เกมของผมไม่ได้น่ากลัวขนาดนั้นซะหน่อย! - ตอนที่ 60 การกลับมาของตัวตลก 3
‘ดูจากสภาพรอบตัวฉันแล้ว มันก็น่าจะเป็นอย่างนั้นจริง ๆ’
ผมมองดูใบปลิวอีกครั้งแล้วจึงหันมองไปรอบ ๆ ยิ่งมองมากเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งมั่นใจในข้อสรุปของตัวเองมากขึ้นเท่านั้น
อย่างไรก็ตาม มันยังเร็วเกินไปที่จะด่วนสรุป
ยังเหลือห้องอื่น ๆ ที่ผมต้องสำรวจอีก ห้องนี้อาจจะเป็นเพียงส่วนเล็ก ๆ ของฉากก็ได้
สิ่งที่ควรทำที่สุดคือเดินหน้าสำรวจต่อไปพร้อมกับจดจำแผนผังของคฤหาสน์ และมองหาเบาะแสหรือคำใบ้เพิ่มเติมที่จะช่วยให้ผมเข้าใจเกี่ยวกับฉากได้มากขึ้น
ผมถอนหายใจพลางเช็กเวลา
เหลือเวลาอีกแค่ประมาณยี่สิบนาทีก่อนที่ฉากจะเริ่มต้น
เพื่อให้แน่ใจว่าจะจดจำทุกอย่างครบถ้วน ผมจึงเลิกเสียเวลาและเดินไปยังห้องอื่น ๆ ของคฤหาสน์
“ห้องนี้ก็ดูไม่มีอะไรพิเศษ”
ห้องที่อยู่ถัดจากห้องบอลรูม[1]เป็นเพียงห้องรับประทานอาหารธรรมดา
ผมกวาดมองไปรอบห้องก่อนจะหยุดสายตาลงที่ภาพวาดหนึ่ง มันเป็นรูปครอบครัวที่มีสมาชิกสี่คน: ชายหนึ่ง หญิงหนึ่ง และเด็กผู้ชายอีกสอง ทุกคนยืนยิ้มอยู่ด้านนอกคฤหาสน์ เหมือนกับครอบครัวปกติทั่วไป
“ฮืมม”
ผมพิจารณาภาพวาดอย่างระมัดระวัง
นอกจากเสื้อผ้าของพวกเขาที่ดูหรูหราพอตัวแล้ว ก็ไม่มีอะไรผิดปกติเกี่ยวกับภาพวาดเลย
แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ทำให้ผมเกิดความสงสัยบางอย่าง
‘ไม่มีเด็กผู้หญิงเหรอ?’
เท่าที่ผมจำได้ เด็กสาวตัวน้อยเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวนี้
ภาพวาดมันถูกวาดขึ้นมาก่อนหรือหลังเธอเสียชีวิตกันแน่?
ผมเลียริมฝีปาก พยายามจดจำภาพนั้นไว้ในหัวก่อนจะไปสู่ห้องถัดไป ผมทำแบบนี้ต่อไปเรื่อย ๆ จนกระทั่งถึงชั้นสอง
ชั้นสองดูเหมือนจะเป็นพื้นที่พักอาศัยซึ่งเป็นที่ตั้งของห้องต่าง ๆ นอกจากห้องรับประทานอาหารขนาดใหญ่ตรงกลางที่เชื่อมกับห้องครัวแล้ว โดยภาพรวมมีห้องนอนทั้งหมดเจ็ดห้อง และห้องน้ำอีกหลายห้องกระจัดกระจายอยู่ทั่ว สมกับเป็นคฤหาสน์อลังการงานสร้าง เมื่อสายตาปักหลักลงตรงประตูบานสุดท้าย ผมก็เอื้อมมือไปจับลูกบิดแล้วลองเปิดดู
ทว่า—
คลิ้ก! คลิ้ก!
“เอ๊ะ?”
บานประตูกลับไม่ยอมขยับ
มันโดนล็อกเอาไว้
“อะไรเนี่ย…”
สถานการณ์แตกต่างจากห้องอื่น ๆ เพราะก่อนหน้านี้ ผมสามารถเข้าไปได้ทุกห้องภายในคฤหาสน์
หมายความว่ายังไงกัน?
