ตำนานราชาแห่งทหารรับจ้าง - ตอนที่ 90 ครึ้งหนึ่ง (5)
ตอนที่ 90 ครึ้งหนึ่ง (5)
“ท่านหมายความว่ายังไงถึงบอกว่าจะขายรูนสโตนให้เราไม่ได้อีก?! นี่ไม่ผิดสัญญาหรือ? ท่านคิดว่าทำไมเราถึงยอมส่งจอมเวทไปช่วย ทั้งยังจ่ายเกินราคาตลาดตั้งสามเท่า! จะมาถอนตัวง่ายๆ แบบนี้ไม่ได้!”
ฮิวเบิร์ตตะโกนด้วยใบหน้าบิดเบี้ยวไปด้วยความโกรธ ขณะที่กิสเลนถอนหายใจเสียงดังราวกับแบกรับความลำบากใจอย่างมาก
“ท่านก็รู้ สถานการณ์คราวนี้เกือบพังทลายไปแล้ว และตอนนี้ ข้าว่าเหล่าขุนนางคงจ้องจะเล่นงานรูนสโตนของเราในอนาคตแน่”
แม้ฮิวเบิร์ตจะจ้องมองกิสเลนด้วยความไม่พอใจ แต่เขาก็ไม่อาจปฏิเสธความจริงที่อีกฝ่ายพูดได้
“หากข่าวลือแพร่ออกไปจริง บรรดาขุนนางคนอื่นคงไม่ปล่อยไว้แน่”
กิสเลนพยักหน้า
“เรามีทั้งกำลังพลและทรัพยากรไม่เพียงพอที่จะป้องกันตัวเอง เงินจากการขายรูนสโตนอาจมากมาย แต่ทรัพยากรเหล่านั้นมีจำกัด”
“งั้นขายให้เราสิ! ข้ายอมจ่ายให้ถึงห้าเท่าของราคาตลาดเลย!”
ฮิวเบิร์ตรีบยื่นข้อเสนออย่างสิ้นหวัง
แต่กิสเลนส่ายหน้าด้วยสีหน้าหม่นหมอง
“มันไม่ใช่เรื่องเงิน แม้ว่าเราจะหาเงินได้ แต่การสร้างกองทัพหรือรวบรวมเสบียงต้องใช้เวลา แล้วถ้ามีคนบุกโจมตีเราอีกในระหว่างนั้นล่ะ?”
”…สงครามอีกครั้ง ข้าว่าเป็นแบบนั้น”
เสียงของฮิวเบิร์ตเริ่มสั่นไหว เขาคิดว่าสงครามครั้งที่แล้วน่าจะใช้เวลานานกว่านี้กว่าจะเกิดขึ้นจริง แต่กลับปะทุขึ้นอย่างรวดเร็ว ตอนนี้เขาไม่มั่นใจอะไรอีกต่อไป
เมื่อเห็นท่าทางไม่สบายใจของฮิวเบิร์ต กิสเลนก็หัวเราะในใจอย่างเย็นชา คนประเภทนี้เดาง่ายเสมอ
“ในกรณีที่เกิดสงครามขึ้นอีก ข้าคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากใช้รูนสโตนอีกครั้งเพื่อป้องกันศัตรู มีหนทางเดียวที่จะหยุดกองทัพใหญ่ได้”
ฮิวเบิร์ตเบิกตากว้างด้วยความตกใจ
“ท่านบ้าไปแล้ว! ถ้ายังระเบิดรูนสโตนแบบนี้ต่อไป พวกมันก็หมดในเวลาไม่นาน!”
“ไม่มีทางเลือกอื่นหรอก แน่นอนว่ามันน่าเสียดาย ถ้าได้ขายรูนสโตน ข้าคงจ้างทหาร ปรับปรุงสิ่งอำนวยความสะดวก และพัฒนาดินแดนได้มากมาย แต่ทั้งหมดนั้นจะมีประโยชน์อะไรถ้าเราแพ้สงคราม?”
