สหายวัยเยาว์ของจอมยุทธ์อันดับหนึ่งในใต้หล้า - บทที่ 77 ช่องว่างแห่งหิมะฤดูร้อน (3)
༺ บทที่ 77 ช่องว่างแห่งหิมะฤดูร้อน (3) ༻
คาดว่าตอนนี้คงเลยยามซื่อ (ประมาณตีหนึ่ง) ไปแล้ว
ข้าทิ้งตัวลงบนฟูก ตั้งใจจะหลับให้สนิทหลังจากเหนื่อยมาทั้งวัน
แต่แล้ว—
[หากเจ้าต้องการเป็นยอดยุทธ์ที่แท้จริง เจ้าจำต้องละทิ้งโลกียะและแม้แต่กิเลสตัณหาต่อสตรีก็ต้องลืมเสีย]
เสียงของตาแก่ชินดังขึ้นในยามค่ำคืน
ต่างจากปกติ น้ำเสียงของเขาดูเคร่งขรึมผิดวิสัย
อันที่จริง ตั้งแต่รู้จักกันมา ข้าไม่เคยได้ยินเขาใช้โทนเสียงจริงจังขนาดนี้มาก่อน
[หากเจ้าพัวพันกับอารมณ์ส่วนตัวมากเกินไป ไม่ว่าจะในฐานะจอมยุทธ์หรือในฐานะผู้แสวงหาหนทางแห่งเต๋า เจ้าจะไม่มีวันไปถึงจุดสูงสุด]
แม้เขาจะพูดเร็วเพียงใด แต่เสียงของเขากลับมั่นคงอย่างไม่น่าเชื่อ
[เจ้ารู้หรือไม่ ว่าเหล่าผู้อาวุโสของสำนักฮวาซานแทบไม่มีผู้ใดแต่งงาน? นี่ล้วนเป็นส่วนหนึ่งของเส้นทางสู่การตรัสรู้ที่สูงกว่า]
เจ้าสำนักฮวาซานผู้เป็นหัวใจของสำนักไม่เคยแต่งงาน นี่เป็นธรรมเนียมที่ยึดถือมาแต่เก่าก่อน
แม้ว่าจะมีบางกรณีที่จอมยุทธ์ในสายเต๋าจะมีครอบครัว แต่ก็ถือเป็นข้อยกเว้นที่พบได้ไม่บ่อยนัก
ข้าฟังเขาพล่ามอยู่พักใหญ่ ก่อนจะถอนหายใจแล้วถามกลับไปด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
‘…แล้วสรุปว่าท่านต้องการจะพูดอะไร?’
[ข้าจะให้เจ้าไปตายซะ ไอ้เด็กสารเลว!]
เสียงของตาแก่ชินแปรเปลี่ยนเป็นเสียงคำรามโกรธเกรี้ยว
[ข้าจะไม่มีวันเข้าใจได้เลยว่าทำไมถึงมีแต่สาวๆ มาพัวพันกับไอ้เด็กหน้าตาเหมือนตะขาบเช่นเจ้า! โลกนี้มันใกล้พินาศแล้วจริง ๆ!]
‘…แสดงว่าปัญหาทั้งหมดคือ ท่านใช้ชีวิตจนตายแล้วยังไม่เคยมีประสบการณ์เรื่องความรักเลยสินะ?’
[…]
‘…ที่จริงแล้ว ท่านกำลังหงุดหงิดเพราะข้ามีคนสนใจมากกว่าท่านใช่หรือไม่?’
[ไอ้…!!!]
แม้ข้าจะมองไม่เห็นเขา แต่ข้าก็สามารถจินตนาการได้อย่างชัดเจนว่าเขากำลังกำหมัดและตัวสั่นเพียงใด
เมื่อคิดแบบนี้ ข้าก็เข้าใจแล้วว่าทำไมเขาถึงมักจะด่าข้าบ่อย ๆ
‘ว่าแต่… หรือว่าท่านไม่เคยมีหญิงใดมาก่อนเลยจริง ๆ…?’
[…!…!!…!!!…!]
“นี่! ทำไมต้องเสียงดังขนาดนั้น!?”
“อือ…”
“….”
“อืม…”
“…!”