ผมรู้สึกได้ว่าหัวใจตัวเองเต้นเร้าขณะจ้องมองประตู
หรือว่านี่จะเป็นส่วนสำคัญของฉาก?
ผมกลั้นลมหายใจ สัมผัสได้ถึงความเรียบลื่นและเย็นเยียบของลูกบิดโลหะ ผมกำลังจะลองบิดมันอีกครั้ง แต่แล้ว…
ติ๊ง!
การแจ้งเตือนวูบวาบขึ้นมาตรงใบหน้าอีกครั้ง
[ฉากกำลังจะเริ่ม…]
โลกทั้งใบแปรปรวน ผมทรุดตัวลงกับพื้น
“อึ่ก”
ปลดปล่อยเสียงครางออกมา พลางมองไปรอบ ๆ แล้วก็ต้องตกใจเมื่อพบว่าตัวเองกลับมาอยู่ที่จุดเริ่มต้นอีกครั้ง
“อะไรวะเนี่ย…”
แต่ราวกับว่าเรื่องราวยังเลวร้ายไม่พอ ผมเห็นวังวนสีดำปรากฏขึ้นกะทันหันไม่ไกลจากที่ตัวเองอยู่ หัวสมองเริ่มปั่นป่วน
จากนั้น—
เท้าข้างหนึ่งโผล่ออกมาจากข้างในวังวนอย่างเชื่องช้า
[ปฏิบัติการ: คำเชื้อเชิญจากเจ้าภาพ (The Host’s Invitation)]
ระดับ : ■■■
: คฤหาสน์สไตล์วิกตอเรียที่มีเจตจำนงเป็นของตัวเอง จัดงานราตรีอันวิจิตรทว่าเปี่ยมไปด้วยมรณาภายใต้การดูแลของเจ้าภาพ บรรดาแขกต้องปฏิบัติตามทุกคำกล่าวของเจ้าภาพอย่างไร้ที่ติ แต่ต้องไม่มากจนเกินควร หากท่านสามารถสร้างความประทับใจแก่เจ้าภาพได้ เรื่องดีงามย่อมบังเกิด! การขัดขืนจะนำพาไปสู่ความตายวิปลาสอันสยดสยองเพียงชั่วพริบตา
**
ไม่กี่นาทีก่อนหน้านี้ ณ พิพิธภัณฑ์ศิลปะเวโลร่า
รถ SUV[2] สีดำขนาดใหญ่หลายคันจอดตรงหน้าประตูรั้วของพิพิธภัณฑ์ที่ตอนนี้เต็มไปด้วยฝูงชน
หญิงสาวคนหนึ่งก้าวลงจากรถ SUV คันหนึ่ง รูปลักษณ์ของเธอสามารถดึงดูดสายตาของใครก็ตามที่มองมา เธอปัดเส้นผมบลอนด์ไปทางด้านหลังอย่างระมัดระวัง ดวงตาสีเขียวตรวจสอบโดยรอบ
“อ่า ชิบ”
สีหน้าของเธอสลดลงทันทีที่สังเกตเห็นผู้คนหลากหลายกลุ่มอยู่ระยะไกล
เมื่อมองดูเครื่องแบบและเสื้อผ้าของพวกเขาแล้ว เธอก็รู้ทันทีว่าพวกเขาเป็นใคร สายตาหันไปมองข้างหลังที่มีสมาชิกทีมสี่คนปรากฏขึ้น
เป็นคนในกิลด์ที่เธอคัดเลือกสำหรับภารกิจที่กำลังจะมาถึง
“ไม่ว่าพวกนายจะทำอะไรอยู่ก็ตาม ถ้าพวกนั้นพูดยั่วตีนก็อย่าหัวร้อนเด็ดขาดล่ะ พวกเวรนั่นแค่พยายามจะปั่นหัวพวกนายก่อนเข้าเกต ทุกคนรู้กันดีอยู่แล้วใช่ไหมว่าการรักษาจิตใจให้มั่นคงตอนเข้าเกตมันสำคัญแค่ไหน”
“ครับ!”
