่ยอมไป”
“ขอโทษ?”
“เป็นเพราะฉันเป็นคนที่เธอไม่ไว้ใจ คุณหญิงซอ ยูฮุย จะไม่มีวันไว้ใจคนที่เธอเคยหันหลังให้หรอก”
ซอล จีฮู ยืนนิ่งด้วยความประหม่าเมื่อได้ยินคำสารภาพอย่างตรงไปตรงมาของท่านบาทหลวง
“ฟุฟุฟุ อย่าตกใจไปเลย คุณไม่รู้เรื่องนี้มาก่อนเหรอ?”
“?”
“ฉันเป็นคนแบบไหน และฉันมีความสัมพันธ์อย่างไรกับเลดี้ซอ ยูฮุย คุณฟ็อกซี่ไม่ได้เล่าให้คุณฟังหมดแล้วเหรอ?”
สีหน้าของซอล จีฮูหม่นหมองลงเมื่อบาทหลวงพูดได้ตรงประเด็น
“ถูกต้องแล้วครับ ผมไม่ใช่แฟนคลับของคุณซอ ยูฮุย ที่จริงแล้ว คุณอาจพูดได้ว่าผมเกลียดเธอด้วยซ้ำ”
บาทหลวงยอมรับ
“แต่ผมจริงใจที่อยากช่วยเธอ ผมจะรักษาตำแหน่งไว้ได้ก็ต่อเมื่อยัยผู้หญิงคนนั้นตาย ถ้าผมคิดเรื่องโง่ๆ แบบนั้น ผมคงลอบสังหารเธอไปแล้ว แทนที่จะเสียเวลาตามหาโกราด โบกา คุณคิดอย่างนั้นไหม?”
ออร่าของซอลจีฮูคมชัดขึ้นในทันที
ดูเหมือนว่าบิชอปจะพอใจกับการเปลี่ยนแปลงทัศนคตินี้ เพราะท่านแสดงรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ
“ไม่ค่อยมีคนเดินผ่านไปมาแถวนี้เลย ทำไมเราไม่คุยกันสบายๆ กว่านี้ล่ะ”
บาทหลวงประสานมือไว้ด้านหลังและเดินวนรอบตัวซอลจีฮูอย่างช้าๆ โดยมีเสียงรองเท้ากระทบพื้นดังแกร็กๆ
“คุณคงสงสัยว่าทำไมชายแก่หน้าตาอัปลักษณ์และกระหายอำนาจอย่างผมถึงพยายามช่วยท่านหญิงซอ ยูฮุย หรือว่าผมกำลังวางแผนล่อลวงพวกคุณสองคนอยู่”
แคล็ก
“ผมจะพูดอย่างเปิดเผยและตรงไปตรงมา มันง่ายมาก เพราะผมเพิ่งเข้าใจว่าทำไมท่านหญิงซอ ยูฮุย ถึงกลับมาจากการเกษียณ และเพราะผมสนับสนุนเป้าหมายที่ท่านพยายามจะทำให้สำเร็จอย่างเต็มที่”
แคล็ก
“พูดตามตรง ตอนแรกฉันไม่เข้าใจว่าทำไมคนที่ไม่มีความปรารถนาอะไรเลยถึงได้กลับมา และเธอพยายามจะทำอะไร…”
แคล็ก
“นั่นยังไม่หมด หลังจากที่เธอถึงขั้นขอคำสั่งคุ้มครองบ้านพักในเชเฮราซาเด เธอก็ตัดสินใจย้ายไปฮารามาร์กอย่างกะทันหันเพื่อดูแลนักรบแห่งกูลาซึ่งเป็นที่รู้จักกันว่าเป็นพวกนอกรีต คำถามที่ผมมีก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้นทุกวัน”
แคล็ก
“แต่ตอนนี้ ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมเธอถึงทำเรื่องพวกนั้น ดวงตาฉันเบิกกว้างขึ้นจริงๆ อ้อ! ทำไมฉันไม่สังเกตเห็นเรื่องนี้มาก่อน!?”