เสียงขยับตัวของคนสองคนดังมาจากทั้งสองข้างของข้า
ข้าตัวแข็งทื่อไปทันที
เมื่อครู่ข้ายังง่วงอยู่แทบขาดสติ แต่พอเจอสถานการณ์นี้ ความง่วงก็หายวับไปหมดแล้ว
ในความมืดของห้อง ข้านอนอยู่ตรงกลาง
ข้างซ้ายคือ นัมกุงบีอา
ข้างขวาคือ วีซอลอา
นัมกุงบีอาหลับสนิทไปทันทีที่หัวถึงหมอน เหมือนเมื่อคืนก่อน
ส่วนวีซอลอานั้น ตอนแรกยังพลิกตัวไปมาเล็กน้อย แต่ไม่นานก็จ้องมองข้าที่แข็งค้างอยู่ แล้วเริ่มพูดเจื้อยแจ้วก่อนจะหลับไปในที่สุด
…นี่ข้าจะได้นอนจริงๆ ใช่หรือไม่?
และแล้ว…
แม้ข้าจะเหนื่อยมาทั้งวันและคิดว่าคืนนี้จะได้นอนหลับเต็มอิ่ม แต่สุดท้ายข้าก็ยังคงนอนไม่หลับ
เมื่อข้าเปิดประตูเข้าไปและพบว่าพวกนางจัดที่นอนให้เรียบร้อย พร้อมกับกวักมือเรียกให้เข้าไปนอน…
ข้าตกใจจนแทบคิดว่านี่เป็นความฝัน
หากถามว่าทำไมถึงเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น—
ข้อแรกข้าลืมถามว่านัมกุงบีอาพักอยู่ที่ใดเพราะมัวแต่ยุ่งเรื่องอื่น
ข้อสองเมื่อข้าบอกว่าน่าจะนอนไม่หลับวีซอลอาก็ทำท่าจะร้องไห้
‘…ทำไมพี่สาวนอนได้ แล้วข้านอนไม่ได้?’
นางพูดพลางน้ำตาคลอ ข้าถึงกับพูดอะไรไม่ออก
แน่นอนว่าข้าสามารถหาข้ออ้างง่ายๆ เช่นคนรับใช้แต่…
หากข้าพูดออกไปจริงๆ นางคงจะทำหน้าเศร้าจนข้าอดสงสารไม่ได้
ข้าไม่อยากให้เป็นแบบนั้น
ท้ายที่สุด ข้าก็จำใจยอมนอนลงไปโดยไม่ต่อรอง
“หิมะฤดูร้อน”
“หิมะฤดูร้อน” คำนี้ดูเหมือนจะไม่มีเหตุผลอยู่เลย
ฤดูร้อนอากาศร้อนขนาดนั้น จะมีหิมะตกได้อย่างไร?
แต่ว่าตอนนี้… ข้ากลับเข้าใจมันได้เพียงเล็กน้อย
—ซู่—
—ซู่…
เสียงลมหายใจของนัมกุงบีอาและวีซอลอาแทรกผ่านความเงียบเข้ามาในโสตประสาทของข้า
กลิ่นหอมอ่อนๆ ที่เป็นเอกลักษณ์ของพวกนางทำให้ข้าไม่สามารถนอนหลับได้เลย
ความรู้สึกอบอ้าวหายไปสิ้น เหลือเพียงแต่ความหนาวเหน็บประหลาดที่ทำให้ข้าตัวแข็งทื่อ
ข้าปกติเป็นคนที่นอนขดตัวเล็กน้อย แต่ไม่ว่าข้าจะพลิกไปด้านไหนก็ต้องเจอใบหน้าของใครสักคน
[หืม… เจ้าพูดถึงกลิ่นหอมจากร่างกายหญิงสาวงั้นหรือ? ช่างเป็นคำพูดที่น่าสงสัยเสียจริง]
‘…ได้โปรดเงียบเถอะ นอนได้แล้ว’
[เจ้าคิดว่าผีต้องนอนด้วยหรือ?]
‘…อึก’
ข้าถอนหายใจเฮือกใหญ่ ก่อนจะยันตัวลุกขึ้นนั่ง
ข้าพยายามนอนโดยขดตัวอยู่ในท่าประหลาด ๆ เป็นเวลานาน จนตอนนี้ไหล่ของข้าปวดไปหมด
แม้ข้าจะพยายามขยับตัวอย่างระมัดระวัง แต่วีซอลอาที่เกาะแขนข้าอยู่กลับขยับตัวเล็กน้อย
ดูเหมือนนางจะหลับลึกมาก เพราะแม้จะตื่นขึ้นมาครู่หนึ่ง นางก็ยังคงขยับริมฝีปากเคี้ยวอะไรบางอย่าง
‘…นางกำลังกินอะไรอยู่?’
