เกมของผมไม่ได้น่ากลัวขนาดนั้นซะหน่อย! - ตอนที่ 34 ภาพวาด 3
“เดี๋ยว ว่าไงนะ?”
ผมเห็นสีหน้าของไคล์ช็อกอยู่แวบหนึ่งตอนที่เขาหันมามอง แต่จะไปโทษเขาก็ไม่ได้หรอกนะ รู้ ๆ กันอยู่ว่าผมเกลียดทุกสิ่งทุกอย่างที่มันสยองขวัญมากขนาดไหน การตัดสินใจแบบนี้จึงผิดวิสัยของผมสุด ๆ
แต่จะว่าไป ผมก็เคยทำแบบเดียวกันในการทดสอบแรกมาแล้วนี่นา
“นายสนใจเหรอ?”
สายตามองไปทางโซอี้และเห็นสีหน้ากังขาของเธอ ผมพยักหน้าให้
“ใช่ ผมสนใจ”
นี่ถือว่าเป็นโอกาสทอง
นอกจากจะทำให้เกมของตัวเองเป็นที่รู้จักมากขึ้นแล้ว ถ้าผมทำได้ดีละก็… อาจจะเคลียร์เควสต์เสริมได้ด้วยเลย ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวชัด ๆ
“แต่ผมมีเงื่อนไขนะ”
“โห? มีเงื่อนไขด้วยเหรอ?”
โซอี้เลิกคิ้วขึ้น ริมฝีปากโค้งเหมือนจะยิ้มแต่ก็ไม่ยิ้ม ผมเกือบจะได้ยินเสียงในใจของเธอตะโกนประมาณว่า ฉันช่วยนายอยู่นะ ยังจะกล้าขออะไรเพิ่มอีกเหรอ?
ผมเมินสายตาของเธอและกล่าวถึงเงื่อนไขไปตรง ๆ
“มีพิพิธภัณฑ์หนึ่งที่ผมเพิ่งสนใจไม่นานมานี้น่ะ ผมอยากไปที่นั่นเพื่อหาแรงบันดาลใจสักหน่อย มันร้างไปแล้วด้วย คิดว่าคนรู้จักของคุณน่าจะสนใจเหมือนกัน”
“…พิพิธภัณฑ์ร้างงั้นเหรอ?”
โซอี้ขมวดคิ้ว ดูเหมือนเธอนึกไม่ถึงว่าจะได้ยินคำตอบแบบนี้จากผม
แล้ว—
“ที่นั่นชื่อว่าอะไรล่ะ? เดี๋ยวฉันขอดูก่อนว่ามันเป็นยังไง”
“พิพิธภัณฑ์ศิลปะเวโลร่า”
“พิพิธภัณฑ์ศิลปะ?”
โซอี้ดูประหลาดใจเล็กน้อยกับคำตอบนั้น แต่ไม่นานเธอก็พิมพ์ชื่อสถานที่ลงในโทรศัพท์
“เลขที่ 12 เขตไอวอรี่ฮอลโลว์?”
“…ที่นั่นแหละ”
“หืมม ในนี้บอกว่ามันปิดตัวไปเมื่อห้าปีก่อนเพราะแก๊สรั่ว? แต่เดี๋ยวนะ— อันนี้บอกว่ามันปิดเพราะขาดเงินทุน ไม่สิ เดี๋ยวก่อน…”
นิ้วมือเลื่อนผ่านหน้าจอ ดวงตาหรี่เล็กลง
“อ้า นี่ไง”
ในที่สุด นิ้วของเธอก็หยุดนิ่ง
“มันบอกว่าพิพิธภัณฑ์ปิดตัวลงเมื่อห้าปีก่อนหลังจากที่ผลงานจิตรกรรมชิ้นที่สำคัญสุด— สุภาพสตรีกับร่มขาว ถูกขโมยไป พอภาพวาดนั้นไม่อยู่ก็เกิดเหตุการณ์โชคร้ายตามมาเป็นพรวน ทั้งแก๊สรั่ว ทั้งผู้สนับสนุนหลักถอนทุนกะทันหัน… จนสุดท้ายต้องปิดตัวลง”
เสียงของโซอี้แผ่วลงขณะที่กำลังอ่านข้อมูล
ในที่สุด เธอก็ละสายตาจากโทรศัพท์แล้วจ้องผม
“นี่คือที่ที่นายอยากไปจริง ๆ เหรอ?”
“…ใช่”
ถึงจะพูดออกไปแบบนั้น แต่ผมเองก็ไม่แน่ใจนักหรอก ผมอยากไปก็จริง แต่ระบบจะอนุญาตหรือเปล่า? ก่อนหน้านี้มันบอกผมว่าห้ามทำอะไรก็ตามที่เป็นการเปิดเผยหรือส่งผลกระทบต่อระบบ แล้วแบบนี้ถือว่าเข้าข่ายไหมนะ?