เสียงรองเท้าของเขาหยุดลงแล้ว
ก่อนที่เขาจะทันตั้งตัว บาทหลวงก็มายืนอยู่ตรงหน้าซอล จีฮูแล้ว
“เธอคงโหยหาอดีตเหมือนกับฉัน ช่วงเวลาที่แบคแฮจู ซอยูฮี และซองชีฮยอน ยังโลดแล่นอยู่ในวงพาราไดซ์”
“…”
“นั่นเป็นยุคแห่งความรุ่งโรจน์อย่างแท้จริง! แน่นอนว่าเขาว่ากันว่าไม่มีดอกไม้ใดที่คงความแดงอยู่ได้นานถึงสิบวัน… แต่การที่ดอกไม้บานแล้วเหี่ยวเฉาไม่ใช่เรื่องปกติเหรอ?”
บาทหลวงได้ก้าวไปอีกขั้นหนึ่งเข้าหาซอล จีฮู
“สองในสามคนจากตอนนั้นได้กลับมาเกิดใหม่ในสรวงสวรรค์แล้ว ในขณะที่คนหนึ่งทรยศต่อมนุษยชาติ แต่ชายที่อยู่ตรงหน้าฉันนั้นเหนือกว่าซองชีฮยอน! คุณธรรม! ความแข็งแกร่ง! เขาสมบูรณ์แบบในทุกด้าน!”
เสียงหัวเราะเย็นชาดังขึ้น
“ถึงเวลาแล้วที่ดอกไม้จะเบ่งบานอีกครั้ง การกลับมาของตำนานแห่งสรวงสวรรค์ การปรากฏตัวอีกครั้งของผู้ครอบครองร่องรอยศักดิ์สิทธิ์ และการมาถึงของวีรบุรุษคนใหม่ บุตรแห่งกูลา—เงื่อนไขทั้งหมดครบถ้วนแล้ว! เมื่อข้ารู้เช่นนี้ ข้าจึงต้องช่วยท่านหญิงซอหยูฮุยให้ได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม”
หลังจากพูดมาทั้งหมดนี้…
“…ด้วยสิ่งนี้ ผมมั่นใจว่าคุณคงสังเกตเห็นเจตนาที่แท้จริงของผมแล้ว”
บาทหลวงค่อยๆ ยื่นมือออกไปหาซอล จีฮู
“…คุณจะทำอย่างไร?”
เขาวางมือบนไหล่และถามด้วยเสียงกระซิบ
“ฉันพูดพล่ามไปเยอะ แต่จริงๆ แล้วมันก็ง่ายมาก”
“…”
“คุณไม่อยากช่วยผู้หญิงที่คุณรักเหรอ?”
ซอล จีฮู สูดหายใจเข้าลึกๆ โดยไม่รู้ตัว
มือที่วางอยู่บนไหล่ของเขานั้น ให้ความรู้สึกเหมือนงูเลื้อยคลาน
“คุณไม่อยากช่วยคนที่เสี่ยงชีวิตเพื่อช่วยชีวิตคุณเหรอ?”
ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกหนาวสั่นไปทั่วทั้งตัว
นั่นเป็นเพราะในที่สุดเขาก็ได้เผชิญหน้ากับความจริงอันเปลือเปล่าของชาวโลกที่เห็นแก่ประโยชน์ส่วนตนเท่านั้น
“มันไม่ยากเลย สิ่งที่คุณต้องทำก็แค่เอื้อมมือออกไปคว้าโอกาสนั้นไว้ มันปลอดภัยกว่าการแทรกซึมเข้าไปในอาณาเขตของพวกปรสิตอย่างเทียบไม่ติดเลย”
ซอล จีฮู กัดริมฝีปากล่างของตัวเอง
เขานิ่งเงียบไปพร้อมกับสีหน้าที่สับสน
จากนั้นเขาก็พูดอย่างช้าๆ
“สถานที่อย่างโกราด โบกา… มีอยู่จริงหรือ?”
