นักวิทยาศาสตร์ผู้เกิดใหม่ สู่ตำนานมหาวอร์ล็อก - บทที่ 752

บทที่ 752

การเติบโตที่ประสบความสำเร็จ

*ชิก! ชิก!* หนูสองหัวตัวใหญ่คำรามเสียงดัง กรงเล็บแหลมคมคู่หนึ่งถูกห้อมล้อมด้วยแสงสีเหลือง บาดแผลขนาดใหญ่ถูกฉีกเปิดที่หน้าอกของเบนนี่ แต่สำหรับเอ็นท์ที่ไม่มีจุดอ่อนหรือแม้แต่เนื้อหนังและเลือด การเห็นเลือดพุ่งกระฉูดออกมาจึงเป็นเรื่องธรรมดาอย่างยิ่ง

ตรงกันข้าม ใบหน้าของเบนนี่กลับไม่แสดงอาการเจ็บปวดใดๆ แต่กลับมีวงกลมแสงสีเขียวเปล่งออกมาจากหน้าอกของเขา และบาดแผลก็เริ่มหายทันที แม้แต่กรงเล็บยักษ์ก็ยังติดอยู่ข้างใน ทำให้หนูตัวใหญ่ตัวนั้นโกรธจัด

“ผูกมัด!” เถาวัลย์ใบเขียวดูราวกับโซ่ตรวนที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด ยื่นออกมาจากแขนของเบนนี่และพันรอบหนูยักษ์

‘ความสามารถในการฟื้นฟูร่างกายที่ทรงพลังและพละกำลังมหาศาล… นี่อาจจะเป็นเอ็นท์ดึกดำบรรพ์ที่ร่ำลือกันมาจากยุคโบราณหรือเปล่า?’ เบลินดาเฝ้ามองสัตว์ประหลาดทั้งสองตัวต่อสู้กันและกัดฟันแน่น ใช้โอกาสอันหายากนี้ในการเริ่มหลบหนี ในขณะเดียวกัน ความรู้สึกลึกลับที่เธอมีต่อเลย์ลินก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น…

*ครืน! ครืน!* แผ่นดินไหวอันน่าสะพรึงกลัวได้สร้างความเสียหายอย่างหนักใกล้ทะเลสาบรูปพระจันทร์เสี้ยว ทำให้ฝุ่นฟุ้งกระจายไปทั่ว สามารถมองเห็นร่างขนาดมหึมาสองร่างกำลังต่อสู้กันอย่างเลือนราง บางครั้งก็มีแขนไม้หรือเถาวัลย์ปลิวว่อนไป พร้อมกับเสียงแตกดังสนั่นน่ากลัว

เห็นได้ชัดว่าเอ็นท์สู้หนูยักษ์ไม่ได้ แต่ด้วยลักษณะเฉพาะของมัน ทำให้มันสามารถซื้อเวลาให้เบลินดาหนีไปได้ กว่าที่หนูยักษ์จะได้รับชัยชนะ มันก็ทำได้เพียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวใส่กองเศษไม้

มีคนอีกคนหนึ่งกำลังสอดแนมสนามรบจากความมืดอยู่

“เจ้าหนูแก่สารเลวนี่ ไปเรียกทหารมาทั้งกองพลเลย ฉันอยากให้มันตาย!” เอจนิสจ้องมองหนูสองหัวยักษ์ด้วยความเกลียดชัง ดวงตาของเธอแสดงออกถึงความโกรธแค้น ทหารไม่กี่คนที่อยู่ด้านหลังเธอทำได้เพียงพยักหน้าเห็นด้วยอย่างนอบน้อม

‘โชคดีที่เบลินดาปลอดภัยดี’ เอจนิสลูบหน้าอกของเธอเบาๆ พร้อมกับทำสีหน้าครุ่นคิด เธอเป็นห่วงเบลินดาอย่างเห็นได้ชัดที่ออกไปทำภารกิจคนเดียว และแอบตามเธอมา ถ้าไม่ใช่เพราะการปรากฏตัวของเอ็นท์ เธอคงอดใจไม่ไหวที่จะแสดงท่าทีของตัวเองออกมา

‘นิคดูน่าสนใจทีเดียว! เทคนิคการอัญเชิญจากต่างโลกคือไพ่ตายของเขาหรือเปล่า?’ ในขณะที่การบูชายัญและวิญญาณสัตว์ร้ายเป็นเรื่องปกติในโลกแห่งนรกภูมิ แต่ก็ยังมีหนทางอื่นสู่พลังอำนาจอีกด้วย แม้แต่จอมเวทก็มีอยู่จริงที่นี่ ดังนั้นการที่เลย์ลินอัญเชิญเอ็นท์จึงไม่ทำให้เอ็กนิสประหลาดใจมากนัก อย่างมากที่สุด เธอคงคิดว่าเขาได้รับสืบทอดความสามารถที่ค่อนข้างแปลกประหลาดบางอย่างมา