“มันต้องมีวิธีอื่นสิ! เรื่องแบบนี้มันบ้าบอสิ้นดี!”
ฮิวเบิร์ตตะโกนด้วยความหงุดหงิด
“แล้วท่านคิดว่าการที่ข้าขายรูนสโตนไปแล้วปล่อยให้ภัยพิบัติมาถึงตัวนั้นไม่บ้าบอเหรอ?”
“อึก…”
ฮิวเบิร์ตพูดไม่ออก
ฮิวเบิร์ตหมดคำจะโต้แย้ง กิสเลนพูดถูก แล้วใครจะกล้าบอกให้เขาเสี่ยงชีวิตคนในดินแดนของตัวเองเพียงเพื่อเงิน?
แต่ฮิวเบิร์ตก็ต้องหาทางออก เพราะถ้าไม่มีรูนสโตน หอคอยเวทมนตร์สการ์เลตเองก็คงลำบากเช่นกัน
“งั้นก็ใช้เงินจากการขายรูนสโตนเพื่อเสริมกำลังกองทัพสิ…”
ฮิวเบิร์ตพยายามเสนออีกทาง
แต่กิสเลนเพียงหัวเราะเยาะ
“ท่านอาจารย์ฮิวเบิร์ต ท่านคิดว่าการสร้างกองทัพขนาดหลายพันคนใช้เวลานานแค่ไหน? ทหารไม่ได้หล่นลงมาจากฟ้า และดินแดนของเราก็มีประชากรน้อยมาก”
“งั้นก็จ้างกองทหารรับจ้างสิ!”
ฮิวเบิร์ตแย้งกลับ
“ด้วยเงินก้อนสุดท้ายจากการขายรูนสโตน ข้าได้ตระเวนจ้างทหารรับจ้างทั่วทั้งภาคเหนือ และรวมได้เพียงแค่สามร้อยคนเท่านั้น รวมกับที่ข้ามีอยู่ก่อนแล้วราวสองร้อยคน ตอนนี้แทบไม่มีทหารรับจ้างเหลืออีกแล้ว”
“แต่ตัวเลขนั้นก็น่าจะใช้ได้ไม่ใช่หรือ?”
“มันไม่น้อย แต่ก็ยังไม่เพียงพออยู่ดี เพราะการรุกรานครั้งก่อนมีกองกำลังศัตรูหลายพันคน”
”…”
กิสเลนพูดต่อด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“ข้าก็ชอบหาเงิน และแน่นอนว่าข้ายินดีขายรูนสโตน หากไม่ติดว่าสิ่งที่ข้าทำอาจนำความพินาศมาสู่ดินแดนเรา ข้าก็ให้ความสำคัญกับความสัมพันธ์ทางการค้าของเรานะ แต่หากดินแดนของข้าล่มสลาย ทุกสิ่งที่ท่านพูดมานั้นจะมีความหมายอะไร?”
ฮิวเบิร์ตรู้สึกราวกับโลกทั้งใบกำลังถล่มใส่เขา เขาไม่อาจกล้าพูดให้กิสเลนละทิ้งดินแดนเพอร์เดียมได้ เพราะนั่นไม่เพียงแต่จะทำลายชื่อเสียงของกิสเลน แต่ยังทำลายเกียรติของดินแดนด้วย
ไม่ต้องพูดถึงเลย หากไม่มีเพอร์เดียม ก็จะไม่มีรูนสโตนเหลืออีกต่อไป
“เราจะรับประกันความปลอดภัยให้ท่านเอง! ทำไมไม่ลองเสนอรูนสโตนให้ราชวงศ์เพื่อแลกกับการคุ้มครองล่ะ?”
ฮิวเบิร์ตหลุดปากเสนอทางออกที่เขานึกได้
“หรือจะสร้างพันธมิตรกับลอร์ดคนอื่นๆ ก็ได้! ท่านอาจจะร่วมมือกับวิหาร หรือไม่ก็ยอมเป็นข้ารับใช้ของดยุกเดลฟีนเพื่อความปลอดภัย!”