แต่ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น…
ภาพวาดที่โดนขโมยไป มันเป็นอันเดียวกับที่วางอยู่ในห้องทำงานของผมงั้นสินะ?
“ฮืมมม”
โซอี้เคาะแขนของตัวเอง ราวกับครุ่นคิดอะไรบางอย่างอยู่
จากนั้น…
“เดี๋ยวฉันจะลองดูว่าพอจะทำอะไรได้บ้าง”
“จริงเหรอ?”
น้ำเสียงของไคล์สูงขึ้น มันมักจะเป็นแบบนั้นทุกครั้งที่เขาตื่นเต้น ดูเหมือนเขาจะยินดีกับผมมากเลยทีเดียว
ทว่าตัวผมเองกลับไม่ตื่นเต้นเลยสักนิด
ผมรู้จักเธอดีมากพอจะจับทางได้ว่าเรื่องนี้มันคงไม่ง่ายอย่างที่เห็น
“เดี๋ยวฉันจะติดต่อเขาเอง ทางนี้จะรีบมาบอกนะถ้าฝั่งนั้นตกลง”
“…ขอบคุณ”
“อืม”
โซอี้พยักหน้าก่อนจะเหลือบมองไคล์แล้วเดินจากไป
ผมมองตามแผ่นหลังเธอห่างออกไปเรื่อย ๆ
‘เธออาจจะทำให้เรื่องมันยุ่งยากขึ้นนิดหน่อย แต่อย่างน้อยก็คงไม่ทำอะไรเกินเลยหรอก’
โซอี้เป็นคนเจ้าคิดเจ้าแค้น แต่เธอก็รู้ว่าควรจะหยุดตรงไหน ผมจึงทำได้เพียงแค่เตรียมตัวรับมือกับอะไรก็ตามที่เธอวางแผนไว้
เอาเป็นว่าตอนนี้ ผมหันไปมองไคล์ มีอยู่หลายเรื่องเลยที่ผมต้องถามเขา
“มีเรื่องที่ฉันอยากถามนายหน่อยน่ะ”
“…อ๋อ ฉันเองก็มีเหมือนกัน”
ดวงตาของเขาหรี่เล็กลง
อ้อ จริงด้วยสิ เขาคงอยากถามว่าทำไมผมถึงยอมรับข้อเสนอไลฟ์สตรีม… ผมเตรียมคำตอบไว้พร้อมเรียบร้อยแล้วล่ะ
“ฉันอยากจะทำให้เกมตัวเองมันดีขึ้น— และเพื่อการนั้น ฉันเลยต้องแรงบันดาลใจสักหน่อย เมื่อก่อนฉันไม่มีโอกาสเพราะเอาแต่หมกตัวในออฟฟิศ แต่ตอนนี้ฉันว่างแล้ว เลยคิดว่าจะลองไปตระเวนที่ใหม่ ๆ ดูบ้างน่ะ”
ริมฝีปากของไคล์ชะงักกึก เขาเชื่อคำพูดของผม อันที่จริงแล้วดูเหมือนเจ้าตัวจะดีใจด้วยซ้ำ
‘เอาเถอะ ถ้าเขาแฮปปี้ ฉันก็โอเคหมดแหละ’
ผมเลยฉวยโอกาสเข้าประเด็นทันที
“ว่าแต่ ฉันอยากจะถามเกี่ยวกับอะไรสักอย่างที่เพิ่งได้ยินมาน่ะ”
“โอเค เรื่องอะไรล่ะ?”
“มันเรียกว่าลำดับชั้นล่ะมั้ง? ที่เป็นลำดับชั้นที่หนึ่ง? …ลำดับชั้นที่สอง? อะไรประมาณนั้น”
ดูเหมือนว่าหัวข้อนี้จะทำให้เขาตกใจมาก เพราะสีหน้าของเขาแข็งทื่อไปเลย แต่อย่างน้อยตอนนี้ ผมก็รู้แล้วว่าเขารู้อะไรบางอย่างแน่นอน
“มัน… เอ่อ”
ไคล์เกาหลังศีรษะ จากนั้นก็มองมาที่ผมด้วยสีหน้าซับซ้อน ก่อนจะถอนหายใจออกมาด้วยความจำนน
“…บอกนายไปก็คงไม่เสียหายอะไรหรอกมั้ง ไหน ๆ เราทั้งคู่ก็อยู่ที่เดียวกันแล้ว สักวันนายก็ต้องรู้อยู่ดี”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเดินไปยังแล็ปท็อปที่อยู่ใกล้ที่สุด หลังจากเปิดเครื่องและกดแป้นไปสองสามปุ่ม ภาพหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ— ภาพเส้นใยสีเทาเป็นทรงตาข่ายแปลก ๆ ที่มีจุดเรืองแสงกระจัดกระจายไปทั่ว
มันดูประหลาดพิกล แต่พอมองใกล้ ๆ แล้วก็ดูเหมือนโครงข่ายของเส้นประสาท
‘ไม่สิ มันใช่เลยนี่หว่า’
ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ จุดแปลก ๆ ที่เชื่อมต่ออยู่ระหว่างเส้นประสาทแต่ละเส้น
“อันนี้คือภาพสแกนสมองของฉัน หรือ เออ… นั่นแหละ เอาเป็นว่าเข้าใจแบบนั้นไปก่อนละกันนะ”
คำพูดของไคล์ยืนยันความคิดของผม
“นายเห็นจุดพวกนี้ไหม?”