‘แต่เอ็นท์ตัวนี้ที่เขาเรียกออกมาอย่างไม่ใส่ใจนั้น มีพลังมากพอที่จะยับยั้งสัตว์ร้ายตะกละระดับ 5 ได้ชั่วขณะ…’ เอ็กนิสลูบคางของเธอ ‘ฉันควรเตือนโทมัสและขอให้เขาหยุดแผนการของเขาไว้ก่อน ฉันควรไปค้นประวัติของนิคดู เขาอาจเป็นคนที่ทำให้เราประหลาดใจอย่างมากก็ได้’

อย่างไรก็ตาม เอ็กนิสไม่รู้เลยว่าเมื่อตัวตนที่แท้จริงของเลย์ลินถูกเปิดเผย เธอจะไม่รู้สึกประหลาดใจ แต่จะรู้สึกหวาดกลัวต่างหาก

“ครับท่าน!” หนึ่งในทหารยามโค้งคำนับและถอยออกไปทันที

“ต่อไปก็ถึงคิวแกแล้ว ไอ้หนูแก่สกปรก แกกล้าดียังไงมาทำร้ายเบลินดาสุดน่ารักของฉัน ฉันจะฉีกกระดูกแกเป็นชิ้นๆ แล้วเอาสมองแกมาทำน้ำเกรวี่!” ทันใดนั้นงูสามหัวขนาดมหึมาและน่าสะพรึงกลัวก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับการประกาศของเธอ พุ่งเข้าใส่หนูสองหัวยักษ์ตัวนั้น

ทหารที่เหลือต่างสบตากัน ในที่สุด แม้จะไม่เต็มใจ แต่พวกเขาก็ทำได้เพียงทำตามผู้นำและบุกไปข้างหน้าเช่นกัน การต่อสู้ครั้งใหญ่กำลังจะเกิดขึ้น…

เอ็กนิสเริ่มหวาดกลัวเล็กน้อยหลังจากที่เลย์ลินเปิดเผยพลังเพียงเล็กน้อยของเขาออกมา แผนการแก้แค้นของโทมัสถูกระงับไว้ชั่วคราว ซึ่งทำให้เขามีเวลาอันมีค่ามากขึ้น

อย่างไรก็ตาม การสู้รบโดยทั่วไปทวีความรุนแรงมากขึ้น และสถานการณ์เกือบจะสิ้นหวังแล้ว

เพื่อสกัดกั้นฝูงอสูรกายตะกละ เมืองศักดิ์สิทธิ์ได้จัดปฏิบัติการต่อต้านพวกมันหลายครั้งแล้ว แม้แต่พระนางพญางูเองก็ส่งร่างโคลนออกไป แต่เมื่อเผชิญหน้ากับกองทัพอสูรกายตะกละจำนวนมหาศาลของเบลเซบับ ร่างโคลนเหล่านั้นก็แทบไม่ได้ผลอะไรเลย ร่างโคลนของพระนางหลายตัวยังถูกทำลายไปอีกด้วย การสูญเสียชีวิตอย่างมากมายทำให้เมืองศักดิ์สิทธิ์ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่มั่นคงอย่างยิ่ง

ไม่กี่เดือนต่อมา หลังจากพยายามหลายครั้งเพื่อสกัดกั้นกองทัพอสูร แนวรบก็ถูกผลักดันไปจนถึงขอบเมืองศักดิ์สิทธิ์ กำแพงเมืองและซุ้มประตูชัยที่เคยเต็มไปด้วยแสงศักดิ์สิทธิ์ บัดนี้กลายเป็นแนวป้องกันสุดท้ายของเหล่าอสูรงูไปแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเทียบกับการแพร่กระจายของความตะกละแล้ว กองทัพตะกละยังมีบีเซลบับเป็นผู้บัญชาการ แม้แต่พระนางพญางูเองก็คงรับมือกับพวกมันได้ยาก

อาจกล่าวได้ว่าเมืองศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้กำลังตกอยู่ในภาวะฉุกเฉินอย่างร้ายแรงและอยู่บนเส้นแบ่งระหว่างความเป็นความตาย

มีผู้อยู่อาศัยมากมายในเมืองศักดิ์สิทธิ์ และพวกเขามักจะได้ยินเสียงคำรามของสัตว์ร้ายตะกละขณะที่พวกเขานอนหลับ พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องร่วมแรงร่วมใจกันปกป้องเมืองศักดิ์สิทธิ์