ข้าขมวดคิ้ว นางทำเหมือนกำลังกินอะไรอยู่ในฝัน
ข้าอดคิดไม่ได้ว่า—
‘หรือว่านางกำลังฝันว่ากินบะหมี่อยู่?’
ด้วยความคิดไร้สาระนี้ ข้าจึงยกมือขึ้นเสยผมหน้าม้าของวีซอลอาให้เข้าที่
และเมื่อผมที่ปิดหน้าถูกปัดออกไป ข้าก็เห็นผิวขาวเนียนของนาง พร้อมกับริมฝีปากสีแดงสดที่สะท้อนกับแสงจันทร์…
แม้ใบหน้านางยังไม่เติบโตเต็มที่ แต่กลับเปล่งประกายงดงามอย่างไม่น่าเชื่อ
‘อีกไม่นาน นางก็คงต้องปิดหน้าด้วยผ้าคลุมแล้วสินะ’
แม้นางเป็นเพียงคนรับใช้แต่นางก็งดงามเกินกว่าจะปล่อยให้เป็นเป้าสายตาของใครต่อใครได้
หากคิดถึงเรื่องราวในอดีตชาติ ข้ารู้ดีว่า…
อีกหนึ่งหรือสองปีจากนี้ นางต้องได้รับการปกป้องจากสายตาของผู้คน
‘…ถ้าหากตอนนั้น นางยังคงอยู่ข้างข้า’
ความคิดนี้ขมขื่นกว่าที่คาด ข้าไม่เคยเชื่อว่าวีซอลอาจะอยู่กับข้าตลอดไป
ไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม นางอาจจากไปเมื่อไหร่ก็ได้
แม้ตอนนี้นางจะให้ความสนใจและแสดงความรักต่อข้าอย่างเต็มที่ แต่…
ข้าควรจะรับมันไว้จริงๆ หรือ?
คำถามนี้ผุดขึ้นมาในใจโดยที่ข้าเองก็ไม่สามารถหาคำตอบได้
วีซอลอาขยับตัวเล็กน้อยก่อนจะกุมมือของข้าไว้หลวมๆ
ฝ่ามือนางอบอุ่นและนุ่มนวล
“ท่านปู่…”
นางกำลังฝันถึงผู้อาวุโสเซียนกระบี่หรือ?
ข้าลูบศีรษะของนางเบาๆ แล้วค่อยๆ ขยับตัวลุกขึ้น
ขืนข้าอยู่ตรงนี้ต่อไป ข้าคงไม่ได้หลับแน่ ข้าหยิบหมอนติดมือไปหนึ่งใบ แล้วเดินไปยังมุมห้องเงียบ ๆ
[น่าเสียดายจริง ๆ]
‘ข้าไม่เสียดายเลยสักนิด’
หากข้ายังไม่ได้นอนแบบนี้ต่อไป พรุ่งนี้ข้าอาจจะหมดแรงจนแม้แต่วรยุทธ์ก็ช่วยอะไรไม่ได้
ข้าทิ้งหมอนลงไปบนพื้น ก่อนจะทิ้งตัวลงนอนอย่างง่ายดาย
เมื่อไม่มีเสียงลมหายใจของพวกนางรบกวน และไม่มีกลิ่นหอมประหลาดทำให้เสียสมาธิ
ข้าก็สามารถหลับลงได้ในที่สุด
◇◆
—เสียงนกจิ๊บจ๊าบ
เสียงเจื้อยแจ้วของนกที่ไร้ความเกรงใจ ปลุกให้ข้าค่อยๆ ฟื้นคืนสติ
‘…แค่ได้ยินก็รู้แล้วว่านี่เป็นตอนเช้า’
ข้ายกแขนขึ้นบิดขี้เกียจอย่างงัวเงีย
“…อืออ…”
ข้าอยากจะนอนต่อจนถึงเที่ยง แต่ทำไมถึงตื่นเร็วขนาดนี้?
ข้ากลืนความขุ่นเคืองลงไป ก่อนจะพยายามยันตัวลุกขึ้น—
แต่ขยับตัวไม่ได้
‘…โดนกดทับฝันร้ายหรือ?’
ข้าลองขยับตัวไปมาเพื่อสำรวจว่าเกิดอะไรขึ้น
และสิ่งแรกที่ข้าเห็น คือเส้นผมสีขาวเงินที่ปกคลุมหน้าอกของข้าเล็กน้อย
“…อะไรเนี่ย?”