ไคล์พูดพร้อมกับชี้ไปที่หน้าจอ
“เห็นอยู่…”
“เจ้าพวกนี้คือโหนด”
“หือ?”
หูของผมผึ่งขึ้นทันควัน โหนด? คำนี้มัน… ผมคุ้นเคยเป็นอย่างดีเลยล่ะ
“โหนดแบ่งระดับออกเป็นขั้นพื้นฐาน ขั้นกลาง ขั้นสูง และขั้นสูงสุด เห็นไหม อย่างจุดนี้คือขั้นกลาง ส่วนอันนี้คือขั้นพื้นฐาน”
ไคล์ชี้ไปที่จุดสองจุดบนหน้าจอ มันแยกแยะได้ง่ายมาก จุดหรือโหนด ‘ขั้นพื้นฐาน’ มีขนาดเพียงครึ่งหนึ่งของ ‘ขั้นกลาง’ เท่านั้น
“แล้วขั้นสูงสุดล่ะ?”
“ขั้นสูงสุด? พรึ่ฟฟ…”
ไคล์หัวเราะออกมา
“อย่างน้อยฉันต้องอยู่ลำดับชั้นที่เจ็ดนู่นถึงจะได้แตะมันน่ะ ตอนนี้แค่จะปลดล็อกขั้นสูงสักอันยังลากเลือดอยู่เลย”
“…โอ้”
ผมแสร้งทำเป็นพยักหน้า แต่จริง ๆ ก็ไม่ค่อยเข้าใจเท่าไหร่หรอก
ไคล์อธิบายต่อ
“สรุปง่าย ๆ คือ โหนดเป็นกลุ่มก้อนพลังงานสังเคราะห์ที่เราสามารถดึงออกมาใช้เป็นสกิลต่าง ๆ ได้ ถ้าจะเลื่อนเป็นลำดับชั้นที่หนึ่ง นายต้องเข้าถึงโหนดขั้นพื้นฐานให้ได้อย่างน้อยหนึ่งโหนด”
ตั้งแต่ส่วนนี้เป็นต้นไป ผมก็เริ่มกระจ่างมากขึ้น เมื่อเชื่อมโยงข้อมูลนี้กับข้อมูลเศษเล็กเศษน้อยที่ผมเคยเจอมา ในที่สุด ผมก็เริ่มเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันของตัวเองได้สักที
‘แสดงว่าภาชนะกักกันที่ฉันมีอยู่ตอนนี้เป็นแค่โหนดขั้นพื้นฐาน หมายความว่าฉันจัดอยู่ในพวก… ลำดับชั้นที่หนึ่งหรืออะไรทำนองนั้นสินะ’
ผมนึกย้อนกลับไปถึงหน้าต่างแอปพลิเคชันแล้ว ยิ่งยืนยันในสิ่งที่ตัวเองคิดเป็นอย่างดี
“ฉันว่านายพอจะเข้าใจขึ้นมาบ้างแล้ว สาเหตุที่เราต้องเข้าไปในเกตและเคลียร์พวกมันก็เพื่อเก็บรวบรวมสิ่งที่เรียกว่า ‘เศษผลึกลึกลับ’ พูดง่าย ๆ คือมันเป็นแหล่งพลังงานที่มีความหนาแน่นสูงมาก ซึ่งเราใช้มันเป็นพลังงานหลักให้เกาะมันลอยตัวอยู่ได้”
“เอ่อ?”
ให้เกาะลอยตัวอยู่ได้? แต่ว่า…
ไคล์คลี่รอยยิ้ม แต่ไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม
“นอกจากนั้นยังเป็นแหล่งพลังหลักของพวกเราอีกด้วย มันมีหลายประเภทหลายรูปแบบ เราดูดซับเศษผลึกพวกนี้เพื่อสะสมพลังงานให้ได้มากพอที่จะสร้างโหนดใหม่ และเมื่อสร้างโหนดได้สำเร็จก็จะเลื่อนเป็นลำดับชั้นที่สูงขึ้น แต่มันก็ขึ้นอยู่กับขั้นของโหนดนั้น ๆ ด้วยนะ”
“เป็นแบบนี้นี่เอง…”
ถ้าอย่างนั้น ผมที่อยู่แค่ลำดับชั้นที่หนึ่ง จะทำภารกิจของลำดับชั้นที่สองไม่ได้เลยใช่ไหม?