“ฉันบอกพวกคุณหลายครั้งแล้ว! ที่นี่เป็นทรัพย์สินของตระกูลสจ๊วต และฉันเป็นเพียงแขกของท่านโทมัส เว้นแต่จะได้รับความยินยอมจากเขา พวกคุณไม่มีสิทธิ์ค้นดูอะไรในนี้ ไปให้พ้น!” เลย์ลินไล่กลุ่มเจ้าหน้าที่ลาดตระเวนออกไปอย่างเด็ดขาด

แม้จะใช้ชื่อของตระกูลสจ๊วต เลย์ลินก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเสี่ยงใช้คำใบ้ทางจิต และหลังจากนั้นเจ้าหน้าที่ลาดตระเวนจึงจากไปอย่างเชื่อฟัง

หลังจากส่งพวกเขาไปแล้ว เลย์ลินก็หัวเราะอย่างขมขื่น “นี่เป็นครั้งที่สี่แล้วหรือในเดือนนี้? แต่ละครั้งดูเหมือนจะเร่งด่วนขึ้นเรื่อยๆ ดูเหมือนข่าวลือเรื่องสัตว์ร้ายตะกละกำลังจะบุกเมืองศักดิ์สิทธิ์จะแพร่กระจายไปทั่วแล้ว…”

จากนั้นเขาก็มาถึงแปลงดอกไม้ ต้นไม้สีเขียวเล็กๆ นั้นเติบโตสูงขึ้นมากแล้ว และมีสีเขียวมรกตสวยงามราวกับงานศิลปะที่ไร้ที่ติ

แม้จะมีการใช้คาถาพรางตัว แต่ฉากแปลกประหลาดนี้ก็ยังดึงดูดความสนใจจากคนอื่นๆ อยู่ดี หากไม่ใช่เพราะเลย์ลินใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ใกล้ๆ มัน บางทีอาจจะมีใครสักคนที่กล้าเข้ามาขโมยมันไปก็ได้

“ดูเหมือนว่า ‘ผลึกแสงศักดิ์สิทธิ์’ ที่เบลินดาส่งมาจะมีผลดีต่อต้นไม้แห่งปัญญา! ไอ ไอ…” เลย์ลินสำรวจต้นไม้แห่งปัญญาสีเขียวต้นเล็กๆ ด้วยสีหน้าค่อนข้างพอใจ แม้ในขณะที่เขากำลังไอ ความหวังในใจของเขาก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้น

‘ที่ผ่านมาฉันต้องโค้งคำนับโทมัสอย่างสุภาพ เพื่อซ่อนความแข็งแกร่งที่แท้จริงของฉันไว้ใช้ในภายหลัง มันทำให้ฉันมีเวลาสองปี ซึ่งเพียงพอแล้วที่ตอไม้ต้นนี้จะงอกขึ้นมาได้สำเร็จ โชคชะตาอยู่ข้างฉัน!’ ดวงตาของเลย์ลินลุกโชนด้วยความมุ่งมั่น

นับตั้งแต่เขารู้ว่าผลึกแสงศักดิ์สิทธิ์มีประโยชน์ต่อต้นไม้แห่งปัญญาต้นเล็ก เขาก็ได้แอบกระทำการที่น่าตกใจหลายอย่าง โดยการรวบรวมผลึกจำนวนมากและเร่งการเจริญเติบโตของต้นไม้แห่งปัญญา

เลย์ลินมักระมัดระวังตัวและไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้เสมอ เนื่องจากอยู่ในช่วงสงคราม ความตั้งใจที่จะไล่ล่าอาชญากรจึงอ่อนลงกว่าปกติ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงสามารถหลอกลวงพวกนั้นได้อย่างง่ายดาย

ที่จริงแล้ว ใครจะไปสงสัยคนแก่ที่กำลังจะตายกันล่ะ?

ใช่แล้ว ในเวลาสองปี คำสาปงูออลสเนคได้ดูดพลังชีวิตของเลย์ลินไปเกือบหมด แม้จะใช้เทคนิคการแปลงโฉมใบหน้าแล้ว รอยย่นมากมายก็ยังคงปรากฏบนหน้าผากและฝ่ามือของเขา

“ชิป AI ฉันจะมีเวลาเหลืออีกนานแค่ไหนนะ?” เลย์ลินถามตัวเองในใจ

[บี๊บ! กำลังรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับพลังชีวิตของโฮสต์… กำลังสร้างแบบจำลองการคาดการณ์! … การทดลองเสร็จสมบูรณ์ เวลาโดยประมาณก่อนเสียชีวิต: 34 วัน 12 ชั่วโมง 23 นาที 32 วินาที] ชิป AI กล่าวอย่างซื่อสัตย์