ข้าเรียกสติกลับคืนมา ก่อนจะกวาดสายตาตรวจดูรอบตัว
แล้วข้าก็ต้องพบกับความจริงอันน่าตกตะลึง—
แขนของข้าถูกตรึงไว้ทั้งสองข้าง นัมกุงบีอาและวีซอลอานอนกอดแขนของข้าอยู่คนละฝั่ง
ราวกับจงใจผูกข้าเอาไว้ให้นอนนิ่ง ๆ
‘ข้าอุตส่าห์หนีมานอนมุมห้องแล้ว ทำไมพวกนางถึงตามมาได้อีก!?!’
เมื่อคืนนี้เกิดอะไรขึ้นกันแน่!?
ข้าไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับการที่สองคนนั้นมากอดแขนข้าตอนกลางดึกเลย!
“…ตาแก่ชิน”
[อย่าเรียกข้า…]
“อะไรกัน… มีอะไรเกิดขึ้นตอนกลางคืนหรือไม่?”
[ข้า… ไม่เห็นอะไรเลย…]
‘…อะไรของเขา?’
ข้าหยุดสนใจปฏิกิริยาแปลกๆ ของตาแก่ชินและพยายามดึงแขนออกมาแต่พวกนางกลับกอดข้าแน่นราวกับโซ่ตรวน
“…ทำไมพวกนางถึงเป็นแบบนี้กัน? ถ้ามีใครมาเห็นเข้า…”
—แกร๊ก
“…แบบนี้”
ก่อนที่ข้าจะพูดจบ ประตูห้องก็ถูกเปิดออก
สายตาของข้าสบเข้ากับผู้มาเยือน
หากเป็นคนรับใช้ หรือศิษย์สำนักฮวาซานทั่วไป คงไม่มีใครกล้าเปิดประตูห้องข้าโดยพลการ
ดังนั้น ตัวเลือกของคนที่กล้าทำเช่นนี้จึงมีอยู่เพียงไม่กี่คน
และหนึ่งในตัวเลือกที่ข้าไม่อยากให้เป็นมากที่สุดก็คือ—
กู่หลิงฮวา
ข้ารู้สึกถึงเหงื่อเย็นที่ไหลลงมาตามแผ่นหลัง
จากนั้น นางก็กวาดตามองข้าและสองคนที่กอดข้าอยู่
คิ้วของนางค่อยๆ ขมวดแน่นขึ้นทุกที
‘บ้าเอ๊ย…’
นี่เป็นสถานการณ์ที่ไม่มีคำอธิบายใดๆ ฟังขึ้น
หากข้าพูดว่า”มันไม่ใช่อย่างที่เจ้าคิด”หรือ”พวกนางแค่นอนจับมือข้าเท่านั้น”
ใครมันจะไปเชื่อ!?
ข้ากำลังพยายามหาทางพูดอะไรออกไป แต่สุดท้ายกู่หลิงฮวากลับปิดปากเงียบ ก่อนจะขมวดคิ้วแล้วหันหลังกลับไป
“…ข้าจะรออยู่ข้างนอก”
เสียงของนางเย็นยะเยือก
ข้ารับรู้ได้ทันทีว่าทุกอย่างสายไปแล้ว
‘นี่มันเหมือนระเบิดที่รอวันปะทุ…’
ข้าไม่มีเวลามาคิดมาก ข้าต้องหาทางออกจากสถานการณ์นี้ก่อน
ข้าพยายามขยับตัว แต่แขนยังคงติดอยู่กับพวกนาง
ข้าจึงตัดสินใจใช้วิธีที่เด็ดขาดที่สุด
ข้าใช้นิ้วจิ้มสีข้างของวีซอลอาแล้วเขี่ยเบา ๆ
“อ๊ายยย!!”
เสียงหวีดร้องพร้อมกับการกลิ้งหลุดจากข้างตัวข้าเป็นผลสำเร็จ
เมื่อมือหนึ่งเป็นอิสระ ข้าก็หันไปจัดการกับนัมกุงบีอา
ข้าดีดหน้าผากของนางไปทีหนึ่ง
ป๊อก!
“…อือ?”
นางปรือตาขึ้นมามองข้าอย่างงุนงง ก่อนที่ข้าจะรีบฉวยโอกาสดึงแขนออกมา แล้วลุกขึ้นจากที่นอนทันที
เมื่อข้าออกมาด้านนอกกู่หลิงฮวากำลังนั่งรออยู่บนระเบียง ข้าไม่รู้จะพูดอะไรดี จึงได้แต่ยืนมองนางเงียบๆ
สุดท้าย นางเป็นฝ่ายเปิดปากก่อน
“ท่านอาจารย์ต้องการพบเจ้า”
“…ว่าไงนะ?”
