เกมของผมไม่ได้น่ากลัวขนาดนั้นซะหน่อย! - ตอนที่ 86 ลำดับชั้นที่สอง [2]
ฟึ่บ!
ผมตวัดแขนไปรอบ ๆ ห้องทำงาน
ความรู้สึกนั้นลื่นไหล ไร้แรงต้านใด ๆ ผมยืนนิ่งเงียบ จ้องมองแขนตัวเองซึ่งตอนนี้กลายเป็นสีดำสนิทและมีปลายแหลมคม
ใจหนึ่งอยากจะลองฟันลงบนโต๊ะดู แต่ก็คิดขึ้นได้ว่าไม่ควรทำ จึงจินตนาการถึงภาพแขนที่กลับคืนสู่สภาพเดิม และเงาสีดำนั้นก็ถดถอยกลับไป
“ฮ่าาา”
ผมรู้สึกคลื่นไส้เล็กน้อยพลางจ้องมองแขนตัวเองอีกครั้งหนึ่ง
ศีรษะรู้สึกปวดตุบในเวลาเดียวกัน
แต่มันก็ไม่ได้นานนัก เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา ทุกอย่างก็กลับเข้าสู่สภาวะปกติ
‘สงสัยคงเป็นเพราะกำลังใช้โหนดอยู่ล่ะมั้ง?’
นี่คือข้อสันนิษฐานที่ดีที่สุดของผม
ตัวผมยังไม่คุ้นเคยกับการทำงานของโหนดมากพอที่จะฟันธงการคาดเดาดังกล่าว
แต่ถึงอย่างนั้น…
“นี่มันเหลือเชื่อเกินไปแล้ว”
แม้แต่ตอนนี้ ผมก็ยังรู้สึกเหมือนกับว่าสามารถเปลี่ยนทุกส่วนของร่างกายให้เป็นไปตามที่ต้องการได้ ขอเพียงแค่จินตนาการ ผมอาจจะสร้างเพิ่มขึ้นมาอีกหลาย ๆ มือเลยก็ยังได้
‘เดี๋ยวนะ นั่นเป็นไอเดียที่ไม่เลวเลยนะเนี่ย’
ยิ่งมีมือเยอะเท่าไหร่ก็ยิ่งดี
เพราะมันช่วยทำให้กระบวนการเขียนโปรแกรมเร็วขึ้นกว่าเดิมมาก
“อืม…”
หากผมแยกสมาธิได้เก่งพอก็อาจจะเป็นไปได้
อีกทั้งของแบบนี้มันฝึกฝนกันได้ จึงไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว
“เดี๋ยวค่อยทดสอบเรื่องนี้ทีหลัง”
สิ่งที่ผมเป็นกังวลคือ ผลกระทบที่จะเกิดขึ้นกับโหนดในหัวสมองของตัวเอง แม้ผมจะพัฒนาโหนดที่มีระดับความบริสุทธิ์ 70% แล้ว แต่ผมก็ยังคงกังวลว่ามันอาจเกิดรอยร้าวขึ้นได้หากใช้งานหนักเกินไป
‘ถึงจะเล็กน้อย แต่ฉันก็ไม่อยากเสี่ยงหรอกนะ’
สำหรับตอนนี้ ผมวางแผนว่าจะค่อย ๆ ทำความเข้าใจสกิลใหม่ให้ลึกซึ้งขึ้น และเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับโหนดและรอยร้าว
“อาจจะต้องใช้เวลาหน่อย แต่แบบนี้แหละดีแล้ว”
ผมตื่นเต้นกับสกิลใหม่นี้ เพราะความเป็นไปได้ของมันไร้ขีดจำกัด
แต่ในขณะเดียวกัน เมื่อมองดูหน้าโปรไฟล์ของมิเรลล์และเห็นบริเวณสกิลของเธอ ผมก็รู้สึกสับสนอยู่หน่อย ๆ
[?????]
“ทำไมฉันถึงไม่เห็นสกิลของเธอล่ะ?”
หรือเป็นเพราะช่องว่างพลังระหว่างผมกับมิเรลล์มันห่างชั้นเกินไปจนผมไม่สามารถควบคุมเธอได้?
มันก็ดูสมเหตุสมผลอยู่หรอก แต่ว่า…
ผมอยากรู้จริง ๆ ว่าสกิลของเธอเป็นอย่างไร
ท้ายที่สุด สายตาก็ตกไปอยู่บนภาพวาดที่เธออยู่ ผมเห็นเธอถือถุงขนมไว้เหนือหัว สะบัดมันไปมาในอากาศพลางเอียงคอซ้ายทีขวาที พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อดูว่ายังมีแผ่นมันฝรั่งทอดหลงเหลืออยู่ไหม
เธอใช้นิ้วกวาดข้างในถุงแล้วก็เอาขึ้นมาดูด
“…..”
ยัยเด็กนี่นะ…
ผมส่ายศีรษะ ก่อนจะเช็กนาฬิกาข้อมือ และหันไปมองด้านหลัง
‘ใกล้ถึงเวลาแล้วสินะ…’
ก๊อก ก๊อก!