“แค่เดือนกว่าๆ เองเหรอ? เร็วกว่าที่ฉันคิดไว้เยอะเลย เป็นเพราะฉันช่วยครั้งที่แล้วหรือเปล่า? ไอ ไอ…” เลย์ลินเริ่มไออย่างหนักอีกครั้ง ผ้าเช็ดหน้าของเขาเปื้อนเลือดสีแดงฉาน

“การถูกปฏิเสธเริ่มรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ” เลย์ลินยิ้มอย่างขมขื่นและโยนผ้าเช็ดหน้าเปื้อนเลือดทิ้งไป

ตอนนี้เขาอยู่ในสภาพที่อ่อนแอที่สุดแล้ว

ส่วนที่น่ากลัวที่สุดของคำสาปงูออลสเนคก็คือ มันเป็นอันตรายถึงชีวิตสำหรับทายาทและพ่อมดทุกคนที่ใช้สายเลือดงูของท่านหญิงม่าย การที่เลย์ลินสามารถยืนหยัดอยู่ได้นานขนาดนั้นก็ถือเป็นเรื่องเหลือเชื่อแล้ว

*คำราม!* *อ๊าว!* *ครืน!* *เสียงดังกึกก้อง!* เสียงคำรามดังสนั่น เปลวไฟหลากสี และเสียงร้องของเหล่าสัตว์เลื้อยคลานมากมายดังก้องไปทั่ว พื้นดินสั่นสะเทือนอย่างต่อเนื่อง นี่คือการโจมตีอีกครั้งจากฝูงสัตว์ร้ายตะกละที่มุ่งหน้ามายังเมืองศักดิ์สิทธิ์

พระนางพญางูและเบลเซบับยังไม่ได้ลงมือ และดูเหมือนจะตกลงกันโดยปริยาย มอบความรับผิดชอบในการคว้าชัยชนะให้แก่ผู้ใต้บังคับบัญชา ดังนั้น การโจมตีเหล่านี้จึงเกิดขึ้นหลายครั้งต่อวัน ส่งผลให้มีผู้เสียชีวิตและผู้ลี้ภัยจำนวนมาก

ด้วยความเชื่อว่าเขาได้รับการคุ้มครองและสนับสนุน เพื่อนบ้านหลายคนจึงมาหาเลย์ลินและอธิษฐานขอความช่วยเหลือ แต่เลย์ลินกลับปฏิเสธพวกเขาทั้งหมดอย่างโหดเหี้ยม

“ไม่!” “หนูไม่อยากให้พ่อไป!” “ได้โปรด อย่าส่งหนูไปสนามรบเลย! หนูไม่อยากตาย!” เสียงดังมาจากท้องถนน และเสียงคร่ำครวญและเสียงร้องไห้ของเหล่าผู้เคราะห์ร้ายดังเข้าหูของเลย์ลิน

“วุ่นวายจังเลย” เลย์ลินส่ายหัวแล้วกลับไปนั่งบนเก้าอี้ชายหาด หรี่ตาลงราวกับกำลังจะงีบหลับ

“คุณปู่นิค พวกเรามาเยี่ยมค่ะ!”

*ปัง!* ประตูถูกผลักเปิดออก และโซเฟียกับเบลินดาเดินเข้ามา ในดวงตาของโซเฟียมีความเศร้าโศกอย่างเห็นได้ชัด จากความเปลี่ยนแปลงของออร่าชีวิตของเลย์ลิน ทำให้เขาเหลือเวลาไม่มากแล้ว แม้แต่เบลินดาก็ไม่มีความลังเลใจอีกต่อไปและมาเยี่ยมเขาบ่อยขึ้น

“เฮ้ คุณมาแล้ว!” รอยยิ้มของเลย์ลินเหมือนกับรอยยิ้มของชายชราผู้โดดเดี่ยว ใจดีและเป็นมิตร ขณะที่เขามองดูเด็กๆ ตัวเล็กๆ แวะเวียนเข้ามา “ผมเพิ่งชงชาเสร็จ!”

ลานบ้านที่ทรุดโทรมยังคงเหมือนเดิม เพียงแต่ข้างต้นไม้เขียว เลย์ลินได้จัดโต๊ะกลมและเก้าอี้พับไว้ ไม่ได้ย้ายออกจากบริเวณนั้นเลย บนโต๊ะกลมไม้มีกาน้ำชากระเบื้องเคลือบที่กำลังพ่นไอน้ำออกมา

“มาลองชิมชาสูตรใหม่ของฉันสิ!” เลย์ลินเป็นกันเองมากและชงชาเขียวให้เบลินดาและโซเฟียดื่ม

“โอ้ หอมมากเลย!” โซเฟียถือถ้วยชาด้วยสีหน้ามีความสุขอย่างยิ่ง