บางทีอาจเป็นเพราะคิดว่าปลาติดเหยื่อแล้ว บาทหลวงจึงกระชับเบ็ดให้แน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว
“ฉันอาจจะกังวลมากเกินไป แต่โปรดอย่าสงสัยในเทพธิดากูลาเลย คุณค่าของสถานที่ที่เทพเจ้าได้ปรากฏตัวโดยตรงในโลกกลางนั้น ไม่อาจบรรยายได้ มันอาจเทียบเท่ากับพรจากสวรรค์ก็ได้ เป็นเรื่องธรรมดาที่ผู้แทนซอลจะไม่สามารถหาคำตอบได้ด้วยคะแนนสะสม”
จากนั้นเขากล่าวเสริมว่า “แต่ผมค้นพบสถานที่แห่งนี้ด้วยความโชคดีล้วนๆ ด้วยความพยายามของตัวเอง”
ซอล จีฮู ที่กำลังจะหันหลังกลับ ก็หยุดชะงักและหลับตาลง
ลมหายใจของเขาเริ่มติดขัดมากขึ้นเรื่อย ๆ ก่อนที่เสียงกัดฟันจะดังขึ้น — คดดค! —
เร็วๆ นี้…
“…ที่นี่อยู่ที่ไหน?”
เสียงที่ถูกกดไว้ค่อยๆเล็ดลอดออกมา
สายตาที่เคยร้อนแรงของท่านบิชอปกลับคืนสู่สีเดิม ดวงตาของท่านโค้งเป็นรอยยิ้ม
“ดูเหมือนว่าตอนนี้เราเข้าใจตรงกันแล้วนะ”
“…”
“ใช่เลย คนเราต้องมีความยืดหยุ่น! นี่แหละคือผู้ชายแบบที่ฉันชอบ!”
เขาจึงปล่อยมือจากซอลจีฮู
“ฮ่าๆ จริงๆ แล้ว การเดินทางจากอีวาไปยังที่นั่นใช้เวลานานพอสมควร ดังนั้นอาจมีเรื่องไม่พึงประสงค์เกิดขึ้นระหว่างการเดินทางได้ แต่ฉันมีวิธีจัดการกับปัญหานั้นอยู่แล้ว”
บาทหลวงยกมือซ้ายขึ้นและถอดแหวนที่นิ้วออก
มันเป็นแหวนที่มีอัญมณีสีมรกต ใครๆ ก็ดูออกตั้งแต่แรกเห็นว่ามันไม่ใช่เครื่องประดับธรรมดา
“นี่คือสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่ฉันได้รับเมื่อฉันเลื่อนระดับเป็นระดับ 6 มันบรรจุพลังชีวิตจำนวนมหาศาล ดังนั้นคุณไม่ต้องกังวลว่าพลังศักดิ์สิทธิ์จะหมดระหว่างการเดินทาง”
บาทหลวงเขย่าแหวนสองสามครั้งก่อนจะหยิบผลึกใสออกมาจากกระเป๋า
“ฉันจะมอบสิ่งนี้ให้คุณเป็นสัญลักษณ์แห่งคำสัญญา แล้วจะโทรหาคุณทีหลัง เราจะพบกันอีกครั้ง”
เขาค่อยๆ วางคริสตัลลงบนมือของซอลจีฮู จากนั้น…
“ท่านผู้แทนซอลเหรอครับ ขอพูดให้ชัดเจนนะครับ ผมไม่ได้ต้องการอะไรเลยครับ”
จู่ๆ เขาก็คว้ามือของซอลจีฮูไว้แล้วพูดขึ้น
“โปรดช่วยชีวิตท่านหญิงซอ ยูฮุย จากนั้นจงต่อสู้กับปรสิตต่อไปดังเช่นที่ท่านเคยทำมา และเอาชนะให้ได้ นั่นเองจะเป็นประโยชน์อย่างมากต่อข้า”
“…”
“ถ้าเรื่องนี้ยังคงรบกวนจิตใจคุณอยู่ คุณค่อยบอกที่ตั้งของที่ฝังเครื่องบูชาให้ฉันทีหลังก็ได้ ฉันจะมอบแหวนล้ำค่าและที่ตั้งของโกราด โบกาให้คุณแล้ว ฉันจะได้กินอะไรสักหน่อยไหมล่ะ?”