“หือ?”
จู่ ๆ ก็มีใครมาบางคนมาเคาะประตู
“ใครน่ะ?”
“…มันจะมีใครที่ไหนมาหานายล่ะ?”
“อ้อ”
เขาก็พูดถูกอยู่นะ
ไม่สิ แต่…
ผมรีบหันไปมองมิเรลล์ที่ยังคงง่วนอยู่กับถุงขนมว่างเปล่า
“นายทำอะไรอยู่เหรอ? ขอเข้าไปได้ไหม?”
‘ชิบหาย!!’
เมื่อเห็นลูกบิดประตูกำลังหมุน ดวงตาก็เบิกกว้าง ผมรีบพุ่งไปหาภาพวาดแบบไม่หยุดคิด ยกมันลงมาจนถุงขนมหล่นลงสู่พื้น แล้วพลิกให้ภาพวาดคว่ำลงทันที
แกร็ก!
บานประตูเปิดออก ไคล์เดินเข้ามา ดวงตาของเขาหยุดอยู่ตรงตัวผม
“ทำอะไรของนายเนี่ย?”
เขามองผมด้วยสายตาแปลก ๆ ในขณะที่ผมแสร้งทำเป็นเสยเส้นผมไปด้านหลัง พร้อมกับเอามืออีกข้างยันผนังเอาไว้
“อ๋อ เปล่านี่…”
“…..”
ดวงตาของไคล์หรี่เล็กลง ท้องไส้ของผมหล่นไปอยู่ตาตุ่ม เขาสังเกตเห็นอะไรบางอย่างเข้าแล้วเหรอ? ทำไมเขาถึงมองผมแบบนั้น? หรือว่า—
“นายขาดความรักเหรอ?”
“ห๊ะ?”
ขาดความรัก? หมอนี่พูดเรื่องอะไรเนี่ย?
“ตอนแรกก็ใส่แว่นกันแดด แล้วตอนนี้ยังมาทำท่าแปลก ๆ อีก…? นายคงอยากมีแฟนมากเลยสินะ”
“ท่าอะไรของ…”
นั่นคือจังหวะที่ผมเพิ่งรู้สึกตัวและมองดูท่าทางของตัวเองในตอนนี้
มือข้างหนึ่งยันผนัง ร่างกายบิดตัวเข้าหาประตู มันดูเหมือนผมกำลังซ้อมท่วงท่าพิสดารอะไรสักอย่างอยู่จริง ๆ นั่นแหละ
‘เชี่ยเอ๊ย’
ผมใช้ความพยายามอย่างมากเพื่อไม่ให้สีหน้าตัวเองเปลี่ยนแปลง
“ถ้าจะมาพูดจาไร้สาระก็เชิญไสหัวออกไปเลยนะ”
“ไม่เอาอ่ะ อยู่นี่ดีกว่า”
ไคล์ปรายตามองภาพวาดที่ถูกคว่ำเอาไว้อยู่แวบหนึ่ง พึมพำอะไรบางอย่างทำนองว่า ‘ถึงขั้นหาภาพวาดมาติดห้องเลยเหรอ? คิดว่าฉันดูไม่ออกจริง ๆ รึไง?’
ผมฝืนคลี่รอยยิ้ม
อยากจะคิดอะไรก็เชิญตามสบายเลย
“ช่างเถอะ”
ไคล์นั่งลงบนโต๊ะด้วยท่าไขว่ห้าง
“อีกเดี๋ยวจะมีงานเลี้ยงมื้อค่ำของแผนก แล้วฉันก็โดนสั่งมาให้ชวนนาย เพราะตอนนี้ดูเหมือนว่านายจะเป็นส่วนหนึ่งของกิลด์ไปแล้ว”
“งานเลี้ยงแผนกงั้นเหรอ? ฉันขอ—”
“ห้ามโดด”
“ว่าไงนะ ทำไมล่ะ?”
“เพราะฉันไม่อนุญาต”
ไคล์ผละลงจากโต๊ะ ท้ายที่สุดก็เคลื่อนกายไปทางประตูบานเดิม
“นายน่ะชอบเก็บตัวมากเกินไป วัน ๆ เอาแต่หมกอยู่ในห้องทำงาน จนตอนนี้พอคนเขาเห็นตัวนาย ก็พากันเข้าใจผิดว่านายเป็นผีกันหมดเพราะรอยดำใต้ตานายนั่นแหละ นี่ได้นอนบ้างป่ะเนี่ย?”
“พักหลัง ๆ ก็นอนอยู่…”
ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ผมนอนหลับเฉลี่ยตั้ง 5 ชั่วโมง นับว่าเป็นสถิติใหม่ของผมเชียวนะ
“พักหลัง ๆ งั้นเหรอ?”
ไคล์เอามือปิดหน้าตัวเอง
“นี่…”
เขาดูหมดคำจะพูดจริง ๆ
“อะไรกัน? มันก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้นสักหน่อย”
“ไม่ได้แย่?”