คำพูดของนางทำให้ข้าชะงักไปชั่วขณะ ข้าไม่คาดคิดว่าคำพูดแรกที่นางจะเอ่ยออกมาจะเป็นเรื่องนี้…
“คราวก่อนที่เจ้าไปหา นางเสียดายที่ไม่ได้พบเจ้า”
‘คราวก่อนงั้นหรือ… ตอนที่ข้านำจดหมายไปส่งให้หมอเทวดาใช่หรือไม่?’
“เทพกระบี่ต้องการพบข้าหรือ?”
ข้าไม่เข้าใจว่าทำไมราชินีกระบี่ถึงอยากพบข้า
เป็นเพราะท่านแม่เป็นเพื่อนสนิทของนางหรือไม่? หรือมีเหตุผลอื่น?
“…ก่อนเจ้ากลับตระกูล นางอยากให้เจ้าไปพบอีกครั้ง”
“…เข้าใจแล้ว เจ้ามาบอกข้าแค่นี้หรือ? ถึงกับต้องมาหาข้าตั้งแต่เช้า?”
“เจ้าคิดว่าข้าจะมาทำเรื่องไร้สาระแค่เรื่องเดียวหรือ? ข้ามีธุระที่นี่อยู่แล้ว ก็แค่แวะมาบอกเจ้า”
กู่หลิงฮวาพูดพลางขมวดคิ้วด้วยความหงุดหงิด
“แต่ถ้าข้ารู้ว่าข้าจะต้องมาเห็นอะไรแบบนั้นแต่เช้า ข้าคงมาช้ากว่านี้หน่อย”
“…แล้วเจ้ามาที่ฮวาซานทำไม?”
“ศิษย์ของสำนักมาที่สำนักตัวเองมันแปลกตรงไหน?”
“แต่สำหรับเจ้า มันแปลกได้”
เพราะข้ารู้ว่านางอยู่ที่กระท่อมเพื่อดูแลราชินีกระบี่เป็นหลัก นางไม่ได้อยู่ที่นี่เป็นประจำ
กู่หลิงฮวาขมวดคิ้วราวกับเคี้ยวแมลง ก่อนจะถอนหายใจเฮือกใหญ่
“ข้ามาที่นี่เพราะพิธีประลองดอกเหมยเท่านั้น ไม่ต้องสนใจข้า”
“ข้าไม่ได้ใส่ใจหรอกนะ เจ้าต่างหากที่เป็นฝ่ายมาหาข้า”
“…ไอ้เวร”
“เจ้าจะเข้าร่วมการประลองหรือไม่?”
“แน่นอนสิ”
‘แสดงว่าข้าสามารถกลับตระกูลได้เลยหลังจากการประลองจบลง’
แผนของข้าคือกลับทันทีหลังจบพิธีประลอง ตอนนี้ข้ายังมีเรื่องต้องจัดการเกี่ยวกับจูกัดฮยอกและตำหนักรัตติกาลอยู่ แต่หากไม่มีปัญหาอะไรเพิ่มเติม ข้าก็สามารถกลับได้ตามกำหนด
ระหว่างที่ข้าคิดอยู่นั้น กู่หลิงฮวาก็ลุกขึ้นยืน
“ข้ามาบอกเรื่องที่ต้องบอกแล้ว เจ้าอยากกลับไปนั่งเล่นกับพวกหญิงหน้าตาขี้เหร่ของเจ้าก็เชิญ”
“…ว่าไงนะ? ขี้เหร่?”
“ก็ใช่ จะมีสาวงามอะไรติดสอยห้อยตามเจ้าได้กัน…”
นางพูดไปพลางเบ้ปากราวกับจะเริ่มด่าข้า แต่จู่ๆ นางก็หยุดพูดไป
ดวงตาของนางเบิกกว้าง ขณะที่นางตัวสั่นเล็กน้อย
นางกำลังตกตะลึง
ข้าขมวดคิ้วก่อนจะเหลือบมองไปด้านหลัง
“…หืม?”