บาทหลวงเผยรอยยิ้มกว้าง ก่อนจะปล่อยมือ
“งั้นผมขอตัวก่อนนะครับ”
จากนั้นเขาก็ถอยหลังไปสองสามก้าว ก่อนจะยืนตัวตรง
“นับจากนี้ไป โปรดดูแลข้าพเจ้าด้วย ท่านดาวเด่นแห่งความตะกละและอัครทูตเตรียมความพร้อมของกูลา”
บาทหลวงโค้งคำนับอย่างสุภาพต่อซอล จีฮู แล้วก็ออกจากห้องไปพร้อมกับเสียงหัวเราะดังลั่น
*
หลังจากที่บาทหลวงออกไปได้ประมาณสิบนาที ซอล จีฮูจึงหันกลับมา
หลังจากยืนนิ่งราวกับรูปปั้นหินอยู่นาน ซอล จีฮู ก็ค่อยๆ เดินผ่านทางเดินไป
ซอ ยูฮุย ไม่ได้อยู่ในห้องพักฟื้น เห็นได้ชัดว่าเธอได้กลับสู่โลกเนื่องจากมีปัญหากับร่างกายของเธอ
ซอล จีฮู เดินออกจากวัดด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
ตลอดทางเดินกลับบ้าน สีหน้าของเขาดูเหม่อลอย และก้าวเดินก็อ่อนแรง
แต่ทันทีที่เขาเข้าไปในวัลฮัลลา ทัศนคติของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
สีผิวของเขากลับคืนมา และเสียงฝีเท้าก็เบาลง
“ฮึฮึ ของขวัญเหรอ? ไม่จำเป็นต้องให้ก็ได้นะ…”
เขาถึงกับโยนแหวนไปมาพลางฮัมเพลงอย่างสนุกสนาน
แต่ก่อนที่เขาจะเข้าไปทางประตูหน้าได้ ซอล จีฮู ก็ต้องหยุดเสียก่อน
คิม ฮันนาห์ จ้องมองเขาอย่างไม่ละสายตาที่ทางเข้า
“…ทำไมคุณมองฉันแบบนั้นล่ะ?”
“เพราะคุณดูเหมือนคนที่เก็บเงินจากพื้นระหว่างทางกลับบ้าน”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซอล จีฮู ก็เปลี่ยนท่าทีอีกครั้ง
เขากลับมามีสภาพอ่อนเพลียเหมือนตอนที่ออกจากวัด
แล้วตอนนี้ล่ะ?
“อืม… เหมือนพระเอกที่ร่วมมือกับปีศาจเพื่อช่วยหญิงที่เขารัก แต่ก็ยังตกใจกับเรื่องทั้งหมดอยู่ดี?”
ซอล จีฮู หัวเราะออกมาเสียงดังเมื่อได้ยินคำประเมินของคิม ฮันนาห์
“นั่นเป็นปัญหา”
“ทำไม?”
“ผมอยากให้ตัวเองดูเหมือนผู้ชายที่พร้อมจะทำทุกอย่างเพื่อช่วยผู้หญิงที่เขารัก”
คิม ฮันนาห์หัวเราะเบาๆ
“เป็นอย่างไรบ้าง?”
“อย่าพูดถึงเลย ฉันคิดว่าฉันกำลังจะตาย”
ซอล จีฮูถอนหายใจและแสดงความประหลาดใจ
“เขาเอาแต่ถามคำถามซ้ำไปซ้ำมาพร้อมกับข้ออ้างสารพัด… เขานี่เก่งเรื่องทำให้คนเหนื่อยจริงๆ ยอมรับเลย โชคดีที่ดูเหมือนเขาจะไม่รู้ว่าหลักธรรมคำสอนของพระเจ้าเป็นอย่างไร”
“เขาเป็นคนเจ้าเล่ห์มากเลยใช่ไหม?”