“เข้าใจแล้ว!”
เหล่าสมาชิกพยักหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความเชื่อฟัง
โซอี้มีชื่อเสียงที่ดีมากภายในกิลด์ ไม่ใช่แค่เพราะเธอสวยมากเท่านั้น แต่ยังมีความสามารถสูงอีกด้วย
ด้วยเหตุนี้ จึงไม่มีใครคัดค้านคำพูดของเธอ
“ดี”
โซอี้พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ เธอละความสนใจจากสมาชิกด้านหลังและมุ่งหน้าไปยังอาคารที่อยู่ไกลออกไป
แต่ในจังหวะที่เธอก้าวเท้าไปได้เพียงก้าวเดียว เสียงหนึ่งก็ดังเข้าใบหู
“นึกว่าใคร ที่ไหนได้ คนคุ้นหน้านี่เอง”
ดวงตาของโซอี้ปิดลง เธอถอนหายใจออกมาเงียบ ๆ
‘ไอ้เวรตะไล…’
เมื่อหันกลับไปมองก็พบกับชายหนุ่มผมบลอนด์และนัยน์ตาสีฟ้าปรากฏอยู่ เขาจัดว่าหน้าตาหล่อเหลา และยิ่งดูดีเข้าไปใหญ่เมื่ออยู่ในชุดสีขาวสะอาดตาที่มีสัญลักษณ์รูปงาสัตว์ประดับอยู่บนกระเป๋าอกเสื้อ
เขาคือ ทอม ทัคเกอร์ (Tom Tucker)
หนึ่งใน ‘ห้าดาว’ แห่งกิลด์เกรดคิง ไอวอรี่โดมิเนี่ยน
“ไม่ได้เจอกันนานนะ โซอี้”
เขาโบกมือพร้อมยิ้มแย้ม ดวงตาหยีเล็กลงในขณะที่รอยยิ้มดูสดใส ภายนอกเขาดูเป็นมิตรสุด ๆ
แต่โซอี้รู้จักเขาดี ผู้ชายคนนี้ห่างไกลจากคำว่า คนดี มากที่สุดแล้ว
เธอเคยเห็นกับตาตัวเองว่า… เขาสละชีวิตของสมาชิกบางคนในทีมเพื่อทำผลงานและเคลียร์ฉาก หมอนี่เป็นไอ้พวกชอบตลบหลังมากที่สุดเท่าที่เธอเคยเจอมาตลอดชีวิตในสายงานนี้เลย
‘มีคนตั้งเยอะแยะ ทำไมต้องเป็นมันด้วย?’
โซอี้โอดครวญในใจ ส่วนทอมกวาดตามองไปรอบ ๆ
“ผมไม่เห็นไคล์เลย เขาอยู่นี่ด้วยรึเปล่า?”
“…ไม่ เขามีงานอื่นต้องทำ”
“โอ้ งั้นเหรอ น่าเสียดายจัง ผมอยากจะทักทายเขาสักหน่อย ไม่ได้เจอกันตั้งนาน ได้ยินมาว่าช่วงนี้เขาไปได้สวยเลยนี่นา”
นัยน์ตาของเขาเปล่งประกายด้วยอะไรบางอย่างขณะพูด ก่อนจะปรายตาไปทางสมาชิกของทีมเธอและเดินจากไป
บทสนทนากินเวลาเพียงสั้น ๆ แต่คนในทีมกลับรู้สึกหวาดหวั่นเสียแล้ว
โซอี้สบถในใจเมื่อเห็นภาพนั้น
‘ไอ้สารเลวนั่น หาเรื่องได้ตลอดเลยนะ’
หัวใจของเธอหล่นวูบ หากมีเขาอยู่ด้วยแบบนี้ งั้นสถานการณ์ก็เปลี่ยนไปแล้ว ตอนนี้เธอไม่เพียงแต่ต้องกังวลเรื่องฉากเท่านั้น แต่ยังต้องมากังวลเรื่องเขาและความเป็นได้ทุกวิถีทางที่เขาอาจจะทำเพื่อขัดขวางทีมของเธอด้วย
โชคดีที่ดูเหมือนว่าคราวน์ฟอลจะไม่ได้ส่งคนน่ารำคาญมาในภารกิจนี้
สายตาของเธอปักหลักบนบริเวณระยะไกล ตรงตำแหน่งของชายร่างกำยำพร้อมด้วยไหล่กว้างและแผ่นหลังหนา ผมสีดำของเขาค่อนข้างบางจนแนบหนังศีรษะ เสื้อผ้าของเขาคับแน่น ห่อหุ้มร่างกายอันบึกบึนเอาไว้
โซอี้พอจะคุ้นหน้าคุ้นตาเขาอยู่บ้าง
‘ถ้าจำไม่ผิด เหมือนจะชื่อไรอัน (Ryan) ใช่ไหมนะ?’