ที่หน้าประตูห้อง ข้าเห็นนัมกุงบีอา กำลังพิงประตูอยู่ด้วยท่าทางงัวเงีย และในอ้อมแขนของนาง วีซอลอากำลังซุกตัวอยู่และกึ่งหลับกึ่งตื่น
…ดูเหมือนว่านางทั้งสองจะเพิ่งตื่น และคงออกมาตามข้า
พอข้าเห็นแบบนี้ ข้าก็เข้าใจทันทีว่าทำไมกู่หลิงฮวาถึงนิ่งไป
แม้แต่นางเองก็คงไม่คิดว่าจะได้เห็นหญิงสาวสองคนที่งามล่มเมืองมาอยู่รวมกันแบบนี้ เพียงแค่คนใดคนหนึ่งก็สะดุดตาจนไม่อาจละสายตาได้แล้ว แต่ตอนนี้มีถึงสองคน… และพวกนางยังพัวพันกับข้าอีก
กู่หลิงฮวาสลับมองข้าและพวกนางไปมา
ริมฝีปากของนางสั่นเล็กน้อย ราวกับอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายนางกลับหุบปากแน่น
จากนั้น นางก็ลุกขึ้นและเดินออกไปอย่างรวดเร็ว
ตึง! ตึง! ตึง!
เสียงฝีเท้าของนางหนักแน่นและเต็มไปด้วยความหงุดหงิด ดูเหมือนว่านางจะยังไม่สามารถจัดการกับความคิดของตัวเองได้…
“…อะไรกัน?”
ข้ามองตามแผ่นหลังของกู่หลิงฮวาที่เดินออกไปอย่างรวดเร็ว ก่อนจะพึมพำกับตัวเอง
นางเป็นอะไรของนาง?
ข้าไม่เข้าใจปฏิกิริยาของนางเลยจริง ๆ
แต่ข้าก็ไม่มีเวลามาใส่ใจเรื่องนี้มากนัก
หลังจากต้องอดทนกับพฤติกรรมการนอนที่ยุ่งยากของวีซอลอาและนัมกุงบีอารวมถึงทนกินมื้อเช้าพร้อมกับพวกนาง
วีซอลอาก็ถูกฮงวาลากไปเหมือนเคย
ส่วนนัมกุงบีอาก็มุ่งหน้าไปยังภูเขาหลังสำนักเพื่อฝึกฝน
เมื่อยามเที่ยงมาถึง ข้าก็ถูกเรียกตัวไปพูดคุยเกี่ยวกับเรื่องของพวกตำหนักรัตติกาล
“เจ้าดูสะบักสะบอมไปหมดเลยนะ”
ศพสามร่างถูกจัดวางไว้ตรงหน้า
พวกมันต้องมีมากกว่านี้ แต่ศพสองร่างอยู่ในสภาพที่แย่เกินไป ไม่สามารถนำกลับมาได้
หนึ่งในนั้นคอหัก
อีกสองร่างถูกเผาจนไหม้เกรียม
ทั้งหมดเป็นฝีมือของข้า ดังนั้นข้าจึงไม่มีอะไรจะแก้ตัว
แต่สิ่งหนึ่งที่แน่ชัดคือ—
‘พวกมันยังไม่ใช่ “มาร” ที่สมบูรณ์’
หากเป็นพวกที่ถูกเทพอสูรครอบงำจนกลายเป็นมารแท้จริงร่างของพวกมันจะดำคล้ำทันทีที่สิ้นลมหายใจ
แต่พวกนี้เพียงแค่ถูกเผาจนดำเท่านั้น ไม่ใช่ลักษณะของมารแท้
ชายที่กำลังตรวจสอบศพพูดขึ้นพร้อมหันไปทางราชินีกระบี่
“หนึ่งในศพนั้นดูไม่ออกว่าเป็นใคร แต่ที่เหลืออีกสองร่าง พวกมันเป็นคนของ ‘ป้อมไก่มังกร’”
ข้ามองร่องรอยบนร่างของพวกมัน
รอยแผลเป็นที่คล้ายเกล็ดงูถูกกรีดไว้บนไหล่—
นั่นเป็นสัญลักษณ์ของพวกป้อมไก่มังกร
และดูเหมือนว่าพวกมันจะมีรอยแผลนี้มานานแล้ว ไม่ใช่สิ่งที่เพิ่งทำขึ้น
“ป้อมไก่มังกรไม่ใช่พวกที่ถูกสหพันธ์ยุทธภพทำลายไปเมื่อหลายปีก่อนหรือ?”