คิม ฮันนาห์หัวเราะคิกคัก
“หมอนั่นก็มีชื่อเสียงมากในโลกนี้เหมือนกัน เขาไต่เต้าทางสังคมขึ้นมาได้โดยที่ได้เห็นเรื่องสกปรกสารพัดตั้งแต่ยังเด็ก ปล่อยให้เขารู้ความจริงเองดีกว่าที่จะพยายามปกปิดมัน”
“ตอนนี้พอได้เจอเขาแล้ว ฉันถึงเข้าใจที่คุณพูด เขาแตะไหล่ฉัน แล้วมันก็เหมือนมีงูเลื้อยไปทั่วตัวฉันเลย… อึ๋ย!”
“สรุปแล้วเป็นยังไงบ้าง?”
ซอล จีฮู ยักไหล่แล้วโชว์คริสตัลและแหวนให้คิม ฮันนาห์ดู
“แหวนวงนั้นคืออะไร?”
“เขาให้มันกับฉันเป็นสัญลักษณ์ของคำสัญญาของเรา เขาบอกว่ามันเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่เขาได้รับตอนที่เขาเลเวล 6 เขาบอกให้ฉันเอาไปให้ยูฮุยนูน่า”
“อ๋อ เขาเลยถอยหลังไปหนึ่งก้าวเพื่อยืนยันว่าคุณพูดจริงหรือเปล่า แต่เขามั่นใจนะ”
คิม ฮันนาห์ยิ้มอย่างพึงพอใจ
เธอเดินเข้ามาอย่างสบายๆ แล้วตบก้นซอลจีฮูราวกับจะชมเขาที่แสดงได้ดีต่อหน้าชายชราหน้าตาเหมือนงูคนนั้น
“คุณคิดว่าคุณกำลังแตะตรงไหน?”
ซอล จีฮูสะดุ้งและประท้วง แต่คิม ฮันนาห์กลับแค่ส่งเสียงฮึดฮัดตอบกลับ
“คุณคิดว่าผมกำลังทำอะไรอยู่? ผมกำลังชมคุณต่างหาก ทำได้ดีมาก! ไปพักผ่อนเถอะ”
ซอล จีฮู มองเธอด้วยความงุนงงก่อนจะก้มหน้าลง
แม้ว่าเธอจะสวมกระโปรงทำงานทรง H-line แต่เขาก็ยังมองเห็นสะโพกที่ได้รูปสวยงามของเธออยู่ใต้เอวที่เพรียวบาง
ซอล จีฮู ยื่นมือออกไปอย่างเงียบๆ
แตะๆ
“ใช่ คุณก็ทำได้ดีเหมือนกัน”
คิม ฮันนาห์ กระโดดลงไป
“อ้าว! บ้าไปแล้วเหรอ!? คิดว่ากำลังแตะตรงไหนอยู่ล่ะ?”
“ผู้ใดไม่ยอมให้ก้นของตนเป็นของผู้อื่น ก็อย่าโลภก้นของผู้อื่น”
ปัง! ซอล จีฮูพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมก่อนจะรีบวิ่งขึ้นบันไดไปพร้อมกับพลังแปลงร่างเหนือธรรมชาติ
แม้ว่าคิม ฮันนาห์จะกรีดร้องมาจากล็อบบี้ แต่เขาก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว
‘อืม คิม ฮันนาห์ก็ไม่เลวเหมือนกันนะ…’
เมื่อนึกถึงก้นอันชั่วร้ายนั้น ซอล จีฮูจึงลูบมือ ก่อนจะหยุดชะงักทันทีที่ก้าวเข้าไปในห้องทำงานของเขา
ดวงตาที่ยิ้มแย้มของเขากวาดมองไปทั่วห้องอย่างรวดเร็ว
“…”
เขาค่อยๆ ปิดประตูและล็อคมันก่อนจะยิ้มให้โต๊ะทำงาน
“คุณอยู่ที่นี่”