กิสเลนเกือบหลุดหัวเราะออกมาเมื่อได้ยินข้อเสนอล่าสุด แต่เขารีบเก็บสีหน้าไว้ เขายังเปิดเผยความเป็นศัตรูกับเดลฟีนไม่ได้ เพราะไม่เช่นนั้นหอคอยเวทมนตร์สการ์เลตอาจหันหลังให้เขา
“ฟังดูเป็นไปได้ในระดับหนึ่ง แต่ท่านไม่คิดหรือว่าใครๆ ก็สามารถทำแบบเดียวกันได้? เสนอรูนสโตนเพื่อสร้างพันธมิตร ใครจะปฏิเสธข้อเสนอเช่นนี้หลังจากชัยชนะ?”
กิสเลนส่ายหน้า ทำท่าทางเหมือนผิดหวัง
“ข้าไตร่ตรองเรื่องนี้มานานแล้ว แต่ไม่มีทางออกไหนที่เหมาะสมเลย สงครามจะเกิดขึ้นอีกครั้งเรื่อยๆ และข้าก็ต้องใช้รูนสโตนระเบิดพวกมันเพื่อเอาชีวิตรอดอยู่ดี”
เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น ฮิวเบิร์ตก็กล่าวในสิ่งเดียวที่เขาทำได้
“ก็ได้! ข้าจะส่งจอมเวทเพิ่มไป! หากท่านไม่ไว้ใจราชวงศ์ ลอร์ดคนอื่นๆ หรือวิหาร เราจะปกป้องท่านเอง!”
ในขณะนั้น กิสเลนต้องยกมือขึ้นปิดปากตัวเองเพื่อซ่อนรอยยิ้มแห่งชัยชนะที่เกือบหลุดออกมา เขาต้องรักษาบทบาทของตัวเองต่อไป
“โอ้… ข้าไม่เคยนึกถึงทางนี้เลย หากหอคอยเวทมนตร์สการ์เลตส่งจอมเวทผู้ทรงพลังมาคุ้มครอง ข้าก็คงสบายใจขึ้นมาก แต่พวกท่านแน่ใจหรือว่าจะรับความเสี่ยงนี้?”
“เราก็เคยส่งจอมเวทไปแล้วไม่ใช่หรือ? ตอนนี้เราก็ร่วมชะตากรรมเดียวกันไปแล้ว สุดท้ายแล้ว ลอร์ดคนอื่นๆ ก็จะได้กลิ่นความลับนี้อยู่ดี”
“แต่ความลับยังไม่รั่วไหลออกไปไม่ใช่หรือ?”
ฮิวเบิร์ตจ้องกิสเลนด้วยสายตาคมกล้า
“ท่านรับประกันได้หรือไม่ว่าจะไม่มีใครแพร่งพรายความจริงออกไป? ท่านสาบานได้หรือไม่?”
กิสเลนยักไหล่ด้วยท่าทีใสซื่อ
“ข้าจะทำเรื่องแบบนั้นทำไมกัน? ข้าก็อยากให้ความสัมพันธ์ทางธุรกิจของเราอยู่ไปนานๆ”
“ปากหวานไม่เปลี่ยนเลยนะ”
ฮิวเบิร์ตบ่นพึมพำ
กิสเลนไม่สนใจคำเหน็บแนมและพูดต่อด้วยน้ำเสียงจริงใจ
“ข้าประทับใจมากกับการตัดสินใจของท่านที่จะเสี่ยงส่งจอมเวทเพิ่มมา มันแสดงถึงความเป็นผู้นำที่แท้จริง”
“นั่นหมายความว่าท่านจะยังขายรูนสโตนต่อไปตามที่ตกลงไว้ใช่หรือไม่?”