ยุคนี้โจรภูเขาหายากขึ้น แต่ไม่ได้หมายความว่าพวกมันสูญพันธุ์
“บางทีพวกที่หนีรอดมา แล้วอาจถูกองค์กรอื่นรับตัวไป”
มันไม่ใช่เรื่องแปลก
พวกที่ถูกขับไล่จากสำนักเดิม มักจะไปเข้ากลุ่มใหม่เพื่อเอาตัวรอด
และแน่นอน พวกมันไม่มีทางกลับตัวเป็นคนดี
“และองค์กรที่พวกมันน่าจะเข้าร่วมมากที่สุดก็คือ…”
‘ตำหนักรัตติกาล’
เมื่อข้าคิดถึงจุดนี้ ข้าก็เห็นว่าทั้งราชินีกระบี่และเหล่าผู้อาวุโสของฮวาซานต่างขมวดคิ้ว
พวกเขากำลังคิดเรื่องเดียวกับข้า
หรือไม่ก็อาจเชื่อมโยงเรื่องนี้เข้ากับการหายตัวไปของศิษย์สำนักฮวาซานในช่วงที่ผ่านมา
“ท่านเจ้าสำนัก ข้าว่าควรขยายขอบเขตการค้นหาออกไป”
หลังจากเงียบไปพักหนึ่ง หนึ่งในผู้อาวุโสกล่าวขึ้นมา
ตอนนี้เรามีเงื่อนงำบางอย่างแล้ว การค้นหาพวกมันอาจได้ผล
แต่แน่นอนว่า ไม่ใช่ทุกคนที่เห็นด้วย
“ท่านอาวุโส หากทำเช่นนั้น อาจทำให้เราสูญเสียศิษย์เพิ่มมากขึ้น”
“แล้วเจ้าจะให้เราหวาดกลัวจนไม่ทำอะไรเลยหรือ!? ศิษย์ของเราหายไปมากมายแล้ว!”
“แต่ต่อให้เป็นเช่นนั้น…”
“พอได้แล้ว”
—ฟู่ม!
กลิ่นดอกเหมยหอมกรุ่นแผ่กระจายไปทั่วบริเวณ เพียงคำพูดสั้นๆ ของราชินีกระบี่แห่งฮวาซานก็สามารถปราบปรามบรรยากาศที่ร้อนระอุให้สงบลงได้ในทันที จากนั้นนางก็เปลี่ยนมาเป็นรอยยิ้มอ่อนโยนและพูดขึ้น
“มีคนภายนอกอยู่ที่นี่ด้วย ข้าเข้าใจดีว่าทุกท่านร้อนใจ แต่ขอให้ใจเย็นลงสักหน่อย”
“ขออภัยขอรับ”
“ขออภัย… ท่านเจ้าสำนัก”
ข้ายืนดูสถานการณ์ตรงหน้าอย่างเงียบๆ โชคดีที่เรื่องนี้ไม่ได้พาดพิงถึงข้าเหมือนกับตอนที่ข้าพูดคุยกับราชินีกระบี่ครั้งก่อน
“เรื่องการค้นหาศิษย์ที่หายไป ข้ามีแผนในใจอยู่แล้ว”
“ท่านเจ้าสำนักจะจัดการเองหรือ?”
“…สายตาของเจ้าที่มองข้าราวกับไม่ไว้ใจนั้น น่าเศร้านัก”
ข้าได้แต่คิดในใจ—ขอโทษ แต่ไม่ปฏิเสธ… แม้แต่ศิษย์ภายในเองก็ยังไม่มั่นใจในแผนของเจ้าสำนัก หรืออาจเป็นเพราะฮวาซานเคยมีปัญหาภายในมาก่อนจึงทำให้พวกเขาไม่เชื่อมั่น
“อย่างไรก็ตาม ข้าต้องขออภัยที่เจ้าถูกลากเข้ามาเกี่ยวข้องกับเรื่องของฮวาซาน” กระบี่ดอกเหมยหันมากล่าวกับข้า
“ข้าไม่ถือสาขอรับ”
“ข้าได้รับฟังเรื่องราวทั้งหมดแล้ว หลังจากข้าปรึกษากับผู้อาวุโส ข้าจะเตรียมรางวัลให้เจ้า”
“ขอบคุณขอรับ”
ข้าอยากจะพูดว่า “มันเป็นเรื่องที่ข้าควรทำอยู่แล้ว” หรือ “ข้าไม่ต้องการสิ่งตอบแทน” แต่ข้ารู้ดีว่าราชินีกระบี่จะไม่ปล่อยให้ข้าปฏิเสธง่ายๆ ดังนั้นข้าจึงเลือกที่จะรับมันไว้ดีกว่า