ไคล์ดูพูดไม่ออกยิ่งกว่าเก่า เขาอ้าปากเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็หุบลงและส่ายศีรษะแทน
“จะยังไงก็ช่าง นายต้องมางานเลี้ยงนี้ให้ได้ อีกสองชั่วโมงเจอกัน อย่าสายล่ะ นายควรจะทำความรู้จักกับคนอื่นไว้บ้าง แล้วก็ในงานจะแจ้งข้อมูลสำคัญบางอย่างด้วย ถึงนายจะไม่ใช่สมาชิกภาคสนามของกิลด์ แต่นายก็ต้องไป เพราะมันอาจจะเกี่ยวข้องกับความปลอดภัยในชีวิตนายก็ได้”
“…..”
ผมจ้องไคล์ตาเขม็ง คิดหาข้ออ้างสารพัดเพื่อปฏิเสธคำเชิญชวน
ทว่าหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ผมก็ยอมแพ้
“ก็ได้”
ผมตระหนักได้ว่าการไปงานนี้มีแต่จะส่งผลดีกับตัวเอง
ยังมีอีกหลายสิ่งอย่างที่ผมต้องเรียนรู้เกี่ยวกับโหนดและโลกใบนี้ ซึ่งวิธีการเรียนรู้ที่ดีที่สุดคือ การเอาตัวเข้าไปอยู่ในที่ที่เกี่ยวข้องกับพวกมัน
ถึงแม้จะเกลียดการเข้าสังคม แต่ผมจำเป็นต้องทำ
“ดีมาก”
ไคล์แย้มยิ้ม ดูท่าทางจะพอใจกับการตัดสินใจของผม
ปากของเขาเปิดออกเพื่อพูดอะไรสักอย่าง แต่แล้วเขาก็แข็งค้างทันทีที่สายตาสะดุดเข้ากับบางสิ่งบางอย่างบนพื้น ใบหน้าของเขากลายเป็นแข็งทื่อ
เขารีบหันหลังกลับ ก้าวออกจากห้อง และปิดประตูแบบว่องไว
ก่อนจากไป เขาพึมพำด้วยน้ำเสียงร้อนรน
“เป็นนายนี่เอง…”
เขาดูหวาดผวามากตอนที่พูดคำนั้น ทิ้งให้ผมยืนงงเป็นไก่ตาแตก
อิหยังวะ…
ปึง!
บานประตูปิดสนิท ตัวผมได้แต่จ้องมองประตูด้วยความมึนงง
เมื่อมองไปโดยรอบ สายตาของผมก็ไปหยุดอยู่ที่ถุงขนมบนพื้น ความเข้าใจพลันบังเกิด
“อ้อ จริงด้วย”
เกือบลืมเรื่องนั้นไปเลย
ผมส่ายศีรษะและเริ่มตรงไปยังถุงว่างเปล่าซองนั้น แต่ก่อนที่จะไปถึง โลกรอบตัวผมกลับคล้ายจะโดนแช่แข็งกะทันหัน
พรึ่บ!
“…..!”
หลอดไฟด้านบนดับลง และในชั่วพริบตา ผมก็ถูกกลืนกินโดยความมืด
คลิ้ก!
เสียงคลิ้กแผ่วเบาสะท้อนไปทั่วห้องราวกับจงใจ ประตูถูกล็อกแล้ว
จากนั้น…
มวลอากาศแปรเปลี่ยน
อุณหภูมิลดฮวบลงจนผมเริ่มสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุมได้ ความสะพรึงกลัวคืบคลานเข้ามาเกาะลึกในทรวงอก แผ่ซ่านดั่งน้ำแข็งกระจายไปตามเส้นเลือด
จนกระทั่ง—
0
เลขศูนย์ขนาดมหึมาสีแดงฉานดั่งโลหิตสลักตัวมันเองลงบนผนัง ร่างกายของผมพลันแข็งทื่อ
แกร็—! แกร็ก!
ความเงียบสงบถูกทำลาย
ผนังเริ่มปริแตกออกเป็นเสี่ยง รอยแยกเป็นเส้นหยักขรุขระพาดผ่านพื้นผิว เศษชิ้นส่วนป่นปี้โรยราลง
เผยให้เห็นรูโหว่กำลังขยายกว้างขึ้น—
และเบื้องหลังมัน ผมได้เห็นบางสิ่งอันคุ้นเคยจนขนลุก
โรงละครแห่งหนึ่ง
โรงละครสไตล์โอเปร่า ที่ซึ่งถูกทิ้งร้างโดยสมบูรณ์
เวทียิ่งใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ไกลออกไป ที่ซึ่งถูกปกคลุมด้วยเงามืด
ผมยืนจ้องตาค้าง ลมหายใจติดอยู่ในลำคอตอนที่เวทีอันแสนคุ้นเคยนั่นปรากฏให้เห็นตรงหน้า
แต่แล้ว—
“ฮู่วว”
เปลือกตาปิดลง… แล้วเบิกขึ้นเพื่อดูเวลา
ผมถอนหายใจออกมา
‘ตรงเวลาดีแท้’