ฮิวเบิร์ตถามด้วยแววตาเต็มไปด้วยความหวัง
กิสเลนลดเสียงลงและโน้มตัวเข้าใกล้
“ถ้าท่านยอมรับความเสี่ยงนี้ ทำไมไม่ก้าวไปอีกขั้นล่ะ?”
“ท่านหมายถึงอะไร?”
ฮิวเบิร์ตถามกลับด้วยสายตาที่เริ่มแคบลง
น้ำเสียงของกิสเลนเปลี่ยนไปเป็นจริงจังขึ้น
“ท่านควรตั้งสาขาของหอคอยเวทมนตร์ในดินแดนของข้า”
“สาขา?!”
ใบหน้าของฮิวเบิร์ตเต็มไปด้วยความสับสน
“เราไม่เคยตั้งสาขา ไม่มีหอคอยเวทมนตร์ที่ไหนในทวีปนี้ที่ทำ ท่านก็รู้ว่ามันขัดกับหลักการทั้งหมดของเรา”
ฮิวเบิร์ตอธิบายพร้อมกับส่ายหน้า
จอมเวทนั้นควรรวมตัวกันในที่เดียวเพื่อพัฒนาการศึกษาและพลังของพวกเขา การตั้งสาขาจะทำให้พลังของพวกเขากระจัดกระจายและเสี่ยงต่อการเปิดเผยความลับ
“ข้ารู้ดี แต่ถ้าท่านจะส่งจอมเวทมาเพิ่มอยู่แล้ว ทำไมไม่ทำให้มันเป็นทางการไปเลยล่ะ? ตั้งสาขาเสีย แล้วทุกปัญหาจะได้รับการแก้ไข”
“ถึงอย่างนั้น มันก็ยังขัดกับหลักการที่หอคอยเวทมนตร์ตั้งไว้ตั้งแต่แรก…”
ฮิวเบิร์ตตอบด้วยน้ำเสียงลังเล
“แต่มันจะทำให้ท่านสบายใจขึ้นไม่ใช่หรือ? ไม่ต้องกังวลเรื่องความลับรั่วไหลอีกต่อไป หากมีสาขาของหอคอยเวทมนตร์อยู่ในดินแดน ใครจะกล้าตั้งคำถามเรื่องมีจอมเวทมาช่วยรบ?”
สีหน้าของฮิวเบิร์ตดูครุ่นคิด เรื่องนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ไม่มีใครเคยคิดที่จะตั้งสาขาของหอคอยเวทมนตร์มาก่อนเลย
‘ทำไมข้าถึงไม่คิดเรื่องนี้มาก่อน? เราสามารถตั้งสาขา รวบรวมรูนสโตนได้อย่างใกล้ชิด และยังสามารถควบคุมดูแลพื้นที่นี้ได้ด้วย’
การทำลายธรรมเนียมดั้งเดิมเป็นเรื่องที่คิดไม่ถึง เพราะหอคอยเวทมนตร์ล้วนยึดมั่นในหลักการที่ปฏิบัติกันมานาน—คงความเป็นกลาง หลีกเลี่ยงการเข้าร่วมพันธมิตร และมุ่งเน้นพัฒนาตัวเอง
แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ การยึดติดกับธรรมเนียมอาจทำให้หอคอยเวทมนตร์สการ์เลตต้องเผชิญกับความล่มสลาย
‘ธรรมเนียมจะมีประโยชน์ก็ต่อเมื่อเหมาะสมกับสถานการณ์ บางครั้งเราก็ต้องยอมแหกกฎเพื่อความอยู่รอด’
ความคิดของฮิวเบิร์ตถูกขัดจังหวะด้วยเสียงของกิสเลน
“ถ้าท่านไม่เห็นด้วย ข้าก็จะไปเอง เมื่อดินแดนของข้าปลอดภัยแล้ว หากยังมีรูนสโตนเหลืออยู่ ข้าจะกลับมาทำข้อตกลงใหม่”
กิสเลนลุกขึ้นยืน ทำท่าทางเหมือนพร้อมจะจากไปทันที