และก็เป็นไปตามคาด นางจ้องมองข้าด้วยสายตาเจ้าเล่ห์ราวกับต้องการหยอกล้อ แต่น่าเสียดายที่ยังมีผู้อื่นอยู่ด้วย นางจึงทำอะไรไม่ได้มาก
ดูเหมือนว่าการประชุมของพวกเขาจะยังไม่จบลง ข้าจึงขออนุญาตออกมา
[ดูเหมือนว่าเจ้าจะผ่านมันไปได้อย่างราบรื่น]
‘นั่นสินะ ข้าคิดว่าข้าต้องเตรียมคำพูดมากมายเพื่อรับมือ… แต่สุดท้ายก็ไม่จำเป็นเลย’
[สิ่งที่เจ้าสำนักรู้สึกมีเพียงสิ่งที่พวกเขาสามารถสัมผัสได้เอง]
‘คำพูดนั้นฟังดูเหมือนเป็นคำอธิบายแบบรวมทุกอย่างไปหมดเลยนะ’
ดูเหมือนว่าตาแก่ชินจะไม่ได้สนใจเรื่องยุ่งยากเหล่านี้มากนัก แม้แต่ตอนที่ศิษย์ของฮวาซานหายตัวไป เขาก็ไม่ได้มีท่าทีทุกข์ร้อน
สำหรับเขาแล้ว การที่สำนักยังคงอยู่ต่อไปอาจเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุด
ข้าคิดเรื่องพวกนี้ไปพลางเดินขึ้นไปยังภูเขาหลังสำนักถ้าข้ากลับไปที่พักตอนนี้ ข้าก็คงทำได้แค่หลับอย่างเดียว ดังนั้นข้าจึงตัดสินใจฝึกฝนเสียหน่อย
แต่แล้ว…
“เจ้านั่นทำอะไรอยู่อีกล่ะ?”
ตั้งแต่ข้ายังเดินขึ้นเขามา ข้าก็รู้สึกถึงกระแสพลังที่คุ้นเคย แม้มันจะจางกว่าวันวาน แต่ข้าก็มั่นใจว่าเป็นของนัมกุงบีอา
แต่นอกจากนาง ข้ายังสัมผัสได้ถึงอีกหนึ่งบุคคลที่อยู่ด้วย
“อึก…! ทำไมข้าถึงตีโดนไม่ได้เลย!?”
เสียงหอบหายใจดังขึ้นพร้อมกับเสียงไม้กระทบกัน ข้าเดินเข้าไปใกล้ขึ้น และสิ่งที่เห็นทำให้ข้าต้องขมวดคิ้ว
ที่ล้มกลิ้งไปกับพื้นดินไม่ใช่ใครอื่น
แต่เป็นกู่หลิงฮวา
นางกำลังฝึกซ้อมประลองกับนัมกุงบีอาแต่ดูเหมือนว่าทุกการโจมตีของนางล้วนพลาดเป้า และไม่ใช่เพราะนัมกุงบีอาหลบได้อย่างหวุดหวิด แต่เป็นเพราะนางไม่จำเป็นต้องหลบเลย
เพียงแค่ใช้ฝีเท้าขยับเบาๆ นางก็สามารถหลบการโจมตีทั้งหมดของกู่หลิงฮวาได้
‘นางฝึกซ้อมด้วยกันงั้นหรือ?’
ข้ามองไปโดยรอบ ไม่เหมือนกับเมื่อวาน วันนี้ไม่มีศิษย์ฮวาซานคนอื่นเฝ้าดู บางทีพวกเขาอาจมีการฝึกซ้อมรวมกันที่อื่น
กู่หลิงฮวาที่เพิ่งล้มลงไป ลุกขึ้นมาอย่างหงุดหงิด แต่ก่อนที่นางจะได้ตั้งหลักเท้านัมกุงบีอาก็แค่ขยับเบาๆและกู่หลิงฮวาก็ล้มลงไปอีกรอบ
“…นางทำอะไรของนางน่ะ?”
ข้ามองไปที่นัมกุงบีอาที่ยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย ขณะที่กู่หลิงฮวาเต็มไปด้วยฝุ่นจากพื้นดิน
ข้าสัมผัสได้ถึงพลังที่หนักแน่นแต่สงบนิ่งจากนัมกุงบีอา
แปลกจริง ๆ…
ดูเหมือนว่านัมกุงบีอาจะกำลังฝึกฝนอะไรบางอย่างอยู่