“อ้อ แต่อย่าไปยึดติดกับเรื่องลำดับชั้นมากนักล่ะ”
ไคล์พูดขัดความคิดของผมขึ้นมาในทันที
“จริงอยู่ที่พลังจะเพิ่มขึ้นตามลำดับชั้นที่สูงขึ้น แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าคนที่มีลำดับชั้นต่ำกว่าจะเอาชนะไม่ได้ ถ้าเตรียมตัวมาดี มีไอเทม หรือขึ้นอยู่กับประเภทของบัญญัติที่แต่ละคนยึดถือ การจะเอาชนะคนที่มีลำดับชั้นสูงกว่ามันก็เป็นไปได้ทั้งนั้นแหละ”
“ฟังดูดีขึ้นมาหน่อย”
ถ้าอย่างนั้น การจะเอาชนะวาทยกรก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ซะทีเดียว ถึงแม้ผมจะไม่แน่ใจว่ามันอยู่ ‘ลำดับชั้น’ ที่เท่าไหร่ แต่ที่แน่ใจเลยคือมันต้องไม่ใช่น้อย ๆ แน่นอน
‘จะว่าไป เมื่อกี้นี้เขาพูดว่าบัญญัติ? มันคืออะไรน่ะ…’
ผมกำลังจะอ้าปากถาม แต่เขาชิงพูดตัดหน้าเสียก่อน
“โอ้ะ จริงสิ”
สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นจริงจังขณะมองมาทางผม
“ที่ฉันบอกนายเรื่องนี้มันเป็นเพราะว่านายถาม แต่เพื่อตัวนายเองแล้ว ฉันหวังว่านายจะไม่เข้ามาพัวพันกับเรื่องพวกนี้นะ”
“ทำไมล่ะ?”
“…เพราะมันอันตราย”
เพื่อให้เห็นภาพชัดเจนมากยิ่งขึ้น ไคล์มองไปรอบ ๆ ก่อนจะหันกลับไปที่แล็ปท็อป นิ้วของเขากดลงบนทัชแพด ค่อย ๆ เลื่อนออก และตอนนั้นเองที่ผมได้เห็นมัน
สายเส้นประสาทมากมายที่ขาดสะบั้น
“การใช้พลังพวกนี้มันส่งผลข้างเคียงด้วย ฉันเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่โชคดีเพราะแทบจะไม่เกิดรอยร้าวเลย แต่ถ้าใครโชคร้ายดันตกสะเก็ดทางความคิดขึ้นมาละก็…”
ไคล์เม้มริมฝีปากและส่ายศีรษะไปมา ความหมายโดยนัยแฝงในคำพูดของเขาชัดเจน แต่นั่นก็เป็นจังหวะที่ผมรู้สึกว่าริมฝีปากของตัวเองเริ่มสั่นเครือเช่นเดียวกัน
“สะเก็ดที่ว่านั่น… มันอันตรายเหรอ?” ผมถามออกไป ปากรู้สึกแห้งผากอย่างน่าประหลาด
“อาการชัก”
ไคล์เอ่ยตอบกลับ สายตาของเขายังคงจดจ้องอยู่กับแล็ปท็อป ไม่แม้แต่จะมองมาทางผม
“กล้ามเนื้อแข็งเกร็ง สูญเสียกระบวนการทางความคิด จนสุดท้ายภาวะจิตใจก็จะค่อย ๆ เสื่อมลง”
“…มี… มีอะไรอีกไหม?”
“อาการเคลื่อนไหวช้า[1]”
เขากล่าวเสริม น้ำเสียงแผ่วลงยิ่งกว่าเก่า
ผมทำได้เพียงลอบกลืนน้ำลายอย่างเงียบเชียบ พยายามอดกลั้นไม่ให้ริมฝีปากสั่นระริกอย่างสุดความสามารถ
นั่นเป็นเพราะว่า—
อาการเหล่านี้…
มันเหมือนกับอาการของโรคที่ผมเป็นอยู่
โรคเดียวกับที่หลอกหลอนผมในโลกเก่าของตัวเอง
มันเป็นไปได้ยังไงกัน?
เชิงอรรถ
[1] อาการเคลื่อนไหวช้า (Bradykinesia) คืออาการที่ร่างกายมีการเคลื่อนไหวโดยรวมที่ช้าผิดปกติตั้งแต่ท่าทางตอนเริ่มไปจนถึงความเร็วขณะกำลังทำการเคลื่อนไหวนั้น ๆ มักพบได้บ่อยในกลุ่มผู้ป่วยโรคพาร์กินสัน