ฮิวเบิร์ตรีบขยับไปขวางประตูอย่างรวดเร็ว
“เดี๋ยวก่อน! ถึงเราจะไม่เคยทำแบบนี้มาก่อน แต่ก็ไม่ได้แปลว่าเราทำไม่ได้ ข้าจะจัดการเรื่องนี้เอง ในเมื่อเราส่งจอมเวทไปแล้ว การตั้งสาขาอาจจะไม่ใช่ความคิดที่เลวร้าย แถมอัลฟอยยังสามารถฝึกฝนต่อได้ด้วย”
เหล่าจอมเวทให้ความสำคัญกับความสำเร็จส่วนตัวมากกว่าความภักดีต่อหอคอยเวทมนตร์ หากไม่มีรูนสโตนมาเสริมอย่างต่อเนื่อง หอคอยเวทมนตร์ก็อาจพังทลาย และอุดมการณ์ดั้งเดิมเหล่านั้นจะไม่มีความหมายใดๆ
เหล่าจอมเวทและผู้อาวุโสจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องยอมรับข้อเสนอ
“ขอบคุณสำหรับการตัดสินใจที่ใจกว้างของท่าน”
กิสเลนกล่าวด้วยรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความพอใจ
‘ภารกิจสำเร็จแล้ว’
การดึงจอมเวทมาช่วยพัฒนาพื้นที่และป้องกันอาณาเขตจะเป็นข้อได้เปรียบอย่างมหาศาล ไม่เหมือนก่อนหน้านี้ที่เขาต้องจ้างจอมเวทแบบลับๆ ครั้งนี้ การสนับสนุนจะเกิดขึ้นอย่างถูกต้องตามกฎหมาย
การฝึกจอมเวทยากกว่าการฝึกอัศวินมาก แม้เขาจะรู้อนาคต แต่กิสเลนก็ไม่มีเวลามากพอที่จะสร้างจอมเวทขึ้นมาเอง การตกลงครั้งนี้จึงช่วยประหยัดเวลาได้มาก
‘จะให้ข้าเปลืองรูนสโตนไปกับการระเบิดอีกเหรอ? ไม่มีทาง’
เขามีแผนการใหญ่สำหรับรูนสโตน และเขาต้องการมันอีกมากมายเพื่อทำให้แผนเป็นจริง อีกทั้งศัตรูก็ไม่มีทางถูกหลอกด้วยกลอุบายเดิมเป็นครั้งที่สอง
“เอ่อ… การตั้งสาขาเป็นเรื่องใหม่สำหรับเรา ดังนั้นข้าคงต้องใช้เวลาเตรียมการ”
ฮิวเบิร์ตกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักใจ
“แน่นอน ใช้เวลาได้ตามสบาย”
“ในเพอร์เดียมมีพื้นที่เหมาะสมหรือไม่? เราต้องการพื้นที่ที่กว้างขวาง เข้าถึงง่าย พร้อมทั้งมีภูมิทัศน์และที่ดินที่ดีงาม”
เรื่องนี้เป็นสิ่งที่ต่อรองไม่ได้ เพราะสภาพแวดล้อมของหอคอยเวทมนตร์เป็นความภาคภูมิใจของพวกเขา
กิสเลนพยักหน้าอย่างเรียบง่าย
“ท่านจะได้พื้นที่ที่ดีที่สุด แต่พื้นที่นั้นจะไม่อยู่ในเพอร์เดียม”
“หมายความว่ายังไง?”
กิสเลนยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์
“มันจะอยู่ในเฟนริส บารอนีของข้าเอง”
“บารอนี? ท่านเป็นลอร์ดแล้วอย่างนั้นหรือ?”
สีหน้าของฮิวเบิร์ตซีดเผือดด้วยความไม่อยากเชื่อในสิ่งที่ได้ยิน