เขามีชื่อเสียงประมาณหนึ่ง แต่เทียบไม่ได้เลยกับทอม นั่นจึงทำให้เธอสงสัย
ทำไมคราวน์ฟอลถึงส่งคนอย่างเขามาที่เกตนี้ล่ะ?
“ช่างเถอะ เดี๋ยวค่อยหาคำตอบทีหลัง”
เมื่อเห็นกลุ่มต่าง ๆ ทยอยเข้าพิพิธภัณฑ์ เธอจึงเริ่มเคลื่อนไหวและมุ่งหน้าไปยังห้องใต้ดินที่พบเกต พอไปถึงที่นั่น เธอก็เห็นว่าทุกกลุ่มมาถึงกันหมดแล้ว และกำลังรอคอยเกตพลางจ้องมองเจ้าหน้าที่ในชุดสูทสีดำสวมแว่นกันแดด
เขายืนอยู่ข้างเกตด้วยสีหน้าเคร่งขรึมเอาการ
เมื่อโซอี้และคนอื่น ๆ มาถึง ในที่สุดเขาก็เปิดปากพูด แต่ช่วงที่เพิ่งหลุดออกมาได้ไม่กี่คำ เสียงหนึ่งก็ขัดจังหวะคำพูดของเขา
“ยินดีต้อนรับสู่—”
“คึ่…”
ทุกสายตาหันขวับไปยังต้นเสียงทันที ใบหน้าของโซอี้แข็งค้าง มือของเธอตะครุบปากเอาไว้
เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?
โซอี้มองมือตัวเองด้วยความสับสน นั่น… เธอไม่ได้ตั้งใจจะขำเลยนะ
เธอไม่รู้ว่าอะไรเข้าสิงกะทันหันถึงได้เป็นแบบนั้น
“…..”
พอสัมผัสได้ถึงสายตาของทุกคน โซอี้ก็ไม่รู้จะพูดอะไรออกมาดี
แต่เมื่อสายตาของเธอเหลือบไปมองใบหน้าของเจ้าหน้าที่ที่ดูไม่สบอารมณ์อีกครั้ง หรือถ้าให้เจาะจงกว่านั้นคือมองแว่นกันแดดของเขา ภาพบางอย่างผุดขึ้นมาในหัว และริมฝีปากของเธอก็เริ่มสั่น
‘กลั้นไว้ กลั้นไว้ กลั้นไว้’
“อย่างที่ผมจะบอก—”
“พรึ่ฟฟฟ!”
เชิงอรรถ
[1] ห้องบอลรูม (Ballroom) คือห้องโถงขนาดใหญ่ที่ออกแบบมาเพื่อจัดงานเลี้ยงหรือกิจกรรมทางสังคม โดยมีพื้นที่กว้างขวางสำหรับรองรับแขกจำนวนมาก และมักใช้เป็นสถานที่สำหรับกิจกรรมเต้นรำในสังคมชั้นสูง
[2] รถ SUV (Sport Utility Vehicle) คือรถยนต์อเนกประสงค์ซึ่งมีหลายที่นั่งและบรรจุสัมภาระได้เยอะ อีกทั้งยังสามารถลุยทางวิบากได้เพราะมีความคล่องตัวและเครื่องยนต์ที่ทรงพลัง